聯盟艦隊的歸程，並非勝利者的凱旋遊行，而更像一支承載著犧牲與秘密的沉默方舟。
    “終末之巢”的殘骸被遠遠拋在身後，最終化作星圖上一個被標記為“已淨化”的坐標點。虛空航行是漫長而枯燥的，尤其是在經曆了如此高強度的戰鬥與巨大的情感衝擊之後。艦隊保持著嚴謹的巡航陣型，星螢族的“守望者號”居於中央，岩心族的重型艦隻如同移動的堡壘拱衛兩側，靈漪族的艦隊則如同輕靈的紗幔，散布在陣列外圍，持續維持著低強度的“靈漪共振網”，既是為了撫慰，也是為了警戒。
    艦隊內部，一項隱秘而艱巨的工作正在同步進行——最高級別的內部審查。
    伊娜的命令得到了不折不扣的執行。由星螢族高階仲裁官、靈漪族心靈長老以及岩心族血脈辨識者組成的聯合審查委員會在絕對保密的狀態下成立。審查並非大規模鋪開，那會引起不必要的恐慌，也可能打草驚蛇。而是采取了一種精準而漸進的方式。
    首先是從參與“終末之巢”核心區域作戰，尤其是接觸過那梭形結構及其內部“守鑰人”殘響的人員開始。伊娜本人、那支聯合調查小隊的每一位成員，甚至是負責運輸和初期分析的實驗室人員，都接受了最為嚴苛的多重檢驗。
    在“守望者號”核心區域一間被強大能量場隔絕的密室內，伊娜平靜地站立著。她對麵，一位星螢族仲裁官雙手虛按，純淨的秩序之光如同水銀般流淌，細致地掃描著她的能量回路與靈魂印記，尋找任何不和諧的“雜音”。另一位靈漪族長老則閉目凝神，其無形的思感如同最細膩的微風，拂過伊娜的精神海，感知著最細微的情緒波動與思維潛流。旁邊，一位岩心族工匠則通過一種奇特的共鳴水晶，感知著伊娜生命本源頻率的穩定性和純粹性。
    過程持續了很長時間。伊娜能清晰地感受到那來自不同維度的探查力量，它們深入而謹慎，帶著一種不容置疑的嚴肅。她沒有絲毫抵抗，完全敞開了自己的身心。她知道，這是必要的代價。如果連她這個最高指揮官都無法通過審查，那麽整個聯盟的信任基石將瞬間崩塌。
    終於，秩序之光緩緩收回，靈漪思感如潮水般退去，共鳴水晶的光芒也穩定下來。
    “指揮官伊娜，靈魂印記純淨，未發現外力侵蝕或篡改痕跡。精神海穩定，思維邏輯連貫，無認知扭曲跡象。生命本源頻率與檔案記錄完全一致，無異常波動。”星螢族仲裁官的聲音帶著一絲如釋重負的敬意，“審查通過。”
    伊娜微微頷首，臉上並無喜色。她知道，這僅僅是開始。“繼續。下一個層級，所有參與最終總攻的艦長及以上指揮官，核心情報部門、通訊部門、導航部門的關鍵人員，必須在返回基地前完成初步篩查。注意方式方法，避免引起動蕩。”
    “明白。”
    審查工作在暗中有條不紊地推進著。與此同時，對“方舟之鑰”碎片的研究也在爭分奪秒地進行。
    實驗室內的氣氛同樣凝重。那枚碎片依舊是最大的謎團。嚐試了各種能量刺激和信息解碼協議，除了確認它與“太初之光”存在某種微弱同源，以及內部蘊含著無法解讀的龐大加密數據外，幾乎一無所獲。它就像一本用失傳語言寫就、並且被撕掉了關鍵頁碼的天書，靜靜地懸浮在那裏，散發著誘人而又令人沮喪的光芒。
    紫月的魂影大部分時間都停留在實驗室附近。她對這碎片有著一種奇特的親近感，並非源於知識，更像是一種……本能的共鳴。她無法提供具體的解碼思路，但她的存在，似乎能讓碎片散發出的能量波動稍微穩定一些。
    “它似乎在‘觀察’我們，”紫月輕聲對負責研究的星螢族首席科學家說道，她的魂影凝視著分析儀中的碎片，“不是有意識的觀察，更像是一種……被動的記錄和反應。我們的每一次能量試探，每一種解碼嚐試，似乎都在它內部留下了某種‘印記’。”
    首席科學家記錄下這一觀察，眉頭緊鎖：“被動記錄？這意味著它可能具備某種學習或適應機製？這太驚人了。但我們無法與它進行有效‘交流’，所有的主動通訊嚐試都石沉大海。”
    “或許，‘交流’本身就不是正確的方式，”淵汐的意念接入實驗室的通訊頻道，她並未親身前來，但時刻關注著這裏的進展，“‘守鑰人’稱它為‘鑰匙’。鑰匙的作用是‘開啟’，而非‘對話’。我們是否應該思考，它需要被‘插入’什麽樣的‘鎖孔’，或者，滿足什麽樣的‘條件’才能被激活？”
    “條件……”伊娜的聲音也接了進來，她剛剛結束審查，臉上還帶著一絲疲憊，但眼神依舊銳利，“‘守鑰人’提到了‘星靈遺命’和‘其他碎片’。或許，集齊碎片本身就是條件之一。又或者，需要特定的地點、特定的能量環境，甚至是……特定的人？”
    她的目光不經意地掃過紫月的魂影。紫月與林羽關係密切，而林羽曾探索過眾多上古遺跡，甚至其力量本質也與太初之光有著千絲萬縷的聯係。這枚碎片對紫月表現出的微弱共鳴，是否暗示著什麽？
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    就在這時，實驗室的警報突然發出了一聲低沉的、並非最高警戒級別的嗡鳴。
    “報告！”通訊官的聲音帶著一絲緊張，“外圍巡邏的靈漪族‘靜思者號’偵測到一次極其短暫且微弱的異常空間波動，坐標k77，位於艦隊航向三點鍾方向，距離約0.5光秒。波動特征……無法識別，既非自然蟲脈擾動，也非已知的任何躍遷引擎信號。波動持續時間不足千分之一秒，現已消失。”
    消息立刻讓所有人心頭一緊。
    “派出一支快速偵察小隊，由一艘星螢族驅逐艦和一艘靈漪族偵察艦組成，前往該坐標進行詳細探查。”伊娜立刻下令，“艦隊保持航向，但提升警戒等級至二級。所有艦隻啟動短程躍潛預備，做好隨時應對突發情況的準備。”
    命令被迅速執行。一支小型偵察編隊脫離主艦隊，如同離弦之箭般射向異常坐標點。
    等待是煎熬的。主艦隊依舊在寂靜的虛空中航行，但一種無形的壓力開始彌漫。艦橋上的操作人員敲擊控製台的聲音似乎都輕了許多，每個人的眼神都更加專注地掃視著自己麵前的屏幕。
    大約半小時後，偵察小隊傳回了信息。
    “k77坐標區域未發現任何艦船、殘骸或人工造物。空間結構穩定，無殘留輻射或能量 signature。但是……”偵察艦長的聲音帶著困惑，“靈漪族偵察艦的深度感知儀，捕捉到了一縷極其稀薄的……‘認知殘留’。”
    “認知殘留？”伊娜追問。
    “是的，指揮官。這是一種非常高級別的靈能應用痕跡，並非實質能量，而是某種強大的思維活動在空間中留下的‘印痕’。通常隻有在進行超遠距離精神投射或極其精密的預言類法術時才會產生。這股殘留非常微弱，正在快速消散，但其‘質感’……與我們已知的任何靈漪族技法或歸墟精神汙染都不同，帶著一種……絕對的‘空無’與‘冷寂’。”
    絕對的“空無”與“冷寂”……
    實驗室中，淵汐的意念傳來，帶著前所未有的凝重：“這描述……與古老卷軸中對‘心影魔’，也就是‘影裔’的間接記載，有部分吻合。它們的存在本身，就如同虛空的倒影，不留下物質痕跡，卻能幹涉思維，其活動可能伴隨著這種難以捕捉的‘認知殘留’。”
    伊娜的心沉了下去。所以，他們可能已經被盯上了。不是歸墟的主力艦隊，而是那些更詭異、更難以捉摸的“影裔”。這次短暫的波動，是一次意外的暴露，還是一次有意的窺探？它們的目標是什麽？是艦隊本身，還是……他們剛剛獲得的“方舟之鑰”碎片？
    “偵察小隊立刻歸隊。”伊娜的聲音冷冽，“艦隊加速，啟動間歇性隨機規避航線。通知所有單位，從即刻起，實行通訊靜默，非必要不使用廣域精神鏈接。所有內部通訊，啟用最高加密等級，並加入隨機靈魂波紋驗證碼。”
    她站在艦橋，望著窗外似乎永恒不變的星空，感覺那深邃的黑暗之中，仿佛有無數雙無形的眼睛正在注視著自己。
    “我們被陰影跟上了。”她對身邊的淵汐和通過通訊連接的紫月說道，聲音低得隻有她們能聽見，“它們很謹慎，也很狡猾。接下來的路，恐怕不會平靜了。”
    歸途，已成戰場。一場無聲無息，卻可能更加凶險的暗戰，已然拉開序幕。聯盟艦隊這簇新生的星火，必須在窺視的陰影中，找到一條安全返回基地的道路，並守護住那可能關乎未來存亡的秘密。
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