“避風港”內部的空氣仿佛凝固了。管理者那句關於“灰白沙漠”與“燃燒黑塔”的詢問，如同投入平靜湖麵的石子，在凱登心中漾開層層警惕的漣漪。他幾乎是本能地否認了艾拉可能存在的模糊感知。在這個完全陌生、自稱抵抗組織的神秘據點，透露任何可能被視為“異常”或“汙染”的信息，都無異於將弱點暴露在未知的審判之下。
    管理者灰色的眼眸在凱登臉上停留了那意味深長的幾秒後，並未繼續追問，隻是平靜地安排他們前往臨時休息區。所謂的休息區，同樣是簡潔到極致的風格，統一的灰色金屬牆壁，功能性的床鋪和桌椅，沒有任何多餘的裝飾或個人物品，冷清得像是一座高科技監獄的牢房。
    艾拉被安排在一個單獨的房間，便於她靜心恢複以及與“鑰匙”碎片保持最低限度的穩定連接。凱登則堅持與陸戰隊員們住在一起。房門關上後，他立刻通過動力甲內置的、短程且經過特殊加密的小隊通訊頻道，聯係上了艾拉和陸戰隊隊長。
    “艾拉，在遺跡裏，你真的看到過管理者說的那些景象嗎？”凱登的聲音壓得很低。
    通訊那頭沉默了幾秒，傳來艾拉不確定的回應：“……我不確定，艦長。當時信息流太龐雜了，很多碎片化的畫麵一閃而過，根本來不及分辨。好像……是有一些關於荒蕪之地和奇異建築的模糊印象，但具體是不是沙漠和黑塔，我完全記不清了。為什麽這麽問？那些景象很重要嗎？”
    “不知道。”凱登沉聲道，“但管理者特意問起，而且稱之為‘禁忌’和‘偽源’相關的景象。我懷疑，他可能在試探我們，或者……在試探‘鑰匙’碎片的狀態。”
    陸戰隊隊長，一位名叫塔洛斯的健壯岩心族戰士，粗聲粗氣地插言：“艦長，你覺得這幫人可信嗎？這裏處處透著古怪，那個‘管理者’看人的眼神，冷得像是掃描儀。”
    “目前沒有直接證據表明他們是敵人。”凱登謹慎地回答，“他們提供了庇護，驗證碼也通過了。但我們不能掉以輕心。塔洛斯，安排人手，兩人一組，輪班警戒，確保任何時候都有人醒著。暗中檢查房間，看是否有監控設備，但不要被發現。”
    “明白！”
    “艾拉，”凱登繼續道，“在接下來的所謂‘淨化力場’準備過程中，你全程跟進，密切注意他們對‘鑰匙’碎片的操作。一旦感覺有任和不對勁，或者碎片出現異常波動，立刻向我報告。必要時，我授權你強行中斷連接，保護碎片優先。”
    “是，艦長。”艾拉的聲音堅定了一些。
    安排妥當後，凱登靠在冰冷的金屬牆壁上，疲憊如同潮水般湧來，但大腦卻異常清醒。他回憶著進入“避風港”後的每一個細節：那些非聯盟製式、風格冰冷的艦船；管理者過於平靜、缺乏情感波動的神態；以及他提起“偽源”時，那看似隨意實則探究的眼神……這一切都指向這個組織並非單純的“避難所”，他們有著自己的議程，而且對“鑰匙”碎片和所謂的“淨化之源”了解頗深，甚至可能……過於深了。
    與此同時，在“避風港”的核心控製室內。
    管理者獨自站在巨大的全息星圖前，星圖上標注著無數個閃爍的光點，有些明亮，有些黯淡，有些則呈現出不穩定的紅色。其中，代表“新生基地”的區域，正被一層不斷擴散的、如同血管般的暗紅色網狀結構所覆蓋，中心一個紅點如同心髒般劇烈搏動。
    另一個穿著同樣灰色製服、麵容隱藏在陰影中的人影悄然出現在管理者身後。
    “試探結果如何？”陰影中的人問道，聲音低沉而沙啞。
    “目標艦長反應很快，掩示了過去。”管理者灰色的眼眸依舊盯著星圖，語氣毫無波瀾，“但那個星螢族操作員，在聽到‘灰白沙漠’和‘逆焚黑塔’時，精神力場出現了極其細微的、連她自己可能都未察覺的共鳴波動。‘鑰匙’碎片，確實接觸過‘偽源’的信息殘留。”
    “風險等級？”
    “提升至‘觀察級’。”管理者冷靜地分析，“碎片可能已被微量汙染，但其核心秩序編碼依舊占據主導。強行剝離汙染可能損傷碎片本身，得不償失。按原計劃進行，利用碎片共鳴定位並激活‘淨化力場’，同時……收集‘偽源’汙染數據。這對我們理解‘影裔’的運作機製和‘淨化之源’的本質至關重要。”
    “基地內部的‘孵化體’呢？我們的‘種子’回報，它已接近成熟邊緣。”
    “時間不多了。”管理者終於將目光從星圖上移開，看向陰影中的人，“‘淨化力場’是我們目前唯一可能幹擾‘孵化’的手段。一旦力場生成，無論能否淨化基地，其爆發出的秩序波紋都會暫時壓製‘影裔’的活動，為我們真正的行動爭取窗口。”
    “明白了。設備校準將在十八個標準時後完成。”
    陰影中的人微微頷首，再次融入黑暗。
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    控製室內重歸寂靜。管理者抬起手，指尖在全息星圖上“新生基地”那個搏動的紅點處輕輕一點，灰色的眼眸中，第一次流露出了一絲近乎……渴望的光芒。
    “混亂……是階梯。而淨化……將是最終的洗禮。”
    “新生基地”內部，淵汐領導的秘密小組行動也在爭分奪秒地進行。
    借助靈漪族對能量和情緒的極端敏感，淵汐將感知網絡收縮到極致，如同最纖細的蛛絲，小心翼翼地避開可能被監控的區域，探向基地能量流動的異常節點。這是一場極度耗費心力的工作，她必須過濾掉成千上萬人的思維雜音和正常的能量波動，尋找那一絲屬於“孵化體”的、冰冷的、與生命格格不入的寂滅脈動。
    功夫不負有心人。在經曆了無數次失敗的嚐試後，她的靈漪思感終於捕捉到了一縷極其隱晦、但本質異常冰冷的能量流。它並非從某個單一的強大源頭散發，而是如同寄生在基地能量網絡中的病毒，從多個看似不起眼的節點——比如某個次級能源分配器、一條廢棄的通風管道、甚至是一個普通的飲水循環係統處理器——悄悄地汲取著能量，再通過某種未知的、非實體的通道，匯向一個共同的方向——
    基地深處，那用於封存和研究從“終末之巢”帶回的、具有高度危險性歸墟造物的……第七隔離區！
    那裏戒備森嚴，理論上擁有最強的能量屏蔽和物理隔絕措施，是基地內部最“幹淨”也最危險的地方之一！誰能想到，“孵化體”竟然就藏在所有人的眼皮底下，利用了最危險的地方往往最安全的心理盲區！
    幾乎在同一時間，負責秘密檢查能源核心的星螢族工程師也傳來了駭人的發現：基地主能源網絡在過去七十二小時內，存在無法解釋的、周期性的微小能量損耗，其波動模式與已知的任何設備或係統都不匹配，而且損耗的終點，同樣指向第七隔離區！
    線索交匯！目標鎖定！
    然而，就在淵汐準備將這一發現告知秘密行動小組，籌劃突擊第七隔離區的方案時，一個意想不到的變故發生了。
    一直處於昏迷狀態的紫月，魂影再次劇烈地波動起來，這一次並非因為感知到外界的危機，而是源於她與林羽之間那超越生死的靈魂羈絆！一股龐大、混亂、夾雜著無盡痛苦與掙紮的意念洪流，強行突破了某種界限，湧入了紫月虛弱的精神世界！
    那是……林羽的意誌！他被封印在混沌屏障之後，正在與內部的黑暗進行著永不停止的對抗。而此刻，他似乎感知到了外界“孵化體”即將成熟的威脅，以及……某種與之相關的、更深層次的黑暗聯係！
    紫月猛地坐起盡管魂體並無實質），雙眼爆發出前所未有的紫色雷光，一段破碎、卻無比清晰的信息，混合著林羽的怒吼與警告，直接烙印在淵汐的靈魂深處：
    “阻止……它！那不是……簡單的‘孵化體’！那是……‘坐標信標’！是……用來……撕裂……屏障的……‘錨點’！歸墟……想要……利用基地的……能量……和生命……強行……打開……一條……通往……我這裏的……裂縫！”
    “影裔……和內部的……墮落者……隻是……棋子！真正的……黑手……是……”
    信息到此戛然而止，紫月的魂影如同被抽空了所有力量般，驟然黯淡下去，重新陷入深度沉寂。
    淵汐僵立在原地，臉色煞白，靈魂仿佛都被凍結。
    “坐標信標”？“撕裂屏障”？“通往林羽的裂縫”？
    歸墟的真正目標，不僅僅是摧毀基地，或者奪取“鑰匙”碎片……它們竟然想利用基地和無數生命作為祭品，強行打破混沌屏障，直接攻擊被封印的林羽！
    而那個“真正的黑手”……會是誰？是基地內部某個尚未暴露的高層？還是……某個他們從未想到的、更可怕的存在？
    危機等級，瞬間提升到了關乎整個宇宙存亡的層麵！時間，真的不多了！
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