“逐影號”在死寂的虛空中蹣跚前行，如同一個遍體鱗傷的逃亡者。四十個標準時的航程，每一秒都像是在刀尖上跳舞。身後的追兵雖然因為“逐影號”不斷改變航向和啟動剩餘幹擾設備而暫時失去了最佳攻擊位置，但依舊如同附骨之疽，遠遠地吊在傳感器範圍的邊緣，冰冷的鎖定感從未消失。
    艦內的能量儲備已經見底，隻能維持最低限度的維生、推進和護盾。大部分非關鍵區域一片黑暗，船員們依靠便攜光源和儲能有限的動力甲行動。空氣中彌漫著設備過載後的焦糊味、以及一種混合著疲憊、悲傷與高度緊張的特殊氣味。
    凱登艦長幾乎未曾合眼，岩石般的麵容上刻滿了深深的疲憊與憂慮。他反複推敲著那條來自“回聲”節點的神秘信息——“內非皆敵”、“尋求淨化”。“淨化”……阿爾法7也提到過“淨化之源”。這究竟是同一個概念，還是指向不同的東西？那個“靜默港灣”，是希望之地，還是另一個陷阱？
    “艦長，我們即將進入‘靜默港灣’所在星係的引力影響範圍。”導航官的聲音打破了艦橋的沉寂，“傳感器啟動被動掃描……未發現聯盟艦船信號。港灣本身……能量讀數極低，符合廢棄哨站特征。”
    所有人都稍稍鬆了口氣，但警惕性並未降低。經曆了索拉的背叛，他們無法再輕易相信任何看似安全的環境。
    “逐影號”小心翼翼地駛入這片荒蕪的星係。中央是一顆垂死的紅矮星，光芒黯淡。所謂的“靜默港灣”，是一個依托於一顆小型冰質行星引力場建造的、早已廢棄多年的碟形哨站。它的表麵布滿撞擊坑和歲月的侵蝕痕跡，幾個對接港口如同黑洞洞的眼睛，毫無生氣。
    “掃描哨站結構，尋找可對接的港口，以及任何異常能量信號或生命跡象。”凱登下令。
    細致的掃描持續了數分鍾。
    “結構完整度一般，存在多處微小隕石撞擊損傷。未發現主動能量源，僅存在維持基本結構穩定和最低環境監測的備用電池微弱信號。未掃描到任何生命形式……等等！”傳感器官突然停頓了一下，“在哨站核心區域，檢測到一處……異常均勻的背景輻射屏蔽區。我們的掃描波束在那裏被某種非標準手段偏轉了，無法獲取內部情況。”
    異常屏蔽區？在這廢棄的哨站裏？
    “能確定是人為的嗎？”凱登追問。
    “無法百分百確定，但自然形成如此均勻屏蔽區的概率低於百分之零點三。其技術特征……不屬於聯盟已知的任何一種。”
    不是聯盟的技術……凱登的心提了起來。是友？是敵？
    “嚐試發送識別碼，使用‘回聲’節點提供的驗證協議。”
    通訊官照做，將一段複雜的、動態變化的靈能能量混合編碼信號，定向發送向那個屏蔽區域。
    幾秒鍾令人窒息的等待後，屏蔽區邊緣，一個原本毫不起眼的、偽裝成散熱口的區域，突然無聲地滑開，露出一個僅容小型穿梭艇通過的入口，內部透出柔和的、仿佛經過過濾的白色燈光。
    同時，一個簡潔的、同樣經過加密的信息傳回：“驗證通過。入口已開啟。限單艘小型艦隻或穿梭艇入內。保持靜默。”
    有回應！而且驗證通過了！
    希望再次從心底升起，但凱登依舊保持著絕對的謹慎。“派遣‘潛影’偵察艇進入探查。小隊由我親自帶隊，陸戰隊精英護衛，艾拉隨行，攜帶‘鑰匙’碎片。‘逐影號’留守外部，保持隱蔽，最高警戒。如有不測，立刻撤離，不必管我們。”
    命令迅速執行。很快，一艘小型、靈活的“潛影”偵察艇從“逐影號”腹部悄然釋放，如同幽靈般滑入那個剛剛開啟的入口。
    通道內部比想象中要寬敞和整潔，牆壁是某種啞光的金屬材質，散發著微弱的光芒，指引著前進方向。航行了幾分鍾後，偵察艇駛入了一個規模不小的內部機庫。機庫內停放著幾艘造型奇特、非聯盟製式的小型艦船，風格簡潔而高效，帶著一種冰冷的實用主義美感。
    偵察艇平穩停靠。凱登帶著全副武裝的陸戰隊員和艾拉走下舷梯，警惕地環顧四周。機庫內空無一人，隻有自動照明係統隨著他們的移動而逐一亮起。
    就在這時，機庫盡頭的一扇大門無聲滑開，一個身影走了出來。
    他穿著一身沒有任何標識的灰色製服，身材高挑，麵容普通得幾乎過目即忘，屬於那種扔進人海就找不到的類型。但最引人注目的是他的眼睛——那是一種極其罕見的、如同石英晶體般的淺灰色，眼神平靜、深邃，仿佛能洞穿一切表象，卻又不帶絲毫情感。
    “歡迎來到‘避風港’，凱登艦長，艾拉操作員，以及各位勇士。”男子的聲音平穩而中性，聽不出任何種族特征或情緒波動，“我是這裏的負責人，你們可以叫我‘管理者’。”
    他目光掃過眾人，在艾拉手中那個密封著“鑰匙”碎片的特製容器上停留了一瞬，灰色的眼眸中似乎閃過一絲極難察覺的微光。
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    “你們發送的信息我們已經收到並核實。基地內部的情況，比你們想象的，也比我們最初預估的，要嚴重得多。”管理者沒有任何寒暄，直接切入主題，“‘影裔’的‘蛻變’現象，並非簡單的精神控製或能量汙染，而是一種基於‘存在哲學’層麵的認知篡改。它讓受害者發自內心地認為‘存在即是痛苦’，‘虛無才是終極的安寧’，並主動為歸墟服務。”
    他示意眾人跟隨他，走向機庫旁的一個通道。“我們‘避風港’，是一個由曆代察覺‘影裔’威脅、並致力於尋找對抗方法的先驅者，跨越種族和紀元，秘密建立的網絡節點之一。我們的首要任務，就是研究並定位‘淨化之源’。”
    “淨化之源？那到底是什麽？”艾拉忍不住問道。
    管理者推開一扇門，裏麵是一個布滿各種古老和現代儀器的工作室。中央的全息台上，正顯示著一幅殘缺的星圖，其風格與紫月重構的星靈星圖有幾分相似，但更加抽象，標注著許多難以理解的符號。
    “‘淨化之源’，根據我們收集到的上古信息碎片推測，並非某種武器或裝置。”管理者指向星圖中幾個被高亮標記、但坐標模糊的區域，“它更可能是一種……‘概念性的存在基點’，是秩序宇宙對抗終極虛無的‘自愈機製’的具象化體現之一。它可能以某種自然奇觀、某種特定的能量頻率、甚至某個特殊的‘意識集合體’的形式存在。它的作用，是‘重置’被扭曲的存在概念，‘修複’被寂滅侵蝕的現實結構。”
    他調出一段極其模糊、仿佛來自亙古的能量頻率圖譜。“我們一直在嚐試捕捉它的‘回響’。而你們帶來的‘鑰匙’碎片……根據我們的推算，其核心編碼與‘淨化之源’的底層邏輯存在高度關聯。它不僅是開啟‘方舟’的鑰匙，很可能也是……定位甚至激活‘淨化之源’的‘引信’。”
    這個消息讓凱登和艾拉都震驚不已。“鑰匙”碎片的重要性，再次被提升到了一個前所未有的高度。
    “所以，你們能幫助我們淨化基地內部的‘蛻變’？”凱登急切地問。
    管理者緩緩搖頭，灰色的眼眸中首次流露出一種名為“凝重”的情緒：“很難。‘淨化之源’的力量是宏觀層麵的，針對的是宇宙尺度的‘疾病’。對於個體，尤其是深度‘蛻變’者，效果未知，甚至可能……因其力量過於龐大而產生不可預知的副作用。而且，我們目前並未真正定位到任何一個‘淨化之源’。”
    他話鋒一轉：“但是，我們可以嚐試利用‘鑰匙’碎片作為放大器，結合我們這裏保存的一些上古淨化協議殘篇，製造一個局部的、小範圍的‘淨化力場’。這或許無法逆轉深度‘蛻變者’，但有可能抑製‘蛻變’的擴散，喚醒那些尚未完全沉淪、內心仍在掙紮的人。同時，也能為我們爭取時間，尋找真正的‘淨化之源’。”
    他看向凱登和艾拉，眼神銳利：“但這需要時間準備，也需要承擔風險。‘鑰匙’碎片在之前的消耗後狀態不穩，強行激發可能會對其造成不可逆的損傷，甚至……可能引來‘影裔’更瘋狂的攻擊。你們，願意冒險嗎？”
    凱登與艾拉對視一眼，都看到了彼此眼中的決然。他們還有選擇嗎？基地危在旦夕，同伴生死未卜，這是目前唯一的希望。
    “我們願意。”凱登沉聲道，“需要多久？”
    “至少二十四個標準時，進行設備校準和能量調配。”管理者回答，“在此期間，你們可以在這裏休整。我們這裏有一些通用的醫療和補給資源。”
    然而，就在凱登稍微放鬆警惕，準備安排隊員休整時，管理者的目光再次落在那密封容器上，狀似隨意地問了一句：
    “說起來……在你們與碎片連接的過程中，除了坐標和警示，是否……感知到任何其他的、異常的‘低語’或‘影像’？尤其是……關於一片無盡的、灰白色的沙漠，以及……一座倒懸的、燃燒的黑色尖塔？”
    艾拉微微一怔，下意識地回想。在深層共鳴時，信息流龐雜混亂，似乎……確實有一些極其破碎、無法理解的畫麵一閃而過，其中好像……就有類似的景象？但她當時全部心神都用於抵抗侵蝕和捕捉有效信息，並未留意。
    她剛想開口說什麽，凱登卻搶先一步，用平靜的語氣回答道：“沒有。我們接收到的信息非常明確，隻有關於‘塵埃之環’和影裔的警告。”
    管理者灰色的眼眸靜靜地看了凱登幾秒，隨即微微頷首：“是嗎，那可能是我多慮了。那些是數據庫裏記載的、與某些高危‘偽源’相關的禁忌景象，如果碎片被汙染，有時會泄露這些信息。沒有就好。”
    他轉身去安排準備工作。凱登看著他的背影，眼神深處閃過一絲難以察覺的疑慮。這個“管理者”，以及這個“避風港”，真的如他們所說，是純粹的“庇護所”和“抵抗者”嗎？他提起那“灰白沙漠”和“燃燒黑塔”時的語氣，那一閃而過的探究眼神……都讓凱登感到一絲不安。
    希望之港，似乎也潛藏著未知的暗礁。而“淨化”之路，注定布滿迷霧與考驗。
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