鍾離府邸之外，朱門緊閉。
    郗平雙膝跪地，額頭深深抵在冰冷的玉石板上，已不知跪了多久。
    此刻的他，早已失去了在內事堂擔任執事時的那份意氣風發，整個人如同被抽去了脊梁，隻剩一具空洞的軀殼。
    當初檢察司的修士麵無表情地出現在他麵前時，他心裏便已清楚——自己的路，走到頭了。
    審問之時，一樁樁證據、一本本賬目接連不斷擺在他眼前，嚴整如山，清晰如鏡。
    他甚至來不及辯解，也無從辯解。那一刻，他才真正意識到，背後推動這一切的人，是要將他徹底置於死地。
    不過幾日功夫，他辛苦鑽營得來的職務被一擼到底，多年積累的財富與家產盡數充公。
    唯一僥幸的是，他總算保住了性命，不必被投入那暗無天日、連呼吸都帶著鏽蝕和絕望氣息的水牢。
    盡管身為築基修士，郗平卻早已沉溺於權欲之中，道心蒙塵，修行之事早已拋之腦後。
    如今要他重拾法器，前往危機四伏的外海，與凶殘的劫修、嗜血的妖獸搏命求生——他做不到，也早已失去了那份勇氣。
    正是這般走投無路、前路盡絕的窘迫，才迫使他今日來到這鍾離府前，以最卑微的姿態，叩首於地，企盼一線生機。
    鍾離府那兩扇沉重的朱漆大門，在這一刻緩緩開啟，發出沉悶而古老的吱呀聲。
    這聲音落在正以頭搶地的郗平耳中，不啻為仙樂。他心中驀地一喜，幾乎是下意識地猛然抬頭望去——可隻一眼，他眼中的光芒便迅速黯淡下去，轉為一片深切的失望。
    然而他臉上卻硬生生擠出幾分近乎諂媚的笑容，聲音幹澀而急切地說道：“管事大人……不知、不知雲鶴公子是否願意見我一麵？我此番前來，是真心知錯了，定當痛改前非，今後一定……”
    從門內走出的，正是鍾離雲鶴的心腹管事。他冷眼注視著郗平這番聲情並茂的表演，心中早已嗤之以鼻。
    他暗自想道：“怪不得公子得知此事後如此震怒，直接令其滾遠。這位郗道友，怕是連做戲都做得破綻百出……能力或許是有幾分，可這心性和眼界，實在……”
    想到此處，他不由得在心底搖了搖頭，隨即從衣襟內襯中取出一隻看起來沉甸甸的錦袋，在手中掂量了幾下，臉上掠過一絲明顯的不舍。
    但他終究還是壓下情緒，手腕一揚，將那袋靈石丟到了郗平懷裏。
    郗平仍在喋喋不休地保證自己將來會如何效力，卻被這突如其來的一袋東西打斷。他下意識伸手接住，那熟悉的重量和觸感讓他心裏陡然一沉。
    他低頭看去，待看清究竟是什麽之後，臉色頓時變得慘白。他猛地抬頭，望向正轉身欲走的管事，勉強扯出一個比哭還難看的笑容，顫聲問道：“管事，您、您這是何意？您是不是誤會了……”
    那心腹卻早已沒了耐心，他側過身，毫不掩飾目光中的厭煩，冷冷打斷：“行了，郗道友。公子的意思已經很明白了——他不想見你。你還是從哪兒來，回哪兒去吧。至於這袋靈石”，他輕嗤一聲，“我呀，怕是沒這個福氣替你消受咯！”
    說罷，他拂袖便要轉身進府。可已經一無所有的郗平，又怎肯放過這最後一根救命稻草？
    他幾乎是連滾帶爬地撲上前，死死攥住心腹管事的褲腳，手指因用力而泛白，聲音因絕望而顫抖：“道友！求您……求您救救我！我曆盡艱辛才從偏遠海島逃來這座堡壘，若就這樣離開……與殺了我又有何分別啊！”
    麵對郗平聲嘶力竭的哀求，那心腹卻隻是漠然垂眸，唇角甚至掠過一絲幾不可察的譏誚。
    他慢條斯理地拂了拂衣擺，語氣平淡得近乎冷酷：“郗道友，並非在下不願相助。實在是你如今……對家族已毫無價值可言。”語畢，他倏地抬眼，冷冷瞥向一旁正看熱鬧的兩名護衛。
    那二人觸到他目光的瞬間，臉上閑適的笑意頓時收斂，立即上前，一左一右毫不客氣地將郗平從地上拽起，強行拖離。
    郗平被硬生生架著雙臂，掙紮不得。至此，他已徹底明白自己窮途末路。
    一股破罐破摔的狠厲驟然自心底竄起——他猛地抬頭，眼中再無哀求，隻剩下被逼入絕境的瘋狂與威脅：“道友！我這些年來，即便沒有功勞，也總有幾分苦勞！你們今日如此行事，莫非真以為……我就毫無後手嗎？！”
    然而，那心腹見狀非但毫無意外之色，反而像是早已料到他會如此反應。
    他甚至頗有興致地微微挑眉，仿佛在欣賞一場乏善可陳的表演。他輕笑一聲，語氣帶著幾分玩弄：“哦？莫非道友以為，手中握著些鍾離家族的所謂‘把柄’，就能反過來威脅家族了？”
    他邊說邊緩步逼近，臉上的笑意倏然消失，目光如淬寒冰，一字一句地砸向郗平：“若你真這般想……那還真是，可笑至極。”
    說罷，他再不多看郗平一眼，轉身徑直朝著那兩扇沉重的朱門內走去，身影很快沒入府邸的陰影之中。
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    兩名護衛見狀，毫不客氣地將郗平像扔破布袋一般摔在冰冷的地上。
    其中一名護衛，過去曾多少收過郗平的一些好處，見他此刻狼狽不堪、失魂落魄的模樣，終究有些不忍。
    他腳步頓了頓，在同伴的催促聲中，壓低聲音對郗平快速說道：“郗道友，這麽多年了，你並不是第一個試圖威脅家族的人。可你瞧瞧，鍾離家族如今不依舊屹立不倒？”
    “聽我一句勸，離開這是非之地吧。你好歹還有築基期的修為，若是放低姿態，去那些小勢力謀個客卿長老的閑職，未必不是一條活路。”
    話音未落，另一名護衛已在不耐煩地催促。這名護衛歎了口氣，終究也不再停留，快步回到那巍峨的大門前，恢複了往日肅穆的站崗姿態，仿佛方才的一切從未發生。
    塵埃落定，隻留郗平獨自癱坐在原地。巨大的落差和屈辱感幾乎將他吞噬，他無論如何也無法接受眼前這殘酷的現實。
    他不僅因為一時的貪婪和糊塗，丟掉了自己苦心經營半生才換來的地位與權勢，更徹底葬送了鍾離家族曾給予他的那份信任和倚重。
    如今的他，在整個內城區的範圍內，名聲已然臭不可聞，簡直如同過街老鼠，人人避之不及。
    即便那護衛出於好心為他指了一條所謂的“出路”，可他心裏再清楚不過——以他如今狼藉的聲名，還有哪個勢力願意真心接納？
    更何況，他早已沉溺安逸多年，昔日那點搏殺鬥法的本事幾乎荒廢殆盡。要他重拾法器，回到那刀口舔血、與凶殘劫修和恐怖妖獸殊死搏命的日子……
    想到這裏，一股深入骨髓的恐懼和絕望瞬間攫住了他。那樣的生活，對他而言，恐怕比死了更加難受。
    郗平掙紮著從冰冷的地麵上站起身，衣衫沾滿塵土，發髻散亂，形容狼狽不堪。
    他目光渙散，神情恍惚，如同丟了魂一般，漫無目的地向前走著，不知不覺間，竟從繁華規整的內城區，一路踉蹌地走到了喧囂雜亂的外城區。
    他茫然抬頭，目光越過外城區那高大而斑駁的城牆，望向了牆外那一片浩瀚無垠、深不可測的墨藍色海麵。海天相接之處，茫茫一片，仿佛蘊藏著無盡的未知與吞噬一切的力量。
    望著這片他曾憑借鍾離家權勢而無需親自麵對的凶險汪洋，郗平先是微微一怔，隨即像是被某種情緒猛地攫住了心髒，竟毫無預兆地爆發出一陣嘶啞而癲狂的大笑！
    那笑聲穿透嘈雜的市井，裏麵交織著自嘲、絕望、悔恨與徹底的崩潰，其中的百般滋味，恐怕唯有他自己才能深切體會。
    笑著笑著，那癲狂的笑聲卻又陡然轉變成壓抑不住的嚎啕痛哭。他就這般站在城牆之下，時而狂笑，時而痛哭，狀若瘋魔。
    路過的凡人和低階修士們見狀，無不麵露嫌惡與警惕，如同躲避什麽汙穢不祥之物一般，紛紛繞道而行，生怕沾染上半點晦氣。
    恰在此時，一位名為何太叔的修士剛從不遠處的渡船碼頭下來，正欲前往內城區。
    他才踏入外城區，便遠遠瞧見城牆根下那位身著破損華服、行為怪異的老者。
    見其又哭又笑，情緒失控，何太叔心中雖掠過一絲疑惑與好奇，但終究事不關己。
    他隻是略帶審視地瞥了一眼，便不再留意，徑直朝著內城的方向走去，與那癲狂的老者——郗平，擦肩而過，宛若行走在互不相交的兩個世界。
    一番歇斯底裏的發泄之後，郗平的情緒似乎徹底耗盡，隻剩下無盡的空洞與疲憊。他步履蹣跚，踉踉蹌蹌地朝著外城區的出口方向挪去。
    此刻，他心中那點僅存的驕傲與氣性，已徹底消散殆盡。他比任何時候都清楚地意識到，這座龐大而威嚴的深海堡壘，再也無法容納他。這裏早已沒有他的立錐之地。
    擺在他麵前的，似乎隻剩下唯一一條路——離開堡壘，在星羅棋布的無數島嶼之中，尋得一處靈脈尚可的角落，庇護凡人用榮華富貴麻逼自己，了卻餘生。
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