再度踏入內城區，已是十餘年之後。何太叔立於長街一端，眼前市井如舊，樓閣連雲、車馬川流，一派浮華鼎盛之象。
    然而這繁華未曾稍減，人世間卻早已物是人非。當年同行的修士，或隕落於道途，或散落於四海；舊識的凡人，也多化作塵土，湮沒於歲月。
    他漫無目的地向城內踱去，步履緩緩，心緒渺渺。不知幾時，日光斜移，人影漸長，待他驀然回神，竟已立在一處熟悉的巷口——眼前正是王飛燕夫婦所經營的藥鋪。
    舉目望去，隻見鋪麵依舊，匾額略舊，門前人來人往，絡繹不絕。
    王飛燕與她的道侶正於丹爐前凝神操控火候，神情專注，動作間已有幾分爐火純青之象。
    一旁他們已然成年的孩子正含笑迎客，周到地招呼著前來求藥的修士與凡人，言語從容、態度懇切，儼然已能獨當一麵。
    這一幅生意興隆、家業有成的景象，令何太叔心中升起一股寬慰之感。他遠遠駐足，麵露微笑，卻終未舉步上前，隻默然凝視片刻，而後悄然轉身，複歸於人流之中。
    他不願打擾這份來之不易的平靜與圓滿。有些相逢，不如相忘於江湖。
    原因其實再簡單不過。在踱向王飛燕夫婦藥鋪的那一段長路上，何太叔耳畔不時飄過凡人與低階修士的竊竊私語。
    他們交談聲壓得極低，仿佛懼怕被什麽無形之耳聽去。盡管隻是隻言片語、零碎信息，何太叔卻已從中拚湊出這十數年來內城區並不太平的真相——風波始終潛湧，隻是尋常修士與凡人根本觸及不到那般層麵。
    原來在這十餘年間，外事堂與內事堂早已勢同水火，明爭暗鬥不斷，大規模衝突爆發多次，不知多少修士被卷入其中，或黯然隕落，或遠走他鄉。派係傾軋之烈、牽扯之廣，遠超外人所能想象。
    當年何太叔一力支持趙青柳取得階段性勝果後，便遠赴外海尋求結丹機緣，臨行前將他心中唯一的牽掛——王飛燕夫婦與他們年幼的孩子，鄭重托付給了堵明儀與趙青柳照料。
    如今他悄然歸來，遠遠望見藥鋪中那一家忙碌卻祥和的身影，見他們不僅安然無恙，更將生意經營得如此紅火，心中懸了十多年的石頭終於落地。
    一股寬慰之意如暖流般滌過心胸。他知道，這些年來，趙青柳與堵明儀並未辜負他當年的囑托。
    既已親眼確認故人安好，何太叔便再無猶豫，轉身朝著外事堂所在的方向邁步而去。
    ....
    外事堂距離何太叔當年離開已有十數載光陰，門前依舊人來人往、絡繹不絕，看上去熱鬧鼎盛、氣象不減。然而若仔細觀察，便會察覺出幾分不同尋常的意味。
    堂中往來的修士雖多，卻並無喧嘩笑語，反倒個個神色凝重、步履匆忙。他們大多接了任務便迅速離去，交完差遣亦不作停留，彼此之間極少寒暄，仿佛都揣著難以言說的心事。
    這也難怪他們如此謹慎壓抑。這些年來，外事堂與內事堂之間明爭暗鬥愈演愈烈，雖未公然在內城區兵戈相向，但暗地之中的陰謀陽謀從未止息。
    時而有人被突然帶走調查，時而又有修士因不明原因遭辭退甚至扣押。種種事件頻發，使得整個外事堂氛圍日趨緊張，人人自危。
    縱使任務依舊照常運轉，可每位修士眉宇間都蒙著一層難以驅散的陰霾。
    ......
    外事堂高塔深處，一間肅穆而壓抑的房內。
    趙青柳正埋首於堆積如山的公文之中。她手邊攤開數卷亟待批閱的文書，麵前還站著幾名心腹修士，正低聲匯報近期各項要務。
    她一邊疾書批注，一邊聽取報告，偶爾還要分神審閱關於內事堂動向的最新密報，幾乎不見停頓。
    即便以她築基圓滿的修為和遠比常人旺盛的精力，在如此漫長的高壓之下，也終於露出幾分疲態。
    直到一段事務暫告段落，她才得以稍作喘息，抬手輕輕揉了揉鼻梁，閉目片刻。窗外天色漸沉。
    恰在此時，門外傳來幾聲輕叩，未待趙青柳回應，何太叔已推門而入。
    趙青柳抬頭見來人是他，先是微微一揚眉，繼而唇角漾開一抹笑意，語帶調侃地說道：“何道友，你可總算回來了。若再遲遲不歸，我可不好向另外兩位道友交待啊。”
    何太叔原本正欲拱手問候，聞言不由得一怔，心中頓時浮起幾分疑惑。
    他自然知道其中一位是堵明儀，可那“另一位”究竟所指何人，他思來想去卻毫無頭緒。
    最終他隻得搖了搖頭，將紛亂的猜測暫擱一旁，抬眼望向趙青柳，隻見她依舊笑吟吟地望著自己，眼中閃爍著幾分戲謔之色。何太叔頓時明白，這又是她一時興起的捉弄。
    他無奈地搖了搖頭。這些年來，他時常分不清趙青柳究竟哪一副麵目才是她的真容——是此刻笑語嫣然的她，還是那位在權謀局中機關算盡、冷靜近乎無情的外事堂的她。
    隻得苦笑道：“趙道友如今竟還有這等閑情逸致，時時捉弄於我。看來你與內事堂鍾離一族相鬥這些年來，倒仍從容不迫——卻不知此番較量，勝負幾何？”
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    何太叔心知自己應對不了這位時而精明銳利、時而古靈精怪的趙青柳，隻好不動聲色地將話題引開，轉至正事之上。
    趙青柳見何太叔有意轉開話題，卻也不當麵點破，隻是神色一正，目光驟然變得嚴肅起來。
    她凝視著何太叔，語氣沉靜地問道：“何道友，你此番在外海遭人伏擊，可是那鍾離家族暗中出手？”
    何太叔聞言，眼中不禁掠過一絲訝異。他並未料到，自己遇襲之事竟也被趙青柳掌握，看來她這些年來布下的情報網絡遠比他想象中更為周密。
    他略一沉吟，也不再遮掩，遂將這些年在外海的經曆，尤其是遭鍾離一族埋伏的險況一一娓娓道來。
    趙青柳凝神細聽，麵上雖不露聲色，心中卻為何太叔的經曆暗自動容。
    她不由得打量起眼前這位一向低調的散修，暗忖道：“何道友果然非同一般，如此際遇與能力，在散修之中實屬罕見。”盡管她察覺出對方在敘述中略去了一些細節，但同為修士各有緣法與隱秘，她也不便深究。
    以趙青柳的眼光判斷，何太叔不論是心性、實力還是機緣，都已遠超同階修士，未來甚至有一線凝嬰之望。
    思及此處，她唇角不由微微揚起——先前她不惜動用諸多手段為何太叔報複鍾離一家，如今看來，這不僅是一場痛快淋漓的回擊，更是一筆極富遠見的人情投資。
    趙青柳眼波流轉，唇邊噙著一抹似笑非笑的弧度，望向何太叔說道：“何道友果然實力非凡，外海遭遇沒有打擊到道友，觀道友神蘊內斂、氣度更勝往昔，想來這些年間修為又精進了不少。”
    她語氣輕快中帶著幾分讚許，稍作停頓，複又開口：“自妾身得知道友遭鍾離一族伏擊，便一直籌劃要為你討回這個公道。想來何道友在進入內城區後，也應從街頭巷尾的傳聞中略知一二了吧？”
    言至此處，她目光微抬，迎上何太叔的視線，那神情中帶著幾分毫不掩飾的“邀功”意味。
    雖容貌隻屬清秀，但她舉止從容、氣質出塵，這一番姿態做來，竟也別有一番動人韻味。
    何太叔聞言，不由得回想起，先前在外城區所見——那名身穿華服的老者。
    再結合踏入內城後所聞的諸多流言，心中頓時明了。他深知趙青柳此舉雖亦有她自己的算計，但這份人情，卻是實實在在落在了自己身上。
    他神色一肅，鄭重抱拳，聲音低沉而清晰：“趙道友……多謝！這番心意，何某領受了。”
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