二人寒暄片刻，言談間雖客氣周至，卻總似隔著一層薄紗。
    半個時辰後，何太叔便起身告辭，語氣恭謹卻透著一絲不易察覺的疏離。
    趙青柳眸中微光一閃，也不強留，隻含笑應道：“何道友既然忙，妾身便不多擾了。”她心下如明鏡一般，何太叔這般匆忙告辭，無非是對她心存戒備，恐言多必失，或是擔憂她另有所圖。
    她立在廊下，目送何太叔的身影穿過庭院，漸行漸遠，直至消失在月洞門外。
    四下悄然，唯聞風過竹梢的簌簌輕響。趙青柳緩緩踱回房中，於窗邊梨木雕花椅上坐了，雙臂輕倚案幾，雙手相疊托著下頜。
    她唇角微揚，勾起一抹玩味的笑意，眸光流轉間透著幾分了然，又帶著幾分難以捉摸的深邃。
    何太叔轉身走出外事堂，沿著青石鋪就的長街朝堵明儀的府邸行去。
    抵達那朱門高牆之外，他卻並未叩門而入，隻是駐足片刻，喚來一位平日相熟的堵家下人。
    何太叔自懷中取出一封密封的信函，低聲囑咐幾句，便匆匆轉身離去。
    他與堵明儀之間，雖彼此心有好感，情意暗通，卻始終隔著一道無形的阻礙。
    何太叔心中清楚，堵明儀身具四靈根，築基尚可勉力達成，若要結丹，卻是難如登天，幾乎可謂九死一生。
    而他身懷麵板係統，自知道途尚遠，前程未盡。縱有千般情愫，也隻能深埋心底，難付言辭。
    堵明儀何等聰慧，明白何太叔的苦衷與抉擇。她並未糾纏追問，亦不曾打擾他清修，隻是回到自己的府中之後，竟開始近乎瘋狂地閉關苦修。
    除卻必要的公務處理之外，她幾乎不曾踏出修煉靜室一步，日夜不息，引氣衝關，仿佛要以凡軀逆天改命。
    何太叔得知她的執念，曾幾度委婉相勸，可她隻是淡淡一笑，不語不答，仍繼續她的苦修之路。何太叔見狀，唯餘心中暗歎，知她性情剛毅，自此更不多言。
    回到自己在外事堂的洞府之後，何太叔隻短短休整了三日，便發出傳訊，召集幾位同屬外事堂、交情不錯的修士，提議於自家洞府外的鬆石小坪上小聚一場，並借此次相聚開辦一場小型交易會，互換修真物資，共論道法心得。
    不到五日，凡是接到何太叔拜帖的修士，無論手頭有何要事，皆紛紛放下，趕往他在外事堂附近的洞府相聚。
    眾人皆是築基同輩，心中自然明了：這些年來，何太叔遠赴外海，曆盡艱險，所為的正是結丹所需的靈物與天材地寶。
    十數載積累，他手中必然握有眾多罕見之物。如今甫一歸來，便廣發請帖邀舊識一聚，其意不言自明——正是要以此番所得，換取自身所需之物。
    如此良機，堪稱一場小型的機緣盛會，諸修又豈肯輕易錯過？
    這類私下交換會，在場諸人也都不是第一次參與，其中規矩與默契，早已心照不宣。
    更何況何太叔在外事堂一眾客卿中，素以實力強悍、膽識過人著稱。此次他孤身深入外海十餘年，所獲之豐、所藏之珍，可想而知。
    不少人都暗中摩拳擦掌，備足籌碼，打算在交易中力爭所需。
    外事堂事務雖大多屬外勤，實則內亦有別。堂中修士並非人人皆需出海外征，其中亦有擔任內勤之職者，專司煉製丹藥、繪製符籙、鑄煉法器之類。
    這類同修雖往往身家更厚，靈石充裕，卻反倒缺乏第一手的珍稀原料與外域奇物。
    因此，他們尤其熱衷參與此類小圈子的交換會——一來彼此相熟，信譽有保障，不必擔心對方暗中設局、下手黑手；二來無需親身犯險外出，安全無虞，交易環境也更為穩妥。
    隨著時間推移，築基修士們陸續抵達，何太叔洞府外的那處清幽小院漸漸熱鬧起來。
    院中鬆柏掩映、靈霧氤氳，不多時便匯聚了三十餘位修士，皆出自外事堂，彼此或相識或麵善，三三兩兩聚在一處，低聲交談。
    眾人言語間，不乏對何太叔此番外海之行所獲的好奇與猜測。他不僅全身而退，更廣發拜帖召集同門，想必所得非凡。一時之間，小院內私語不斷，氣氛隱隱透著幾分期待與審視。
    正當修士們議論紛紛之際，隻聽得“轟隆”一聲沉響，洞府那扇厚重的石門緩緩向兩側滑開。
    何太叔自內步出，身著一襲青墨色法袍，衣袂飄然，氣度沉凝。他目光掃過院中諸人，隨即拱手一禮，聲如清鍾：
    “諸位道友賞麵前來，何某在此謝過。此次交換之會，緣由想必諸位早已心知，在下也就不再多作贅言。”語畢，他右手輕抬，指尖在儲物袋上微微一拂。
    霎時間，道道靈光流轉，諸多外海所得之物紛紛現於院中空曠之處：形態各異的妖獸屍身、熠熠生輝的內丹、靈氣盎然的稀有靈草、以及未經打磨卻已隱現寶光的靈礦原石。
    其中一些妖獸體型過於龐大，便被何太叔以縮物術精巧縮小，整齊陳列，供眾人觀鑒。
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    三十餘名築基期修士一見眼前景象，眼中頓時精光大放，紛紛迫不及待地圍攏上前，低聲交談、議論不絕。人群中不時傳出驚歎與詢價之聲，氣氛迅速熱烈起來。
    一位青衣老者目光灼灼，死死盯住那具雖經縮小卻仍猙獰畢現的毒影蛟屍身，尤其是當中那枚幽光流轉的內丹，顫聲道：“這…這竟是毒影蛟！此獠凶名赫赫，不知葬送了多少同道的性命，今日竟伏誅於何道友手中，實乃天意！何道友，這蛟屍與內丹，老夫全要了，你盡管開價！”
    另一邊，一位身著絳紫紗衣的美婦驀地瞥見一株靈光氤氳、葉絡如須的異草，頓時呼吸一促，驚呼出聲：“顏須草！天啊，何道友竟連此物也能尋得！”
    她即刻轉向何太叔，語氣急切卻不失婉轉：“道友，這株靈草，妾身誌在必得。它乃煉製定顏丹的幾味主藥之一，妾身苦尋多年未果，今日有幸得見，萬望道友成全——無論作價幾何，妾身都願承擔！”
    不遠處，一位身材魁梧、赤麵虯髯的老者，則一把攫起一塊通體赤紅、隱有火焰紋路流動的礦石，捧在掌中反複摩挲端詳，洪聲道：“火焰石！此等靈礦當真罕見至極！老夫修行至今，也不過見過三兩回。”
    “此石唯有在地火精純、靈脈充沛的火山深處，曆經百年灼燒方能孕育而成……何道友，你這趟外海之行，收獲之豐，當真令人歎服！”
    後續圍攏上來的修士們，無不在琳琅滿目的珍稀材料前發出連連驚歎，紛紛尋覓著自身急需之物。
    眼見眾人或癡迷、或激動、或急切的神情，何太叔嘴角不由微微上揚，露出一抹不易察覺的笑意。
    他之所以籌辦此次交換會，根本目的正在於此——若將這些材料直接售予商會店鋪，對方至多支付靈石，然而對已臻築基圓滿、即將結丹的何太叔而言，靈石反是次要。
    他真正渴求的，是那些能夠助他凝結金丹的天地靈物、秘藥奇材。
    因此，他此番更傾向於以物易物，靈石多寡並非首要；更關鍵的，是看在場諸位道友能否拿出令他心動的交換之物。
    見眾人皆沉浸於品鑒與思索之中，何太叔適時朗聲開口，音貫滿院：“諸位道友，可都尋見心儀之物？是否還合心意？”
    這一聲頓時將眾人心神拉回，立即有修士拱手應道：“何道友此番所出，無一不是珍品，我等自然滿意！卻不知交易規矩如何——是以靈石計價，亦或是隻接受以物易物？”
    此言一出，四下頓時寂靜，諸多目光齊刷刷投向何太叔，尤其那些專司內勤、身家寬裕的修士，更是屏息以待。
    若隻認靈石，他們底氣十足；若限定以物換物，便需仔細斟酌了。
    何太叔見有人主動問起，麵上笑意更深，心中暗喜，順勢迎向眾人期待的目光，從容道：“自然是以物易物為主。諸位道友皆修行至築基境界，應知我等如今所需，早已非尋常靈石可輕易衡量。”
    “何某所求，乃是結丹機緣所在之物，還望各位不吝出示珍品，各取所需，兩不相負。”說完抱拳向一眾修士。
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