宮殿那對沉重的青銅大門在寂靜中緩緩向內開啟，發出悠長而低沉的摩擦聲，鍾離南益獨自邁過高高的門檻，衣袂在微風中輕揚。
    他剛踏入殿內，身後便傳來一聲巨響——那兩扇巨門重重合攏，將外界的光明與聲響徹底隔絕。
    霎時間，原本漆黑如墨的殿堂四壁突然亮起無數光點，如同夜空中驟然綻放的星辰。
    鑲嵌在穹頂和牆壁上的夜明珠與靈石相繼蘇醒，柔和卻不容置疑的光芒頃刻間驅散了每一個角落的陰影，將這座宏偉殿宇的全貌展露無遺。
    一個蒼老卻洪亮的聲音憑空響起，讓鍾離南益渾身一顫，不由自主地繃緊了身軀。
    “鍾離小子，你終於來了。”聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著幾分戲謔，“可是讓本真君好等啊。”
    鍾離南益猛然抬頭，循聲望去。在宮殿最深處的白玉階梯頂端，九十九級台階層層疊疊地通向一座懸浮的玉台。
    台上安放著一把雕刻著古老符文的寶座，一位須發皆白的老者正慵懶地倚坐在上麵。
    他身披繡著流雲紋的青色長袍，雖然麵容蒼老，雙眼卻明亮如炬，此刻正帶著幾分玩味的神情，俯視著下方略顯倉皇的鍾離南益。
    “屬下……萬死。”
    鍾離南益雙膝重重跪落在地，冰冷的玉石地麵傳來刺骨的寒意。他深深俯首，前額緊貼光滑如鏡的地麵，這個以頭搶地的姿勢將他此刻的惶恐與絕望表露無遺。
    他心知肚明——六大世家為他精心準備的鐵證早已呈遞至玄穹真君麵前，此刻任何辯解都蒼白無力，唯有坦誠認罪，或能保全最後一絲尊嚴。
    “哦？”玄穹真君微微前傾身子，指尖輕叩寶座扶手，“你何罪之有？”他刻意拖長了語調，先前那抹玩味的笑意已徹底斂去，取而代之的是冰封般的審視目光。“你可是本真君座下最得力的紅人，深受倚重。”
    這句看似褒獎的話語卻讓鍾離南益渾身一顫。他清楚地記得，當年正是玄穹真君親自將他從微末中擢升，看中的便是他那股不甘人後的銳氣與野心。
    那時的真君曾讚許他“如出鞘利刃，鋒芒畢露”。
    可惜如今，這柄利刃卻因過分貪婪而卷了刃——他太過執著於經營鍾離一族的勢力，處處為家族謀利，竟全然忘卻了自己身為製衡六大家族的關鍵棋子，本該恪守中立，維護各方平衡。
    玄穹真君凝視著下方那個伏地不起的身影，眼底掠過一絲複雜的情緒。那不僅是失望，更帶著幾分被背叛的痛楚——他親手栽培的利劍，最終卻毫無用處。
    麵對玄穹真君字字誅心的嘲諷，鍾離南益喉頭滾動，卻終究無言以對。他深知自己確實辜負了真君的知遇之恩，但此刻，保全鍾離一族血脈的執念已壓倒了一切。
    他猛地抬起頭，眼中交織著絕望與懇求，顫聲道：真君，求您看在屬下這些年兢兢業業、忠心追隨的份上，網開一麵……饒過我族中老小性命。
    他艱難地吞咽著，繼續道：那些與古魔勾結的族人，我願全部交出，任憑發落。話音未落，他的額頭已重重磕在冰冷的地麵上，發出令人心悸的悶響。
    玄穹真君凝視著腳下這個曾被他寄予厚望的身影，唇角掠過一絲冷笑。壯士斷腕？他緩緩起身，你這點舍車保帥的心思，當真以為本座看不透麽？
    他踱步至玉階邊緣，聲音裏淬著寒意：即便本座有心法外開恩，你們鍾離家族這些年來樹敵太多，早已成眾矢之的。
    你族中人仗著你的權勢，這些年橫行無忌，連天樞盟定下的規矩都敢踐踏。真君的指尖凝聚起一點寒芒，如今罪證確鑿，若我執意相護，且不說其他六大家族會如何反應，單是那些暗中蟄伏的仇家，就足以讓內城區動蕩些年。
    他轉身望向殿外翻湧的雲海，語氣漸沉：本座尚有九十餘載任期，若因你一族之過引發各方勢力的不滿，本君無法向他們交待。寒光在他指間明滅不定，鍾離南益，你告訴本座——這個代價，你擔得起嗎？
    鍾離南益的心直墜冰窟。盡管早已預料到這般結局，但當冰冷的回應真正降臨時，那股刺骨的絕望仍遠超他的想象。
    他強迫自己穩住顫抖的指尖，家族上下數十萬性命此刻都係於他一人之身，他絕不能在此刻潰敗。
    他深吸一口氣，齒關緊咬，再度抬頭時眼中已燃起決絕的光芒：真君大人，若以屬下自身為籌碼……不知可否令您動心？
    每一個字都像是從齒縫間艱難擠出：屬下願徹底放開心神，任憑您在屬下神魂中種下禁製。從此生死榮辱，皆係於您一念之間。
    他重重叩首，額前已滲出鮮血：隻求您網開一麵，放過族中那些毫無靈根的凡人。將他們逐出深海堡壘，任其自生自滅便可。至於那些身具靈根的族人……
    他的聲音微微發顫，這些年來與其他勢力結怨的，本就是他們。就讓他們留下來，充當各方泄憤的對象，如此可好？
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    這個提議讓玄穹真君眼底掠過一絲異彩。他萬萬沒想到，鍾離南益為了保全血脈竟願付出如此代價。
    更妙的是，這份交易的對象是他玄穹真君本人，而非深海堡壘——這等取巧的安排，既保全了規則體麵，又讓他能獨占一個金丹修士的絕對忠誠。
    你這份籌碼……玄穹真君指尖輕叩扶手，鎏金座椅發出規律的輕響，確實讓本座心動。
    他凝視著階下那個卑微的身影，心中飛快權衡：一個心甘情願受製於人的金丹修士，其價值遠超想象。
    畢竟修真界中，寧可自爆金丹也不願受製於人的修士比比皆是。若能借此將鍾離南益完全掌控，多得一個得力臂助，也是一筆不錯的交易。
    殿內靈光流轉，映照著他晦暗不明的神色。
    “可。”
    玄穹真君端坐於玉座之上，聲如寒玉相擊，“此約既成，本座便依你所請。那些毫無靈根的凡人，三日內將被驅逐出深海堡壘疆域。至於身具靈根者……”
    他眸光微沉，“必須留待各方處置，這是給整個堡壘勢力的交代，望你明白。”
    他緩緩起身，流雲廣袖在靈風中輕拂，望向鍾離南益的目光中帶著幾分難以言喻的惋惜：“可惜了。若非被宗族牽絆，以你的天賦與悟性，百年內未必不能一窺元嬰大道。”話音落下時，一聲輕歎已隨風消散在殿宇間。
    “屬下……拜謝真君恩典。”
    鍾離南益伏身行禮的瞬間，眼底曾掠過一絲如釋重負的微光，旋即又歸於死寂。
    他接連三叩首，每一聲叩擊都清晰回蕩在空曠大殿中。待他再度抬首時，麵容已平靜如深潭：“真君明鑒，鍾離一族本隻是偏安一隅的練氣小族。”
    “當年全族節衣縮食，耗盡百年積蓄助我築基。彼時我便該傾力回報，然族人見我有望結丹，竟不惜舉債遍尋天材地寶，甚至數次險些遭遇滅族之禍……”
    他的聲音漸沉，指節因用力而微微發白：“如今我既登高位，豈能在家族危難之際獨善其身？”
    “這些年來，族中子弟或仗勢橫行，或與各方結怨，皆因我縱容所致。今日之局，不過是我鍾離南益……必須償還的因果。”
    最後一字落下時，他再度俯身，將前額深深抵在冰冷的玉磚上。
    這個曾叱吒一方的金丹修士，此刻卻像一座緩緩傾塌的山嶽，在宗族大義與修道前程之間，終究選擇了那條早已注定的不歸路。
    玄穹真君微微頷首，並未多言。
    二人相對而立，同時抬手起誓，古老的咒文在殿宇間回蕩，隨著最後一道音節落下，天道規則化作無形烙印沒入虛空——這場以神魂為質的交易，至此已成定局。
    隻見玄穹真君並指為筆，在虛空中徐徐勾畫。指尖過處，靈光流轉，一道繁複精密的禁製符文逐漸凝聚成形，每一筆都蘊含著令人心悸的大道威壓。
    當成型的刹那，整座大殿的靈氣都為之一滯。
    “放開心神。”
    鍾離南益聞聲閉目，周身護體罡氣盡數收斂。那道懸浮在半空的禁製驟然化作流光，如遊絲般沒入他的眉心。
    霎時間，他周身劇震，金丹表麵浮現出與空中禁製完全相同的紋路，如同給金丹套上了一道無形的枷鎖。
    待最後一絲靈光隱沒，玄穹真君拂袖示意鍾離南益退至殿側。
    沉重的青銅大門再度開啟，一道修長身影踏著靈霧步入殿內。司徒瑾目光掃過佇立在一旁麵色蒼白的鍾離南益，隨即整肅衣冠，向玉座上的玄穹真君鄭重行禮：
    “屬下司徒瑾，參見真君。”
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