越往西走，風裏的沙礫味越重。曾經的沃野平原漸漸被戈壁取代，稀疏的駱駝刺在風中搖曳，遠處的雅丹地貌如同沉默的巨獸，在烈日下投下扭曲的影子。
    趙不凡與付亞麗換上了耐磨的粗布衣衫，將黑馬寄養在沿途的驛站，改騎耐旱的駱駝。駱駝邁著沉穩的步伐，蹄子踏在砂礫上發出“沙沙”聲響，倒比馬匹更適合這西域的荒漠。
    “這裏的日頭真烈。”付亞麗用頭巾遮住半張臉，隻露出一雙明亮的眼睛，望著遠處蒸騰的熱浪，“感覺靈力都要被曬幹了。”
    趙不凡從水囊裏倒出些水，遞給她：“忍忍吧，前麵就是‘斷雲城’，據說那裏是西域最大的補給點，到了那兒就能好好休整了。”
    斷雲城坐落在一片綠洲邊緣，城牆是用當地的赭紅色岩石砌成，遠遠望去像一塊鑲嵌在戈壁中的瑪瑙。城門處往來的大多是西域各族的商旅，有高鼻深目的胡商，背著彎刀的部落族人，還有與他們一樣風塵仆仆的修士。
    進城時，守城的士兵打量了他們幾眼，見兩人雖衣著普通，卻氣度不凡，便沒多盤問，隻收了幾個銅板的入城費。
    城內倒是熱鬧，石板鋪就的街道兩旁擺滿了攤位，胡商們用生硬的中原話叫賣著葡萄幹、和田玉，還有鑲嵌著寶石的彎刀。空氣中彌漫著香料、烤肉與塵土混合的奇異氣味，與靈霄城的清雅截然不同，卻透著一股鮮活的生命力。
    “找家客棧住下吧。”趙不凡道，“順便打聽萬佛窟的消息。”
    他們選了家名為“西域春”的客棧，客棧老板是個留著絡腮胡的漢子，見他們是中原修士，熱情地招呼道：“兩位是來尋萬佛窟的？最近來斷雲城的修士，十個裏有八個是奔著那兒去的。”
    “老板知道萬佛窟的事？”付亞麗好奇地問。
    “當然知道。”老板給他們倒上熱茶，“就在城東三百裏外的黑石山，據說三日前，窟裏的十八尊古佛雕像突然睜眼，佛光衝天，連咱們斷雲城都能看到。不少人說，是佛寶出世的征兆呢。”
    趙不凡追問：“那之前有人在戈壁裏看到過奇怪的影子，老板聽說了嗎？”
    老板臉上的笑容淡了些，壓低聲音道：“何止聽說，我表兄的商隊就遇到過。說是在夜裏趕路時，看到一團黑影飄進了帳篷，第二天就發現少了個夥計，帳篷裏隻留下一攤水漬，連骨頭渣都沒剩。”
    “一攤水漬？”付亞麗皺眉，“不是說吸人精氣嗎？”
    “誰說不是呢。”老板咂咂嘴，“還有更邪乎的，有個路過的修士說，那影子怕光，隻要用靈力點亮火把，它就不敢靠近。不過這事兒太邪門，官府查了幾天沒頭緒，也就不了了之了。”
    趙不凡與付亞麗對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。會怕光，還能留下水漬……這與老皇所說的界外妖物似乎不太一樣，倒像是某種陰邪的精怪。
    “多謝老板告知。”趙不凡付了茶錢，“我們明日一早就去萬佛窟。”
    當晚，兩人在客棧休整。趙不凡運轉《焚天訣》，將白天吸收的燥熱之氣煉化，隻覺體內的火靈力越發精純；付亞麗則研究著從靈犀府帶出來的輿圖，上麵標注著西域的地形與妖獸分布，萬佛窟的位置被圈了個紅圈，旁邊寫著“上古佛修遺跡，內有禁製”。
    “看來這萬佛窟確實不簡單。”付亞麗指著輿圖，“周圍百裏都是禁地，據說進去的修士很少有能出來的。”
    “越是危險，越有可能藏著秘密。”趙不凡道，“不管是古佛睜眼，還是奇怪的影子，去看看便知。”
    次日清晨，兩人備好水與幹糧，朝著黑石山出發。斷雲城到黑石山的三百裏路全是戈壁，正午的日頭毒辣得能曬脫皮，連駱駝都放慢了腳步。
    行至半路，突然刮起一陣狂風，黃沙漫天，能見度瞬間降到不足丈許。
    “小心！”趙不凡將付亞麗護在身後，赤金色靈力形成一道屏障，擋住撲麵而來的砂礫。
    風中隱隱傳來嗚咽聲，像是有人在哭泣，又像是野獸在嘶吼。付亞麗運轉水靈力，在兩人周圍凝聚出一層水汽，將黃沙隔開些許：“這風不對勁，像是有東西在附近。”
    趙不凡凝神感應，果然在黃沙中察覺到幾縷微弱的陰寒之氣，與老板描述的“影子”有些相似。他剛要提醒付亞麗，就見三道黑影從沙地裏竄出，直撲兩人！
    黑影約莫半人高，呈不規則的團狀，表麵流淌著粘稠的黑水，散發著腐臭的氣息。它們沒有五官，卻能發出刺耳的尖嘯，所過之處，砂礫都被腐蝕出坑窪。
    “是這些東西！”趙不凡祭出赤金色靈力，火焰般的光芒瞬間照亮黃沙，黑影果然如老板所說，發出驚恐的嘶鳴，往後退縮。
    “它們怕火！”付亞麗立刻凝聚出數道冰棱，卻被黑影體表的黑水融化。她眼中閃過一絲訝異：“水克不了它們？”
    “這些黑水有腐蝕性，別用靈力硬碰。”趙不凡提醒道，同時將《焚天訣》的火焰靈力催發到極致，形成一個火圈，將黑影困在其中。
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    黑影在火圈中痛苦掙紮，身體漸漸融化，最終化作一灘黑水，滲入沙中消失不見。
    狂風漸漸平息，黃沙落定，戈壁又恢複了死寂。
    “這些到底是什麽東西？”付亞麗看著黑影消失的地方，眉頭緊鎖，“既不是妖物，也不是精怪，倒像是……被汙染的陰煞。”
    趙不凡蹲下身，手指沾了點殘留的黑水，隻覺指尖一陣刺痛，靈力竟被腐蝕了少許。他運轉《焚天訣》將黑水煉化，沉聲道：“不管是什麽，肯定與萬佛窟的異動脫不了幹係。我們加快速度，早點到黑石山。”
    兩人不敢耽擱，騎著駱駝繼續趕路。傍晚時分，終於抵達黑石山腳下。
    黑石山通體漆黑，山上寸草不生，怪石嶙峋，與周圍的赭紅色戈壁格格不入。山腰間有一個巨大的石窟，洞口隱約能看到佛像的輪廓，正是萬佛窟。此刻雖已天黑，石窟內卻透出淡淡的金光，如同黑夜中的一盞明燈。
    “果然有佛光。”付亞麗望著石窟，“看來古佛睜眼的傳聞是真的。”
    趙不凡望著黑石山，總覺得這座山透著股詭異——山體漆黑如墨，與佛窟的金光形成強烈的反差，仿佛光明與黑暗在此交織。
    “先在山腳下休整一晚，明日一早進去。”趙不凡道，“夜裏不安全。”
    兩人在山腳下找了個背風的石洞，升起火堆。火光跳躍，映著兩人的臉龐，也驅散了周圍的寒意。遠處的萬佛窟依舊金光閃爍，仿佛在無聲地召喚著他們。
    趙不凡望著那片金光，心中隱隱有種預感——這萬佛窟裏的秘密，或許比他們想象的還要複雜。而那些奇怪的黑影，恐怕隻是冰山一角。
    西域的風在石洞外呼嘯，帶著未知的危險與神秘，吹動著他們即將展開的新旅程。
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