望沙城的風帶著沙礫的氣息，卷過新搭起的都護府牌匾。趙不凡站在府衙前，指尖摩挲著“西疆都護府”五個燙金大字，總覺得這字寫得太張揚——李長老非要請京城的名家題字，說“暫代也要有氣度”，可他摸著腰間那半塊龍紋玉佩，總覺得這職位像塊燙手山芋。
    “發什麽呆呢？”付亞麗端著剛沏好的茶過來，茶盞上冒著熱氣，“各城鎮的文書都堆成山了，你這‘暫代都護’再不開印，底下的縣丞們都要跑到府衙來哭了。”
    趙不凡接過茶盞，氤氳的水汽模糊了視線。他想起三日前在鎮妖塔前接旨的場景，陛下的旨意寫得懇切，說“西疆初定，非趙卿不能鎮之”，可他心裏清楚，這“暫代”二字，既是信任，也是試探。
    “你看這份。”付亞麗遞來一本賬冊，“黑風鎮的稅銀少了三成，縣丞說是‘風沙刮跑了’，這鬼話你信嗎？”
    趙不凡翻著賬冊，指腹劃過“風沙刮跑”四個字，忽然冷笑一聲：“傳我令，讓黑風鎮縣丞帶著賬冊來見我，就說我要‘驗驗’這能刮跑銀子的風沙長什麽樣。”
    付亞麗噗嗤笑出聲：“你這招夠損的。聽說那縣丞是前鎮西王的遠房親戚，仗著有靠山，在鎮上橫得很。”
    “靠山？”趙不凡將賬冊拍在案上，“如今西疆是陛下的西疆，不是哪個人的後花園。”他起身取過印盒，朱砂蘸得飽滿，在文書上蓋下“西疆都護府暫代印”，印泥鮮紅，像在紙上燒起一簇小火。
    正忙著，府衙外忽然傳來喧嘩。李長老匆匆進來，臉色有些難看：“都護，北沙城的牧民鬧起來了，說今年的草場被劃分給了屯田兵，他們沒地方放牧，正堵在城門口呢。”
    趙不凡皺眉：“屯田是陛下親批的，怎麽會占了牧民的草場？”
    “說是……丈量土地的官吏記錯了界碑。”李長老聲音壓低，“那官吏是戶部派來的，據說和前鎮西王府的管家沾親帶故，怕是故意弄錯，想挑唆牧民鬧事。”
    付亞麗立刻道：“我去備馬，咱們現在就去北沙城！”
    趙不凡卻按住她的手，轉身對李長老說：“傳訊給北沙城守將，讓他先穩住牧民，就說‘都護即刻到’。另外，把那記錯界碑的官吏綁了，讓他跪在城門口等著——我倒要看看，是誰給的膽子，敢在西疆地界上動歪心思。”
    等趕到北沙城，城門下果然圍了數百牧民，老的少的都有，手裏舉著馬鞭，對著城樓上的守將嚷嚷。趙不凡翻身下馬，剛要開口，人群裏忽然衝出個老漢，手裏舉著塊界碑碎片：“都護大人您看！這界碑上明明刻著‘牧民禁地東止於此’，那狗官非要往西挪三裏，我們的牛羊都快餓死了！”
    趙不凡接過界碑碎片，上麵的刻痕確實是舊的，顯然是被人故意挪動過。他目光掃過跪在城門口的官吏，那官吏嚇得渾身發抖，嘴裏直喊“冤枉”。
    “冤枉？”趙不凡聲音不高，卻讓喧鬧的人群瞬間安靜，“本都護剛從黑風鎮來，聽說那裏的稅銀被‘風沙刮跑了’，怎麽？北沙城的界碑也會被風沙刮著跑？”
    人群裏爆發出哄笑，那官吏的臉瞬間慘白。趙不凡接著道：“今日起，西疆所有界碑，都要由牧民代表和屯田兵一起重立，刻上雙方的印記，誰再敢動，別怪本都護的鞭子不認人！”
    他從腰間解下鞭子，“啪”地甩在地上，塵土飛揚：“至於這位‘記錯界碑’的大人，就留在北沙城，幫牧民放三個月羊——什麽時候明白草場對牧民有多重要，什麽時候再滾回戶部！”
    牧民們頓時歡呼起來，剛才還舉著的馬鞭，此刻都用來拍打地麵，喊著“都護大人英明”。那老漢更是激動得直抹眼淚，非要把家裏最肥的羊送給趙不凡，被他笑著推回去：“羊我不要，你們把日子過好，比什麽都強。”
    回府衙的路上，付亞麗忽然道：“你剛才甩鞭子的樣子，倒真像個都護了。”
    趙不凡勒住馬韁，望著遠處正在返青的草場，忽然覺得這“暫代”的職位，或許不隻是塊燙手山芋。當看到牧民們重新趕著牛羊走向草場，看到孩子們在新立的界碑旁嬉鬧，他忽然明白，所謂官職，不過是做事的憑仗——隻要能讓西疆的風沙少些，讓百姓的日子安穩些，暫代與否，又有什麽要緊？
    “前麵好像是李長老。”付亞麗指著路口，李長老正和一個穿著囚服的人說話，那囚服看著眼熟。
    趙不凡催馬過去，才認出是黑風鎮的縣丞，此刻正哭喪著臉：“都護大人，小的真不知道稅銀是怎麽少的，定是底下人做的手腳！您饒了小的吧，小的再也不敢了……”
    “不敢？”趙不凡居高臨下地看著他，“本都護暫代都護一職，頭一樁事就是查貪腐。你要是老實交代，或許還能從輕發落——不然，這西疆的牢飯，夠你吃到頭發白。”
    夕陽把兩人的影子拉得很長，付亞麗看著趙不凡認真的側臉，忽然覺得，這“暫代”的職位，他怕是要一直“暫代”下去了——畢竟，這西疆的風沙，這百姓的期盼，早已把他牢牢係在了這片土地上。
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