臨州市的夜晚，霓虹燈依舊閃爍，試圖掩蓋那場全球性“灰斑”事件留下的創傷。街道上車流如織，行人步履匆匆，一切似乎都回到了正軌。但楚夜走在回家的路上，卻能清晰地感知到那平靜水麵下的暗流湧動。
    【規則磨損度：0.031持續微幅上升）】
    【環境暗影能量濃度：低惰性狀態，滲透持續）】
    【警告：檢測到微弱時空漣漪，源頭未知，分析受限…】
    視野中閃過係統休眠前預設的幾條基礎信息流，冰冷的數據無聲地陳述著這個世界的真實狀況。係統本身依舊沉寂，像一台耗盡了燃料的引擎，隻在最基礎的層麵維持著感知和記錄，無法再提供毒舌的分析或關鍵的推演。這讓他感覺像是失去了一部分感官，行走在迷霧中，必須更加依賴自身的判斷。
    “唉，沒有那個喜歡吐槽的家夥在耳邊嘀嘀咕咕，還真有點不習慣。”楚夜內心自嘲了一句，推開家門。
    “小夜回來啦？吃飯了沒？鍋裏還給你留著湯。”母親從客廳探出頭，臉上帶著尋常的關切。
    “吃過了，媽。和李哲在外麵吃的。”楚夜換上拖鞋，語氣輕鬆自然。這種日常的溫暖，如今對他而言既是慰藉，也是沉重的負擔。他必須守護這份平靜，盡管他知道這份平靜脆弱得如同泡沫。
    應付完父母的關心，他回到自己的房間，反鎖了門。房間的布置和他“離開”前幾乎一模一樣，書桌上甚至還攤開著幾本專業書籍。但他指尖拂過桌麵，能感受到一層極其微弱的、屬於暗影的冰涼觸感——那是他布下的微型警戒網絡，利用【暗影編織】和周圍環境的光線陰影構成，任何異常的能量或生命體闖入都會引發警報。
    到目前為止，一切正常。洛菲絲自那次儀式被打斷後，確實收斂了許多，沒有再進行直接的、狂暴的能量衝擊。但這絕不代表她放棄了。相反，楚夜能通過頸間那幾乎與皮膚融為一體的烙印，以及靈魂深處那無形的“心鏡之契”，感受到一種更深沉的注視。她在觀察，在調整，像一名最有耐心的獵手，等待著獵物放鬆警惕，或者……等待著一個更好的時機。
    他走到窗邊，看著樓下路燈照耀的街道。一輛黑色的、毫不起眼的轎車緩緩駛過，停在了小區對麵的街角。這不是第一次見到了。“燭龍”的人。
    他拿出那個造型古樸的加密通訊器，屏幕亮起，一條加密信息跳了出來：“楚先生，近期監測到臨州周邊區域有數起異常能量波動，性質與‘灰斑’事件殘留能量高度相似，但更為隱蔽。我們懷疑有潛伏單位在活動。請注意安全，如有發現，及時聯絡。——‘燭龍’指揮部”
    官方組織終於從最初的混亂中緩過氣，開始更係統地應對了。楚夜回了一條簡短的信息：“收到。保持聯絡。”
    與“燭龍”的合作建立在一種脆弱的互信基礎上。他們需要他的知識和力量來應對超自然威脅，而他需要借助官方的資源和情報網絡，更重要的是，需要一個潛在的盟友來對抗洛菲絲那近乎滅世級的計劃。但雙方都心知肚明，這種合作充滿不確定性。“燭龍”內部必然存在不同聲音，對他這個身份成謎、力量詭異的“歸鄉者”也絕非完全信任。
    第二天是周末，楚夜約了蘇曉在市中心的一家咖啡館見麵。陽光透過玻璃窗灑進來，落在蘇曉身上，讓她整個人看起來溫暖而明亮。她正低頭攪拌著咖啡，側臉的線條柔和，與洛菲絲那極具侵略性的美截然不同，卻又因為那幾分相似，時常讓楚夜有種恍惚感。
    “怎麽了？我臉上有東西？”蘇曉抬起頭，發現楚夜在看她，笑著摸了摸自己的臉。
    “沒有，”楚夜收回目光，端起自己的咖啡喝了一口，“隻是覺得……你今天氣色很好。”
    “還好吧，就是最近總覺得好像忘了點什麽重要的事情，有點心神不寧的。”蘇曉微微蹙眉，隨即又展顏笑道，“不過看到你就感覺好多了，好像……特別安心。”
    楚夜心中一動。蘇曉的這種“安心”感，是否與她能引動暗影之心秩序共鳴的特殊性有關？她的存在，仿佛是這個混亂時局中一個奇異的穩定錨點。
    “那就好。”楚夜笑了笑，狀似無意地問道，“最近學校或者周圍，有沒有遇到什麽奇怪的人或者事？”
    蘇曉歪著頭想了想：“奇怪的事？嗯……好像沒有。就是前兩天在圖書館，遇到一個穿著很奇怪長袍的老爺爺問路，說話口音有點怪，不過人挺和藹的。”
    長袍老爺爺？楚夜暗自記下，這需要留意。可能是偶然，也可能不是。
    兩人又聊了些日常，大多是蘇曉在說，楚夜在聽。她講述著學校裏的趣事，對未來的規劃，言語間充滿了對正常生活的向往。聽著這些，楚夜心中那份守護的決心便更加堅定。
    就在這時，他放在桌下的手微微一動，指尖一縷幾乎看不見的陰影絲線輕輕震顫了一下。是他布設在咖啡館外某個陰影角落的微型警戒被觸動了，不是能量衝擊，更像是被某種存在“謹慎地”避開了。
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    有東西在附近，而且很小心。
    楚夜麵色不變，繼續和蘇曉交談，但【暗影感知】已悄然提升到極限。周圍的空氣仿佛凝固，光線中的塵埃緩慢飄落，聲音變得遙遠。在他的感知中，咖啡館內的一切生命光影都正常，但在街對麵那條陽光照射不到的狹窄巷弄深處，一團模糊、扭曲的“虛無”正靜靜蟄伏。
    那東西散發著與“灰斑”同源，但更加凝練、更具目的性的氣息。是洛菲絲派來的潛伏單位？還是被兩界規則摩擦吸引來的其他東西？
    “楚夜？”蘇曉似乎察覺到他瞬間的走神，輕聲喚道。
    “沒事，”楚夜回過神，露出一個安撫的笑容，“突然想到點工作上的事。對了，你下午是不是還有社團活動？”
    巧妙地結束了約會，將蘇曉送上回學校的出租車後，楚夜臉上的笑容瞬間收斂。他沒有立刻回家，而是看似隨意地走進了附近一家大型商場。人潮湧動，光影交錯，是擺脫跟蹤和觀察的絕佳環境。
    他在人群中穿梭，利用【虛跡】在擁擠處製造細微的視覺誤導，身影如同鬼魅般在幾個樓層間變換位置。同時，他不斷感應著那團“虛無”的動向。那東西果然跟了上來，如同附骨之疽，而且移動方式極其詭異，仿佛能融入任何一點微小的陰影，甚至短暫地利用視覺盲區進行短距“跳躍”。
    “還真是鍥而不舍……”楚夜眼神微冷。他不能在這裏動手，人太多，容易造成恐慌和誤傷，也會立刻暴露在“燭龍”乃至更廣泛的視線下。
    他迅速製定了一個計劃。商場的地下停車場，b2層靠近備用電力機房的那片區域，監控探頭在前兩天的“意外”電路短路中損壞了，還沒來得及維修，而且那個時間段車輛和行人都極少。
    楚夜故意賣了個破綻，走向通往b2層的貨運電梯。那團“虛無”果然緊隨而至。
    電梯門在b2層打開，陰冷、潮濕的空氣撲麵而來，隻有幾盞應急燈提供著昏暗的照明，遠處傳來抽風機的嗡鳴。楚夜快步走向預定的區域，腳步聲在空曠的空間裏回蕩。
    就在他走到那片監控死角的中心時，身後那團“虛無”驟然加速，如同離弦之箭般撲來，空氣中彌漫開一股冰冷的、帶著腐朽氣息的惡意。
    楚夜猛地轉身，眼中厲色一閃。他沒有動用需要大量能量驅動的強力技能，而是雙手疾速揮動——【暗影編織】！
    停車場地麵、牆壁、立柱上，無數原本靜止的陰影仿佛活了過來，化作數十道堅韌的黑色絲線，如同蛛網般瞬間張開，精準地纏繞向那撲來的“虛無”！
    那東西發出一聲尖銳刺耳、非人般的嘶鳴，身形在陰影絲線的束縛下劇烈掙紮，扭曲變形，顯露出一個大致類似人形、但四肢極度不協調的輪廓，它的“臉”的位置是一片不斷旋轉的黑暗。
    “果然不是普通的影獸……”楚夜心中凜然。這東西帶著一絲洛菲絲麾下精銳造物的氣息，但又混雜了這個世界規則侵蝕後的異變，更加詭異難纏。
    陰影絲線在它的掙紮下發出不堪重負的吱嘎聲，眼看就要崩斷。楚夜毫不猶豫，並指如刀，指尖凝聚起高度壓縮的暗影能量，如同最鋒利的匕首——【噬影】的變種應用！
    噗！
    手刀精準地刺入了那怪物的核心，那團旋轉的黑暗。怪物發出一聲更加淒厲的慘叫，掙紮驟然停止，身體如同被戳破的氣球般迅速幹癟、消散，最終隻留下一小撮灰燼般的殘留物，以及一股迅速淡去的、令人作嘔的能量餘波。
    楚夜微微喘息，調動著體內並不充裕的暗影能量。剛才看似短暫的交鋒，實則極耗心力，尤其是在係統休眠，無法進行能量微操輔助的情況下。
    他蹲下身，檢查著那點殘留物。就在這時，加密通訊器再次震動。
    “‘蝮蛇’已清理。”他簡短地匯報，使用了“燭龍”約定的暗號。
    “收到。殘留物已標記，回收小組五分鍾內抵達。做得好，楚先生。”對方回複，“另外，指揮部希望盡快與您進行一次麵對麵會談，級別很高。關於……我們共同麵對的‘那位’下一步的可能動向。”
    楚夜看著通訊器屏幕，眼神深邃。官方的動作比他預想的要快。麵對洛菲絲隨時可能卷土重來的威脅，以及這個愈發詭異的世界，他必須抓住一切可能的機會。
    “時間，地點。”他回複道。
    一場更深層次的合作，或者說博弈，即將開始。而遠在時空彼端，那端坐於王座之上的身影，似乎隔著無盡的虛空，通過那無形的契約，發出了一聲幾不可聞的、帶著冰冷興味的輕笑。
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