山東東阿縣境內，有一處名叫“斑鳩店”的小地方。此地民風算不上淳樸，卻也出了個遠近聞名的“人物”——程咬金。
    這程咬金生得是膀大腰圓，麵如黑鐵，一部刺蝟般的虯髯更添幾分凶莽。他自幼父母雙亡，吃百家飯長大，養成了一副天不怕地不怕的憨直性子，行事莽撞，卻又帶著幾分混不吝的狡猾。平日裏販私鹽、賣筢子，勉強糊口，偶爾也幹些偷摸敲詐的勾當，是鄉裏又愛又恨的角色。愛他有時劫富濟貧（雖多數為了自己），恨他蠻不講理，攪得四鄰不安。
    這一日，程咬金因與市集上的潑皮爭鬥，失手打傷了人，怕吃官司，便躲到鎮外一座年久失修的山神廟裏過夜。廟裏蛛網密布，神像泥塑剝落，他也渾不在意，尋了處幹爽角落，裹緊那件破破爛爛的衣袍，腹中饑火難耐，嘟囔咒罵了幾句世道不公，便沉沉睡去。
    睡夢之中，程咬金忽覺身子一輕，竟飄飄悠悠來到一處仙境也似的所在。但見古木參天，仙鶴翔集，雲霧繚繞間，隱隱有金光透出。正驚疑間，一位須發皆白、麵容慈祥，身著八卦道袍的老仙翁，手持拂塵，自雲霧中緩步而出，笑吟吟地看著他。
    程咬金雖渾，卻也知遇到了神仙，慌忙便要下拜，口中嚷道：“老神仙！俺程咬金是個粗人，但有一把子力氣，您老有何差遣，盡管吩咐！”
    老仙翁（實乃太上老君化身）哈哈一笑，聲若洪鍾：“癡兒，你本是天上星宿，合當降世助真龍定鼎乾坤。今見你雖性拙，卻有一片赤子之心，更兼膂力過人，特來授你一套斧法，助你日後建功立業！”
    說罷，不待程咬金反應，老仙翁將拂塵一揮，程咬金手中竟憑空多出一柄萱花大斧，沉甸甸壓手。老仙翁身形晃動，口中念念有詞，便開始演練一套精妙絕倫的斧法。但見那斧影翻飛，化出三十六般變化，暗合天罡之數，時而如開天辟地，勢大力沉；時而如鬼魅纏身，刁鑽狠辣。斧風激蕩，竟引得周天星鬥似乎都隨之明滅閃爍！
    “此乃三十六路天罡斧！看好了一斧劈華山，二斧鬼剔牙，三斧掏耳朵……” 老仙翁一邊演練，一邊講解。
    程咬金看得眼花繚亂，心馳神往，拚命想將每一招每一式都記下來。奈何他天性不擅此道，隻覺得那斧法變化無窮，如同天書般難以理解。他急得抓耳撓腮，滿頭大汗，隻覺得腦子如同漿糊一般。
    不知過了多久，老仙翁收斧而立，喝道：“癡兒，記住了多少？”
    程咬金一張黑臉憋得通紅，吭哧了半天，才猛地掄起大斧，依著印象，奮力劈、剔、掏，使出了前三招。雖隻得其形，未得其神，卻也虎虎生風，頗有幾分威勢。再想第四招，腦中卻是一片空白，無論如何也記不起來了。
    老仙翁見狀，搖頭歎息：“罷了罷了，皆是定數。你且記住這三斧，足以讓你橫行一時了。醒來吧！”
    話音未落，老仙翁與仙境驟然消失。程咬金隻覺得腳下一空，“哎呀”一聲大叫，猛地驚醒過來，發現自己仍躺在破廟的草堆裏，窗外已是天光微亮。
    他怔怔地坐起，夢中情景曆曆在目，那精妙的斧法更是清晰無比——雖然，隻有前三招。他下意識地伸手比劃，那“劈華山”、“鬼剔牙”、“掏耳朵”的三式仿佛與生俱來般烙印在骨子裏。
    程咬金翻身爬起，衝出廟門，尋了棵碗口粗的鬆樹，以手作斧，依著夢中所學，大喝一聲，淩空一“劈”！雖無斧頭，卻有一股淩厲的勁風隨之而出，竟震得那鬆樹劇烈搖晃，鬆針簌簌落下！
    “我的娘嘞！”程咬金看著自己的手，又驚又喜，咧開大嘴傻笑起來，“俺老程……這是遇到神仙，得了神通了？！哈哈哈！”
    他雖隻記得三斧，卻不知這三斧乃天罡斧法的精髓起手式，威力已然驚人。自此，程咬金腰板挺直了不少，那柄後來得來的萱花大斧，也將隨著他這“夢中學來”的三板斧，在未來攪動一番風雲。
    混世魔王，攜著他那不全的天罡斧法，正式踏入了這紛亂的江湖。