這一夜，程瀟波輾轉反側，既有即將救出母親的激動，又有對奕帆慷慨仗義的無限感激，更有對未來的茫然與一絲不安。
    天剛蒙蒙亮，他便起身，仔細洗漱，換上了一身雖舊卻幹淨的衣裳，懷揣著那救命的三百兩銀票，隻覺得胸口滾燙。
    奕帆和唐江龍也已起身，帶了兩位身手最好的鏢師常瑞和王驊），一行五人，由程瀟波引路，迎著清晨凜冽的寒風，徑直前往運河衙門。
    清晨的臨清城尚未完全蘇醒，街道上行人稀疏，隻有早起的販夫走卒嗬著白氣匆匆而過。
    運河上升騰著薄薄的水霧，舟船靜靜地泊在岸邊，一切都顯得有幾分靜謐。
    程瀟波腳步輕快，心中描繪著接到母親後，如何向奕大哥磕頭謝恩，如何帶著母親離開這是非之地，或許真能跟著奕大哥闖出一番名堂，不負祖上威名……
    他越想越是激動，恨不得立刻飛到母親身邊。
    然而，剛靠近運河衙門側院，喬爺日常辦事的那排廂房，便聽到裏麵傳來一陣激烈的爭吵和一個老婦人帶著哭腔的、熟悉的哀求聲。
    程瀟波臉色驟變，心中升起一股不祥的預感，一個箭步衝過月亮門，奕帆等人心知有變，緊隨其後。
    隻見廂房內，一個穿著綢緞長衫、管家模樣的三角眼中年人，正指著一名頭發花白、身形佝僂、衣衫陳舊的老婦人，厲聲嗬斥道：“老虔婆！
    給你臉不要臉！
    喬爺讓你兒子辦點事，那是抬舉他！
    你倒好，還敢在這裏哭哭啼啼，嚷嚷著要見兒子？
    再不安分，仔細你的老皮老肉！”
    說著，似乎嫌那老婦人礙事，極為不耐煩地伸手用力推搡了她一把。
    那老婦人正是程瀟波的母親程氏。
    她年邁體弱，饑寒交迫加之憂心兒子，早已是強弩之末，哪裏經得住這壯年男子蓄力一推？
    腳下虛浮，驚呼一聲“我兒…”，整個人向後踉蹌跌去，後腦勺不偏不倚，重重地磕在身後那張硬木八仙桌的尖銳桌角上！
    “砰”的一聲悶響，伴隨著骨頭碎裂的細微聲音，令人牙酸。
    程氏連一聲痛呼都未能完整發出，身體一軟，便癱倒在地，殷紅的鮮血瞬間從她花白的發間汩汩湧出，在她身下迅速洇開一小片刺目的猩紅。
    她雙目圓睜，似乎還帶著驚恐與對兒子的無盡擔憂，氣息卻已微弱得幾不可聞。
    “娘——！！！”
    程瀟波目睹此景，隻覺得眼前一黑，肝膽俱裂，發出一聲撕心裂肺、如同瀕死野獸般的悲號！
    他如同瘋魔了一般撲上前去，顫抖著抱起母親尚有餘溫的身體，隻見母親雙目無神，麵色以肉眼可見的速度灰敗下去，鮮血染紅了他胸前的衣襟，也染紅了他的雙手。
    “娘！娘你醒醒！
    你看看波兒啊！娘——！”
    他用力搖晃著母親，聲音淒厲絕望，試圖喚醒那已然逝去的生命之光。
    那動手的管家也徹底嚇傻了，他本意隻是想嚇唬、推開這糾纏不休的老婆子，絕沒想到會鬧出人命，呆立當場，麵如土色。
    這時，裏間的門簾掀開，一個腦滿腸肥、穿著官便服的中年人皺著眉頭走了出來，正是運河衙門的管事喬守忠喬爺。
    他看到地上倒在血泊中的程氏和狀若瘋癲的程瀟波，先是一驚，隨即眼中閃過一絲慌亂，但很快被慣有的蠻橫所取代。
    “程瀟波！
    你嚎什麽喪！
    大清早的跑來衙門鬧事？
    這老虔…這老夫人自己年老體衰，站立不穩，磕碰了一下，與喬某何幹？
    你休要在此胡攪蠻纏！”
    喬守忠矢口否認，試圖撇清關係。
    “喬扒皮！
    我操你十八代祖宗！
    你逼俺替你幹這缺德事，扣押俺娘不成，竟縱容手下害死我娘！
    我跟你拚了！！”
    程瀟波輕輕放下母親遺體，雙目赤紅如血，額頭上青筋暴起，猛地拔出腰間分水刺，如同出閘猛虎，就要撲上去與喬守忠拚命。
    “程兄弟！冷靜！”
    奕帆眼疾手快，一把從後麵死死抱住他。
    他雖然年紀小，但九陽神功根基紮實，力氣奇大，程瀟波盛怒之下竟一時掙脫不得。
    “伯母要緊！先看看伯母！”
    他雖已感知程母生機已絕，但仍存萬一之想，同時對唐江龍使了個眼色。
    唐江龍會意，立刻對鏢師常瑞道：“常瑞，快！去請郎中！再去州衙報官！”
    鏢師王驊則警惕地擋在門口，防止喬守忠的人趁機溜走或對奕帆等人不利。
    奕帆蹲下身，伸手探了探程母的鼻息，又摸了摸其頸脈，最終沉重地閉上眼，搖了搖頭。
    回天乏術。
    喬守忠見死了人，心中也發虛，但仗著自己在臨清的勢力，強自鎮定，對聞訊趕來的幾個衙役喝道：“都看什麽看？
    這程婆子自己摔倒致死，與衙門無關！
    程瀟波持械行凶，驚擾官署，給我拿下！”
    “誰敢！”
    奕帆猛地站起，雖年僅十六，但此刻麵沉如水，目光如冷電般掃過那些衙役，自有一股不容侵犯的威嚴，道：“光天化日，朗朗乾坤，衙門之內，逼死人命，還想顛倒黑白，誣陷苦主？
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    還有沒有王法！”
    他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一股凜然正氣。
    那些衙役被他氣勢所懾，一時竟不敢上前。
    場麵一時僵持。
    很快，臨清州的知州帶著仵作、衙役匆匆趕到。
    喬守忠惡人先告狀，一口咬定是程母自己摔倒，他的管家隻是“無意中碰了一下”。
    那管家也回過神來，磕頭如搗蒜，連連說自己隻是輕輕推搡，是老太太自己沒站穩。
    程瀟波悲憤交加，指著喬守忠曆數其扣押母親、逼迫他拖延奕帆的罪行。
    然而，喬守忠矢口否認扣押之事，反咬程瀟波誣告。
    現場除了奕帆等人，並無其他有力人證。
    喬守忠又暗中使了銀子，那仵作驗屍後，也含糊其辭，隻說“後腦遭受重擊，乃致命傷，至於如何撞擊，難以斷定”。
    知州與喬守忠素有往來，收了賄賂，又見事涉可能有的“上官”奕帆他們），不想把事情鬧大，便和起了稀泥。
    最終判定：程母之死，係與喬府管家發生爭執推搡過程中，不慎摔倒所致，屬“意外”。
    喬守忠作為雇主，“出於人道”，願意支付程瀟波三十兩銀子，作為喪葬之資，此事便算了結。
    三十兩銀子！
    一條人命！
    還是用如此卑劣手段害死的人命！
    程瀟波聽著這荒謬的判決，看著那區區三十兩銀子，再看看地上母親冰冷的遺體，隻覺得一股腥甜湧上喉頭，他仰天狂嘯，聲音淒厲絕望，充滿了對這世道不公的控訴與無盡的悲涼！
    他恨！
    恨喬守忠的狠毒！
    恨官府的黑暗！
    更恨自己的無能，連母親都保護不了！
    奕帆全程緊握雙拳，指節因用力而發白。
    他雖心智成熟，但親眼目睹這等慘劇，胸中亦是怒火滔天。
    他更加確定，這背後定然有天魔教的影子，否則喬守忠何必如此針對自己，行事又如此狠絕？
    他強壓著立刻出手格殺喬守忠的衝動，知道此時衝動於事無補，反而會落入對方圈套。
    他按住幾欲瘋狂的程瀟波，在他耳邊沉聲道：“程兄弟！節哀！
    此仇，必報！但非在今日。
    先讓伯母入土為安。
    活著，才能報仇！”
    程瀟波猛地轉頭，看著奕帆那雙清澈卻此刻燃燒著怒火的眸子，如同在無盡黑暗中看到了一絲微光。
    他死死咬著牙，鮮血從嘴角滲出，重重點了點頭。
    當下，奕帆不再理會喬守忠那虛偽的嘴臉和那侮辱性的三十兩銀子。
    他親自出麵，動用銀錢，為程母購置了上好的楠木棺材、嶄新的壽衣，在臨清城外尋了一處依山傍水、風景秀麗的吉地，請了僧人道士，為程母隆重做法事，風光大葬。
    整個過程中，奕帆、唐江龍及眾鏢師，皆以子侄禮，披麻戴孝，陪同程瀟波守靈、摔盆、扶柩、下葬，極盡哀榮。
    雪花不知何時悄然飄落，覆蓋了新堆起的墳塋，天地間一片素縞，更添悲涼。
    程瀟波跪在母親墳前，磕頭不止，直至額頭血肉模糊，與冰雪凍在一起。
    他猛地轉身，對著奕帆，“咚咚咚”連磕三個響頭，淚血交織，聲音嘶啞卻如同立誓般堅定道：“奕大哥！俺程瀟波是個粗人，不會說什麽漂亮話！
    你的大恩，俺這輩子報答不完！
    從今往後，俺這條命就是你的！
    上刀山，下油鍋，絕無二話！
    隻求大哥帶著俺，有朝一日，能手刃喬扒皮那狗賊，還有他背後的黑手，為俺娘報仇雪恨！”
    奕帆連忙上前，用力將他扶起，看著他布滿血絲卻燃燒著複仇火焰與無比忠誠的雙眼，鄭重承諾道：“程兄弟請起！
    伯母之仇，亦是我奕帆之仇！
    此等不共戴天之仇，他日必報！
    你若願隨我南下，共創事業，積蓄力量，我奕帆求之不得！
    從今往後，你我便是兄弟，禍福與共，生死相托！”
    “大哥！”
    程瀟波緊緊握住奕帆的手，熱淚混合著血水滾落。
    這一刻，他已將奕帆視作此生唯一的明主和兄長。
    唐江龍在一旁亦是唏噓不已，歎道：“‘仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人。’
    程兄弟至情至性，令人敬佩！
    奕兄又得一忠肝義膽的臂助，可喜可賀！隻是這代價…唉！”
    他望向那孤零零的新墳，亦是黯然。
    葬母之後，程瀟波心灰意冷，又決意追隨奕帆，便回到漕幫，解散了手下願意跟隨的幾名忠心弟兄，言明自己去意。
    其餘人等，任其自去。
    他帶著對喬守忠和幕後黑手的刻骨仇恨，以及對奕帆的知遇之恩、葬母之義和兄弟之情，毅然加入了南下的隊伍。
    有了程瀟波這個精通運河水性、熟悉沿途關卡規矩、更對漕幫內部了如指掌的得力助手，奕帆一行人接下來的南下之路，雖然依舊前途未卜，暗藏凶險，卻無疑掃清了一大障礙。
    孫濟世借漕幫設下的這第一道致命關卡，非但未能阻其步伐，反而讓奕帆因禍得福，收獲了一位忠心不二、水性超群的水上豪傑。
    漕幫風波暫息，然而南方的煙雨樓台，更多的明槍暗箭，正等待著這支凝聚力愈發強大的隊伍。
    奕帆知道，與天魔教的較量，才剛剛開始。
    他看了一眼身邊悲憤而堅定的程瀟波，又望向南方迷蒙的天空，眼神愈發深邃。
    ……
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