運河之水，自臨清南下，愈發顯得豐沛而溫婉。
    兩岸景致也逐漸由北地的蒼茫開闊，轉為江南的細膩繁麗。
    雖已是冬季，但江南的冬別有韻味，水汽氤氳，遠山如黛，岸邊的垂柳雖隻剩枯條，但在水霧中搖曳，也別有一番風致。
    自臨清登船，有了程瀟波這位精通水性的行家加入，南下之路順暢了許多。
    他不僅撐船掌舵是一把好手，對運河各段的水情、暗礁、閘口了如指掌，更難得的是，他在漕幫中積累的人脈和威望，使得一些原本可能出現的刁難，往往在他幾句江湖切口、一番爽朗笑聲，或是不動聲色的些許“打點”下，便消弭於無形。
    “程兄弟，有你在此，真乃如魚得水，省卻我等無數麻煩。”
    奕帆立於船頭，看著程瀟波熟練地調整著帆索，由衷讚道。
    經過幾日調養，程瀟波喪母的悲慟稍減，但眼神中的堅毅和那份對奕帆的忠誠卻愈發深厚。
    程瀟波憨厚一笑，抹了把額頭的細汗道：“大哥過獎了。
    不過是些跑船的把式，能幫上大哥的忙，俺心裏才踏實。”
    他如今對奕帆是死心塌地，隻覺得能為奕帆做事，便是報恩，便是為日後複仇積蓄力量。
    唐江龍搖著折扇，雖在船上也不忘風度，接口笑道：“程兄弟過謙了。
    你這手水上功夫，怕是這千裏運河也找不出幾個。
    正所謂‘舟遙遙以輕颺，風飄飄而吹衣’，有程兄弟操舟，我等方能愜意欣賞這江南冬景啊。”
    船行數日，終於抵達了名聞天下的繁華之地——揚州。
    古人雲“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，其富庶與風流可見一斑。
    眾人棄舟登岸，但見碼頭規模遠超臨清，大小船隻密如過江之鯽，人流如織，喧囂鼎沸。
    城內街道寬闊，商鋪鱗次櫛比，茶樓酒肆、勾欄瓦舍林立，空氣中彌漫著脂粉香、酒肉香、還有各種南北貨物的氣息，交織成一曲奢靡的盛世華章。
    他們尋了一處頗為清雅幽靜的客棧“竹西佳處”住下。
    客棧位於小秦淮河畔，推開窗便可看到畫舫淩波，絲竹之聲隱隱傳來。
    安頓好後，奕帆與唐江龍、程瀟波、常瑞、王驊在客棧大堂用飯，順便打聽南下船隻及揚州風物。
    正值午時，大堂內客人不少，多是商旅打扮，南腔北調，議論著生意見聞。
    就在這時，一陣清越哀婉的琵琶聲和著女子淒楚的歌聲，從客棧門外傳來，吸引了眾人的注意。
    “寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇…都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發…”
    唱的是柳永的《雨霖鈴》：歌聲如泣如訴，帶著一股難以言喻的哀愁，在這繁華的揚州城中，顯得格外突兀，也格外引人憐惜。
    奕帆等人循聲望去，隻見客棧門外的青石台階旁，圍著一小圈人。
    人群中，兩名身著素白衣裙的少女相擁而立，正在賣唱。
    兩女容貌竟有八九分相似，皆是眉目如畫，膚光勝雪，雖荊釵布裙，不施粉黛，卻難掩其清麗絕俗的姿容，宛如一對落入凡塵的仙子，又似兩朵在寒風中相互依偎的白蓮，我見猶憐。
    方才唱歌的是年紀稍長的那位，她懷抱一把略顯陳舊的琵琶，指尖輕撥，歌聲止歇，她對著圍觀人群盈盈一拜，未語淚先流，聲音哽咽道：“小女子馬鈺潔，這是舍妹鈺彤。
    我姐妹本是江南書香門第之後，家父…
    家父在朝為官，因…因直言獲罪，被奸人所害，家產抄沒，父母雙雙含冤而去…
    我姐妹無奈，隻得賣藝葬父，流落至此…
    望各位老爺夫人、公子小姐垂憐，若能資助些許，使我姐妹得以扶靈歸鄉，安葬父母，結草銜環，亦當報答！”
    說罷，與身旁的妹妹馬鈺彤一同跪下。
    妹妹馬鈺彤更是低聲啜泣，肩頭聳動，顯得尤為柔弱無助。
    這番說辭淒楚動人，加之二女容貌絕世，頓時引來一片唏噓同情之聲，不少人都掏出銅錢碎銀放入她們麵前的托盤。
    唐江龍搖扇的手微微一頓，低聲道：“奕兄，你看這對姐妹花，來得未免太巧了些。
    這‘賣身葬父’的戲碼，江湖上可不算新鮮。而且…”
    他目光銳利，掃過二女，“她們雖看似柔弱，但這哭腔、這說辭，未免太過‘標準’，少了些真情實感。”
    奕帆微微頷首，他雖年僅十六，但閱曆已非尋常少年可比。
    他也察覺到一絲異樣，這對姐妹的眼神深處，似乎隱藏著一絲不易察覺的警惕和審視，而非全然落難女子的驚慌與絕望。
    更重要的是，他靈覺敏銳，隱隱感到二女身上似乎縈繞著一股極淡的、若有若無的異樣氣息，與周圍環境格格不入。
    這讓他心中警鈴微作，立刻聯想到了天魔教。
    雖不知具體手段，但如此巧合的出現，又透著古怪，很難不讓人懷疑。
    “唐兄所言不無道理。”
    奕帆沉吟道，“然，萬一其所言非虛，我輩豈能因疑生慢，見死不救？
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    況且，若真是陷阱，避而不見，反顯得我等心虛。
    不如順勢而為，看看她們究竟意欲何為。程兄弟，你覺得呢？”
    他轉向程瀟波，程瀟波江湖經驗豐富，或能有不同見解。
    程瀟波皺著眉頭，仔細看了看那對姐妹，甕聲道：“大哥，俺覺得唐公子說得在理。
    這倆女娃子，長得是俊，但…但總覺得哪兒不對勁，說不上來。
    不過，俺聽大哥的，大哥說咋辦就咋辦。”
    就在這時，那妹妹馬鈺彤似乎因為悲傷過度，加之天氣寒冷，身子晃了兩晃，竟軟軟地暈倒在地，臉色蒼白如紙。
    “妹妹！妹妹你怎麽了？
    你醒醒啊！你別嚇姐姐！”
    馬鈺潔驚呼一聲，撲上去抱住妹妹，哭得更是梨花帶雨，無助地看向四周，道：“哪位好心人，救救我妹妹！求求你們了！”
    圍觀人群一陣騷動，議論紛紛，卻無人上前。
    奕帆與唐江龍對視一眼，不再猶豫，起身下樓。
    “這位姑娘莫慌，”
    奕帆排眾而出，聲音沉穩，自帶一股令人信服的力量，道：“在下略通醫術，可否讓在下為令妹一觀？”
    馬鈺潔抬起頭，淚眼朦朧地看著奕帆，見他雖年輕，但氣宇軒昂，目光清澈坦蕩，不似歹人，如同抓住救命稻草般連連點頭道：“多謝公子！多謝公子！
    求公子救救舍妹！”
    奕帆蹲下身，假意為馬鈺彤診脈，暗中卻運起一絲九陽真氣，小心翼翼地探入其經脈。
    真氣遊走間，他心頭猛地一凜！
    果然，在馬鈺彤的心脈附近，盤踞著一股極其隱晦、陰寒纏綿的異種氣息！
    奕帆想到藍漩秋曾提及的某種教中毒藥“相思纏”的描述極為相似。
    這氣息毒性內斂，平時不顯，但若長時間接觸某種特定的引子，恐怕會逐漸侵蝕心智！
    這絕非尋常病症，分明是中了極為高明的慢性奇毒！
    “果然有古怪！”
    奕帆心中冷哼，幾乎可以肯定這與天魔教脫不了幹係。
    這“美人計”竟如此狠毒，以活人為毒引！
    他麵上卻不動聲色，對馬鈺潔道：“令妹乃是悲傷過度，加之饑寒交迫，氣血兩虧，以致昏厥。
    並無大礙，待我施針，暫可緩解。”
    說著，他取出隨身攜帶的銀針，手法如電，迅速在馬鈺彤幾處安神醒腦的穴道上刺入。
    暗中卻以精純溫和的九陽真氣，悄然包裹住那團陰寒毒素，暫時將其壓製、隔絕，使其難以被外界藥物輕易引動。
    此舉雖不能根除，但可保短期內無恙，也便於他後續觀察控製，並尋找解毒之法。
    片刻後，馬鈺彤嚶嚀一聲，長長的睫毛顫動，悠悠醒轉。
    她睜開眼，看到近在咫尺、麵容俊朗的奕帆，臉上瞬間飛起兩朵紅雲，眼神中閃過一絲複雜難明之色，隨即化為怯生生的感激道：“多…多謝公子救命之恩。”
    聲音細若蚊蚋，帶著江南女子特有的軟糯。
    奕帆收針，對馬鈺潔道：“姑娘，令妹身子虛弱，需好生調養。
    此地風寒，不宜久留。
    若信得過在下，可隨我等到客棧暫歇，用些熱湯水，再從長計議安葬令尊令堂之事，如何？”
    馬鈺潔聞言，與剛剛醒來的妹妹交換了一個微不可察的眼神，隨即感激涕零道：“公子大恩，我姐妹無以為報！
    但憑公子安排！
    隻是…隻是叨擾公子，實在過意不去…”
    “無妨，舉手之勞而已。”
    奕帆淡然一笑，吩咐鏢師幫忙拿起二女簡單的行李和琵琶。
    於是，這對突如其來的姐妹花，便順理成章地住進了奕帆等人下榻的“竹西佳處”客棧，被安排在相鄰的上房。
    奕帆明裏是照顧，暗裏卻吩咐程瀟波和鏢師們多加留意，同時讓唐江龍以“關心病情”為名，時常去探視，實則監視其舉動，並設法探查她們是否攜帶或接觸“引毒”之物。
    奕帆心中已有計較，既然對方出招，他便接下。
    不僅要破了這美人計，還要看看能否順藤摸瓜，找到天魔教的線索。
    這場揚州煙雨中的奇緣，從一開始，便彌漫著無形的硝煙。
    ……
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