鬼哭林，名副其實。
    尚未真正踏入其範圍，一股混合著腐爛草木和某種奇異腥甜的瘴氣便撲麵而來，濃稠得仿佛化不開的灰色幔帳，遮蔽了天日。林中光線昏暗，奇形怪狀的扭曲樹木如同張牙舞爪的鬼影，腳下是深不見底的淤泥和盤根錯節的毒藤。
    韓七帶著三十名老卒，用浸濕的布巾蒙住口鼻，小心翼翼地行走在這片死亡地帶。他們已經進入林子兩天了，按照張嵩提供的模糊地圖和那虛無縹緲的“陽炎草”傳聞，向著林深不知處摸索。
    “頭兒，這鬼地方，連個鳥毛都沒有，哪來的什麽陽炎草？”一名臉上帶著刀疤的老卒啐了一口帶泥的唾沫，低聲抱怨。他的手臂上有一道新鮮的劃傷，是被一種長滿倒刺的毒藤所傷，雖然及時敷了解毒藥，依舊隱隱作痛，傳來麻痹感。
    “少廢話！仔細找！就算把這片林子翻過來，也得找到那玩意兒！”韓七瞪了他一眼，聲音沙啞。他何嚐不知道希望渺茫？但這是救治將軍唯一的線索，哪怕隻有萬分之一的機會，他們也必須嚐試。
    這兩天，他們已經折了三個弟兄。一個是不慎陷入沼澤，瞬間被吞沒；一個是夜間值守時，被一種速度快如閃電的 shado 般的毒蟲咬中，不過片刻便渾身潰爛而死；還有一個，則是觸碰了一株看似豔麗的怪花，花粉沾身，竟引得周圍藤蔓瘋狂攻擊，被活活勒斃。
    每一步，都踏在死亡邊緣。
    “有動靜！”前方探路的斥候突然發出警示。
    所有人瞬間伏低身形，弩箭上弦，警惕地望向聲音傳來的方向。隻見前方瘴氣翻滾，隱約傳來兵刃交擊和沉悶的嘶吼聲！
    “不是衝我們來的……像是在廝殺？”韓七眉頭緊鎖。
    他打了個手勢，小隊悄無聲息地向前摸去。穿過一片密集的怪木，眼前的景象讓眾人倒吸一口涼氣！
    一片相對開闊的空地上，約莫二十餘名身著北莽皮甲的士卒，正在與數隻體型碩大、形似蜥蜴卻披著骨甲、口中噴吐著綠色毒液的怪物激烈搏殺！地上已經躺了七八具北莽士卒和兩三隻怪物的屍體，顯然戰鬥已經持續了一段時間。
    那些北莽士卒身手不俗，配合默契，但在這詭異的環境和悍不畏死的怪物攻擊下，也顯得左支右絀，不斷有人被毒液噴中或被利爪撕碎，發出淒厲的慘叫。
    “是北莽的人！他們怎麽會在這裏？”刀疤老卒低聲道。
    韓七眼神閃爍。難道……北莽也在找陽炎草？或者，這裏有別的什麽他們想要的東西？
    “靜觀其變。”韓七沉住氣。鷸蚌相爭，漁翁得利。
    場中的廝殺很快接近尾聲。北莽士卒雖然損失慘重，但最終還是憑借人數優勢和悍勇，將那幾隻骨甲蜥蜴盡數斬殺。但活下來的，也隻剩下不到十人，個個帶傷，氣喘籲籲。
    就在他們剛剛鬆懈，準備處理傷員和同伴屍體時——
    “放箭！”韓七眼中凶光一閃，毫不猶豫地下令！
    機不可失！
    “咻咻咻——！”
    早已蓄勢待發的跳蕩弩發出致命的嗡鳴！如此近的距離，又是猝不及防，幸存的北莽士卒瞬間便被射倒了五六人！
    “敵襲！”剩餘的三名北莽士卒驚駭欲絕，倉促舉刀迎敵。
    韓七已然如同猛虎般撲出，手中戰斧帶著淒厲的風聲，直接將一名北莽士卒連人帶刀劈成了兩半！其他跳蕩營老卒也一擁而上，如同砍瓜切菜般，將最後兩名負隅頑抗的北莽士卒迅速解決。
    戰鬥開始得快，結束得更快。轉眼間，空地之上，除了跳蕩營的人，再無一個站著的北莽士卒。
    “搜！看看他們身上有沒有線索！”韓七下令。
    老卒們迅速搜查屍體，很快，一名老卒從一個看似頭目的北莽軍官懷裏，摸出了一張繪製在獸皮上的簡陋地圖，以及一個小巧的、散發著微弱熱氣的玉盒。
    “頭兒！你看這個！”
    韓七接過地圖，上麵用北莽文標注了幾個點，其中一個點，赫然畫著一株散發著光芒的小草圖案，旁邊寫著北莽文字，韓七不認識，但猜測很可能就是“陽炎草”！而玉盒入手溫熱，打開一看，裏麵竟是三顆龍眼大小、赤紅如火的果子，散發著濃鬱的生命氣息和一股灼熱之意。
    “赤陽果？！”韓七又驚又喜！他雖不認識北莽文，但這果子的特征，與張嵩描述的、能克製幽冥之氣的伴生靈果“赤陽果”一般無二！雖然並非目標陽炎草，但此物同樣珍貴，對將軍的傷勢定然大有裨益！
    看來這群北莽士卒，目的也是尋找這類至陽之物，而且似乎比他們更有準備，竟然已經有所收獲！
    “媽的，便宜我們了！”刀疤老卒咧嘴笑道。
    韓七小心翼翼地將玉盒收起，又仔細研究起那張獸皮地圖。地圖標注的陽炎草位置，還在鬼哭林更深處，一個名為“焚心穀”的地方。
    前路，依舊凶險。
    但有了赤陽果的收獲，以及這張可能指明方向的地圖，希望無疑大增！
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    “收拾一下，繼續前進！目標，焚心穀！”韓七將地圖收起，眼神堅定。
    然而，他們並不知道，就在他們離開這片空地後不久，一道如同鬼魅般的青色身影，悄無聲息地出現在了戰場邊緣。正是那被徐小栓重創、廢去一臂的青衫劍客！他臉色蒼白，斷臂處包裹著厚厚的紗布，眼神中的怨毒幾乎要溢出來。
    他看著滿地北莽士卒和怪物的屍體，又望向韓七等人消失的方向，嘴角勾起一抹殘忍而冰冷的弧度。
    “跳蕩營……徐小栓……你們的好運氣，到此為止了。”
    他並未追擊，而是轉身，迅速消失在了濃密的瘴氣之中，仿佛從未出現過。
    ……
    風鳴原營地。
    張嵩對那名送信行商的審訊取得了突破。在跳蕩營老卒“專業”的手段下，行商很快崩潰，交代出是受了一個神秘人的指使和錢財，前來送信，目的是為了擾亂軍心，信的內容也是半真半假，他根本不知道韓七等人的具體情況。
    “果然是個圈套！”張嵩眼神冰冷。對方的目的很明確，就是想讓他們自亂陣腳，或者派兵救援，從而落入陷阱。
    他立刻將審訊結果和自己的判斷，再次密報涼州。
    同時，他也將那名行商暫時秘密關押，並未打草驚蛇。
    做完這一切，他再次來到徐小栓的營帳外。雖然將軍沒有再出現明顯的動靜，但他能感覺到，營帳內那股冰冷的死寂氣息，似乎比之前又淡去了些許，多了一絲難以言喻的、內斂的生機。
    他默默站立了片刻，心中暗道：“將軍，您一定要撐住！韓七他們……一定會帶著希望回來的！”
    他轉身，目光投向北方那被陰雲籠罩的天空。
    無論前方是鬼哭林的絕境，還是涼州城內的暗箭，跳蕩營，都將一一踏破！
    【係統提示：檢測到與宿主高度關聯人物“韓七”獲得重要物品“赤陽果”，對宿主傷勢修複具有顯著促進作用。觸發關聯任務“希望之火”：成功將赤陽果送至宿主身邊。】
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