赤陽果帶來的振奮並未持續太久。鬼哭林的險惡，遠超常人想象。越往深處，瘴氣越是濃稠，幾乎凝成實質，濕冷的布巾效果大減，眾人不得不輪流使用數量有限的簡易防毒麵罩內襯特製藥草）。腳下的淤泥仿佛活物，不時有隱藏其中的毒蟲毒蛇暴起發難。扭曲的林木間，開始出現一些更加詭異的生物——能噴射致幻孢子的巨大菌類，行動如風、爪牙帶毒的影貓，甚至還有能模仿人聲引誘獵物的惑心妖藤。
    短短一日路程，跳蕩營小隊又付出了兩人傷亡的代價。每個人的神經都緊繃到了極限，體力與精神都在被快速消耗。
    “頭兒，再這麽下去，就算找到那勞什子焚心穀，咱們這些人恐怕也……”刀疤老卒看著身邊又一位兄弟被突然從樹冠垂下的毒藤纏住，盡管眾人奮力砍斷藤蔓，那兄弟的脖頸也已被勒得烏紫，眼看是不活了，聲音帶著一絲絕望的沙啞。
    韓七抹了把臉上混合著汗水與泥汙的血漬，看著手中那枚依舊散發著溫熱氣息的赤陽果，眼神如同磐石：“撐不住也得撐！想想將軍！想想還在營地等咱們消息的弟兄！這果子能幫到將軍，那焚心穀裏的陽炎草，效果肯定更好！就算死，也得把東西帶回去！”
    他環視身邊僅存的二十五名兄弟，每一張臉上都寫滿了疲憊與傷痕，但眼神深處，卻都有著與他一樣的決絕。這些人，是跳蕩營最硬的骨頭，是跟著徐小栓從屍山血海裏爬出來的魂。
    “休息半個時辰，處理傷口，補充體力。”韓七下令。他知道，不能把弦徹底繃斷。
    眾人默默找了一處相對幹燥、背靠巨岩的地方坐下，互相處理著傷口，吞咽著冰冷幹硬的肉幹。沒有人說話，隻有粗重的喘息和兵器偶爾碰撞的輕響。
    韓七靠著岩石，攤開那張從北莽軍官身上搜來的獸皮地圖。地圖繪製得十分粗糙，很多地方隻是模糊的標記，通往焚心穀的路線更是蜿蜒曲折，繞過了幾處標注著骷髏頭圖案的極度危險區域。
    “焚心穀……據說是古戰場一處地火泄露形成的絕地，終年高溫，與這林中的陰寒瘴氣形成鮮明對比，也唯有這種極端環境，才可能孕育出陽炎草這等至陽之物。”韓七回憶著張嵩搜集來的零星信息，心中默默推演著路線。
    就在這時，前方負責警戒的一名老卒突然發出一聲低呼：“頭兒！有情況！”
    韓七猛地起身，循聲望去。隻見前方彌漫的瘴氣中，隱約出現了一片不同於周圍扭曲林木的、赤紅色的岩壁！空氣中那股陰寒濕腐的氣息，似乎也被一股隱隱傳來的、幹燥灼熱的風所衝淡。
    “到了！是焚心穀的外圍！”韓七精神一振！
    希望就在眼前！
    小隊立刻結束休整，小心翼翼地向著那片赤紅岩壁靠近。越是靠近，空氣中的灼熱感越是明顯，與周圍鬼哭林的陰森形成了詭異的對比。腳下的土地也變得幹燥堅硬，不再是令人深陷的淤泥。
    終於，他們穿過最後一片扭曲的怪木林，眼前豁然開朗！
    一個巨大的、如同被天火焚燒過的赤色山穀入口，呈現在眾人麵前。穀口狹窄，兩側是高達百丈、光滑如鏡的赤紅岩壁，仿佛被利刃劈開。一股股肉眼可見的、扭曲空氣的熱浪，正從穀內不斷湧出，帶著硫磺般的刺鼻氣味。穀內的地麵也是赤紅一片，布滿了龜裂的紋路，隱約可見深處有暗紅色的光芒閃爍。
    這裏，就是焚心穀！
    然而，眾人的心卻瞬間沉了下去。
    並非因為穀內那可怕的高溫，而是在那狹窄的穀口處，赫然矗立著一座簡陋卻堅固的營寨！木製的柵欄，壘砌的胸牆，甚至還有兩座簡易的哨塔！營寨上空，飄揚著一麵猙獰的北莽狼頭旗！
    穀口，竟然已經被北莽軍隊占據了！
    看那營寨的規模和守衛的人數，至少駐紮了超過兩百名北莽士卒！而且觀其營寨布局和士卒精氣神，絕非之前遇到的那些散兵遊勇或滲透小隊，而是真正的北莽邊軍精銳！
    “他娘的！北莽蠻子怎麽會在這裏建營寨？！”刀疤老卒忍不住低聲罵了出來，臉上充滿了難以置信。
    韓七的臉色也變得極其難看。他們千辛萬苦，損失了近半弟兄才找到這裏，沒想到最終目的地竟然被敵人捷足先登，而且守備如此森嚴！
    強攻？他們隻有二十五人，人人帶傷，疲憊不堪，麵對兩百多以逸待勞、據險而守的北莽精銳，無異於以卵擊石。
    繞過去？兩側是光滑如鏡、高達百丈的赤紅岩壁，根本無法攀爬。穀口是唯一的通道。
    難道就這麽放棄？眼睜睜看著救治將軍的希望近在咫尺，卻被敵人攔在門外？
    不甘心！所有人的眼中都燃燒著不甘的火焰！
    “頭兒，怎麽辦？”眾人看向韓七。
    韓七死死盯著那座北莽營寨，大腦飛速運轉。硬拚是送死，放棄絕無可能。那麽，隻剩下一條路——智取，或者，等待時機。
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    他仔細觀察著營寨的布局和守衛的換防規律。營寨背靠焚心穀的灼熱岩壁，兩側是絕地，隻有正麵一條路。守衛雖然森嚴，但似乎因為身處這絕地之中，認為不可能有敵人能摸到這裏，警惕性並非最高。哨塔上的哨兵視線也有死角……
    一個大膽而冒險的計劃，在他心中逐漸成型。
    “我們不能強攻，但可以想辦法混進去，或者……製造混亂，趁亂潛入！”韓七壓低聲音，眼中閃爍著危險的光芒，“北莽蠻子能在這裏建營寨，肯定有他們的目的，或許不止是為了陽炎草。我們等！等到晚上，等到他們最鬆懈的時候！”
    他看向身邊這些傷痕累累卻意誌如鋼的兄弟，沉聲道：“兄弟們，最後一步了！成了，咱們帶著陽炎草回去救將軍！敗了，大不了下去陪先走一步的弟兄！怕不怕？”
    “不怕！”二十五人壓低聲音，齊聲低吼，聲音中帶著破釜沉舟的決絕。
    希望與危機，同時在這焚心穀口，達到了頂點。
    韓七小隊如同潛伏在陰影中的餓狼，借助穀口外圍嶙峋的赤色怪石隱藏身形，死死地盯著那座北莽營寨，等待著黑夜的降臨，等待著那稍縱即逝的機會。
    他們不知道的是，在距離他們不遠處，另一雙怨毒的眼睛，也正透過濃密的瘴氣，注視著焚心穀口的一切。
    廢了一臂的青衫劍客，如同陰魂不散的毒蛇，並未遠離。他看著韓七等人潛伏下來，嘴角那抹殘忍的弧度愈發明顯。
    “等吧……等你們和北莽蠻子拚個兩敗俱傷……或者，等你們拿到陽炎草，精疲力盡的時候……本座再親自送你們上路……徐小栓，這份‘大禮’，希望你會喜歡……”
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