跟隨在李長生身後，徐小栓步入了拒北城廢墟的更深處。
    這裏的殘破與外圍又有不同。不再是簡單的斷壁殘垣，而是能看到更多巨大建築的基座，斷裂的梁柱粗需數人合抱，上麵殘留著刀劈斧鑿、烈焰焚燒的痕跡，無聲地訴說著當年戰事的酷烈。空氣中彌漫的蒼涼死寂之中，那股不屈的戰意也愈發濃烈，仿佛無數英魂依舊在此地徘徊，守衛著他們最後的陣地。
    李長生的步伐看似緩慢，卻每一步都仿佛縮地成寸，徐小栓需得提起真氣才能跟上。他並不言語，隻是沉默地前行，手中的木杖偶爾輕點在地麵的某處殘破符文或是隱藏的裂隙之上。
    徐小栓注意到，隨著他們的深入，眉心的“薪火之燈”傳來的感應越來越清晰，那並非指向李長生，而是源自這片廢墟的地底深處。一種同源相吸，卻又帶著某種沉重悲愴的呼喚。
    終於，兩人在一處看似普通的、半塌的廟宇遺址前停下。這廟宇早已沒了頂蓋，隻剩下幾根孤零零的石柱和殘缺的牆壁，中央的地麵卻異常平整，鋪就著巨大的青石板，石板上刻畫著早已模糊不清的古老圖案，隱約能看出日月星辰、山川社稷的輪廓。
    “就是這裏了。”李長生停下腳步，用木杖點了點腳下的青石板。
    徐小栓凝神感知，能察覺到石板之下，有著極其微弱卻異常精純的火源氣息，與他眉心的燈火同出一源，但更加古老、滄桑，如同風中殘燭，似乎下一刻就要徹底熄滅。
    李長生沒有多餘的動作，隻是伸出枯瘦的手指，在空中虛劃了幾個玄奧的符文。那符文無形無質，卻引動了周圍的空間微微蕩漾。
    嗡……
    腳下的青石板群驟然亮起微弱的光芒，那些模糊的圖案仿佛被注入了活力，緩緩流轉起來。緊接著，一陣低沉的機括轉動聲從地底傳來，平整的青石板地麵從中裂開，露出一個向下的、幽深漆黑的階梯入口。一股混雜著塵土、古老歲月以及微弱火源氣息的風，從入口處湧出。
    “跟上。”李長生淡淡說了一句，率先邁步而入。
    階梯深邃，向下延伸不知多遠。兩側的牆壁上，每隔一段距離便鑲嵌著一顆早已失去光澤的夜明珠，蒙著厚厚的灰塵。但在李長生和徐小栓經過時，那些夜明珠似乎被他們身上的氣息引動，會微微閃爍一下，散發出極其微弱的光芒，勉強照亮前路，更添幾分幽寂。
    徐小栓能感覺到，這條通道本身，就蘊含著一種強大的禁製力量，若非李長生引路，恐怕外人根本無法發現，更難以強行闖入。
    約莫下行了一炷香的時間，眼前豁然開朗。
    他們抵達了一處巨大的地下空間。
    這是一座恢弘的地宮。
    地宮穹頂高懸，由無數根巨大的石柱支撐，柱子上雕刻著飛禽走獸、先民祭祀、文明演進的壁畫，雖然同樣布滿灰塵和裂痕，但依舊能感受到當年營造時的磅礴氣勢。地宮中央，是一個巨大的圓形祭壇，祭壇由某種溫潤的白色玉石壘成，上麵刻滿了密密麻麻、比入口處青石板上更加複雜玄奧的符文。
    而祭壇的中心，懸浮著一團……火焰。
    或者說，是一團火焰的虛影。
    它隻有拳頭大小，顏色黯淡，呈現出一種近乎透明的灰白，火焰的形態也極不穩定，時而凝聚，時而渙散，仿佛隨時都會徹底消散。它靜靜燃燒，沒有散發出絲毫熱量，反而給人一種溫暖中帶著無盡悲涼的感覺。
    這就是徐小栓感應到的同源火種，文明薪火在此地的殘留！
    然而，這團火種的狀態，已是油盡燈枯。
    祭壇周圍，還散落著一些盤膝而坐的骸骨。這些骸骨身上的衣物早已風化，但骨骼卻依舊瑩白如玉，保持著生前的坐姿，麵向中央祭壇，仿佛在守護，又像是在哀悼。他們身上，同樣殘留著極其微弱的、與祭壇火種同源的氣息。
    “守火人……”徐小栓心中明悟，這些骸骨，恐怕就是曆代鎮守此地的“守火人”先輩。他們在此坐化，將自身最後的力量，融入了這團即將熄滅的火種之中。
    李長生走到祭壇邊緣，望著那團搖曳欲熄的火種，沉默良久，那雙孩童般清澈又深邃的眼眸中，第一次流露出一絲清晰可辨的哀傷與……疲憊。
    “這裏，是拒北城，也是‘北荒古徑’的起點之一。”李長生終於開口，聲音在地宮中回蕩，帶著空靈的回音。
    “北荒古徑？”徐小栓疑惑。
    “一條早已被世人遺忘的古路。”李長生緩緩道，“一條……連接著各個文明火種節點，也通往‘歸寂源點’的道路。”
    他轉過身，看向徐小栓：“你以為，‘守火人’的職責是什麽？”
    徐小栓沉吟道：“守護文明薪火，傳承不滅。”
    “沒錯，但也不全對。”李長生目光掃過那些坐化的骸骨，“守護，意味著有東西需要防範。我們防範的，就是‘歸寂者’。”
    “他們並非簡單的破壞者或毀滅者。他們信奉的，是一種極端純粹的‘寂滅之道’。他們認為，這世間一切生靈、文明，乃至世界本身，從誕生之初便是一個錯誤，是‘噪音’，是‘冗餘’。唯有讓一切重歸‘源初之寂’，回歸絕對的‘無’，才是最終的真理與歸宿。”
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    徐小栓心中震動，他回想起赫連武威那充滿死寂與毀滅意味的魔焰，那確實不僅僅是力量，更像是一種扭曲的“道”。
    “歸寂者追尋著‘寂滅源力’，試圖汙染、熄滅散布在世間的文明火種，加速世界的‘歸寂’進程。北莽魔焰司，不過是他們利用的工具之一，那些被汙染的‘焚淨之火’，便是‘寂滅源力’的劣化體現。”
    李長生指向祭壇中央那團微弱火種：“此地，便是古徑上的一個重要節點，曾有著鼎盛的火種。百年前那場大戰，不僅僅是北涼與北莽的國戰……更深層的原因，是歸寂者策劃的一次大規模襲擊，意圖熄滅此火，切斷古徑。”
    “當年，我與諸位同道在此死戰，雖然最終保住了火種未徹底熄滅，但……代價你也看到了。”他的目光再次掃過周圍的骸骨，語氣平淡，卻蘊含著難以言說的沉重，“拒北城化為廢墟，無數將士殉國，守火人一脈在此地的力量幾乎損失殆盡，火種也受損嚴重，日漸衰微。”
    徐小栓看著那團仿佛下一刻就要消失的火種，又看了看周圍坐化的先輩骸骨，隻覺得胸口堵得厲害。他終於明白，為何此地殘留的戰意如此慘烈不屈，因為這不僅僅是保家衛國，更是一場關乎文明存續的暗戰。
    “那前輩您……”徐小栓看向李長生，他既然在此地戰鬥過，又為何會背離“守火人”的道路？
    李長生似乎知道他所想，臉上露出一絲複雜的笑容，那笑容裏有無奈，有決絕，也有一絲……瘋狂。
    “因為我發現，僅僅是被動地‘守護’，終有守不住的一天。火種會一盞盞熄滅，古徑會一段段崩塌，歸寂的力量卻在不斷侵蝕、壯大。就像這團火……”
    他指著祭壇中央：“我們傾盡所有，甚至付出生命，也隻能延緩它熄滅的速度，無法讓它重燃。這樣的守護，意義何在？”
    他的目光驟然變得銳利，看向徐小栓，也仿佛透過他，看向冥冥中的宿命。
    “所以，我選擇了一條不同的路。”
    “與其坐以待斃，不如主動出擊。我要找到‘歸寂’的源頭，找到那所謂的‘源初之寂’……然後，理解它，掌控它，或者……徹底毀掉它！”
    地宮中一片死寂，隻有李長生的話語在回蕩，帶著一種石破天驚的決絕。
    “這條路，被視為離經叛道，被視為背叛。因為接觸‘寂滅源力’本身，就是無比危險，稍有不慎，便會萬劫不複，甚至可能淪為新的‘歸寂者’。”李長生語氣恢複平靜，“但我別無選擇。這，就是我的‘道’。”
    徐小栓心神俱震，他終於明白了李長生身上的矛盾感從何而來。他並非背叛了守護文明的初衷，而是選擇了一條更加極端、更加孤獨，也更加危險的道路去實現它。
    他看著祭壇上那團搖曳的火種，又看向目光堅定甚至帶著一絲偏執的李長生。
    一邊是即將熄滅的傳承之火，一邊是孤身走向寂滅源頭的決絕身影。
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