倫敦的霧，似乎永遠帶著一股煤煙與潮濕的腥氣。楊烈盤膝坐在事務所的窗前，雙目微闔，看似在靜坐調息，實則精神感應已如一張無形的水網，悄然蔓延至小半個街區。
    自黑岩燈塔探查，與那星骸守衛一戰並奪回鏡片節點後，一種山雨欲來的壓迫感便扼住了這座城市的咽喉。
    他清晰地知道，一場覆蓋倫敦的黑暗儀式正在暗中編織，而聖斧會那幫被憤怒蒙蔽雙眼的獵魔人，正摩拳擦掌，準備將矛頭錯誤地對準吸血鬼，一頭撞進摩根·勒菲精心布置的陷阱裏。
    他能“聽”到遠處街道上，屬於聖斧會學徒們那緊張又帶著一絲亢奮的腳步聲，他們在調動，在集結。一場為真正敵人做嫁衣的錯誤戰爭，已箭在弦上。
    空有撼山之力，卻無法將“摩根·勒菲”這個名號與背後的真相，塞進那些被教條和世仇填滿的腦子裏。這種眾人皆醉我獨醒的孤立感，比直麵一個強大的敵人更令人疲憊。他需要情報，需要盟友，需要一個能看清棋局的合作者。
    就在他心神微燥之際，神識網絡的一角，被輕輕觸動了。
    不是聖斧會那種熾烈如火的聖光氣息，也不是吸血鬼陰冷汙穢的血能，更非摩根那令人靈魂戰栗的黑魔法波動。而是一種……極其穩定、精密，仿佛由無數運轉的齒輪和能量回路構成的“存在”，正以一種不疾不徐的速度，徑直朝著他的事務所而來。
    對方沒有掩飾行蹤，甚至帶著一種公開拜訪的坦蕩。
    楊烈緩緩睜開眼，眸中閃過一絲警惕與……一絲期待。來了。
    幾分鍾後，門外響起了節奏精準，仿佛用秒表計算過的敲門聲。
    “請進。”楊烈聲音平靜。
    門被推開，一位身著剪裁合體的深灰色西裝，戴著金絲眼鏡，手持一根烏木手杖的中年紳士走了進來。他看起來約莫五十歲，頭發梳理得一絲不苟，眼神銳利而冷靜，不像獵魔人，更像一位牛津大學的教授，或者皇家學會的學者。
    “晚上好，楊先生。”來人微微欠身，動作優雅無可挑剔，“請原諒我的冒昧來訪。我是埃德加·坦普爾頓博士。”
    他的目光在房間內迅速掃過，似乎在分析著這裏的每一寸空間、每一件物品的能量殘留，最後定格在楊烈身上，帶著毫不掩飾的探究意味。“我代表‘聖盾兄弟會’，向您致以問候。”
    聖盾兄弟會。
    楊烈心中一動。這個名字，他在聖盾會不朽圖書館的一些外圍卷宗裏見過隻言片語的記載，描述極其模糊，隻知其曆史遠比聖斧會悠久，行事風格更為隱秘，專注於知識與古老智慧的守護。他們就像曆史的記錄者與觀測者，極少直接介入台前的紛爭。
    “坦普爾頓博士。”楊烈沒有起身，隻是做了個請坐的手勢，“我聽說過貴組織。不知今日到訪，有何指教？”
    坦普爾頓在楊烈對麵的椅子上坐下，手杖輕輕靠在腿邊。“指教不敢當。楊先生，您近日在倫敦的……‘活動’，尤其是關於某些‘異常能量節點’的調查，引起了我們一定的關注。”
    他頓了頓，似乎在斟酌詞句：“聖斧會的朋友們，此刻正被表象蒙蔽，準備進行一場代價高昂的狩獵。但我們相信，您看到的，或許是另一番景象。”
    “倫敦的地脈，最近出現了一些不正常的‘漣漪’。”坦普爾頓伸出食指，在空中虛點，一絲微不可查的、如同精密儀器運轉般的能量波動在他指尖匯聚，勾勒出一個模糊的、覆蓋整個倫敦的、非自然的能量網絡雛形。“能量的流向與波動模式，並非指向某位吸血鬼親王的蘇醒，而是……更古老，更宏大，也更危險。我們將其定義為——‘超規格靈性基底抽取現象’。”
    楊烈眼神一凝。對方使用的術語雖與他自己感知的不同，但指向的本質一致——那個覆蓋全城的儀式。
    “你們知道幕後是誰？”楊烈直接問道，這是他目前最關心的問題。
    “我們有一些基於曆史數據和能量特征譜的推測，但缺乏關鍵性的實證鏈。”坦普爾頓坦誠道，他的語氣像在陳述一份實驗報告，“而您，楊先生，您是少數直接接觸過‘儀式節點’，並與其守護力量正麵交鋒後，仍能坐在這裏與我們交談的存在。您的第一手信息，對我們至關重要。”
    他推了推金絲眼鏡，鏡片後的目光銳利起來：“同樣，我相信，聖盾兄弟會所掌握的關於這座城市千年來的能量脈絡變遷、隱秘曆史紀年，乃至對某些……超越常規認知的力量體係的分析檔案，或許也能為您撥開眼前的迷霧，提供一些微不足道的幫助。”
    這是交易，也是展示肌肉。聖盾會不僅知道儀式的存在，甚至可能已經對他的力量來源有所猜測。
    楊烈沉默了片刻。與聖盾會合作，無疑是在與虎謀皮。這個組織太過神秘，目的難測，那種將一切都視為研究對象的審視感讓他並不舒服。
    但眼下，他孤立無援，聖斧會的錯誤行動迫在眉睫，摩根的儀式如同達摩克利斯之劍高懸。他需要更精確的情報，需要能理解局勢的盟友，哪怕隻是暫時的、基於利益的同盟。
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    “我可以分享我的發現，包括那個‘鏡片節點’。”楊烈最終開口，目光銳利地看向坦普爾頓，“但我需要知道，你們尋求合作的最終目的？僅僅是記錄、觀測，然後存檔嗎？”
    坦普爾頓的嘴角浮現出一絲極淡的笑意，那笑容裏沒有任何暖意，隻有純粹的、理性的計算。
    “觀測與記錄是理解世界的基礎，楊先生。但理解之後，便是評估與應對。當確認威脅的等級足以動搖我們所守護的‘現實平衡’基石時，聖盾兄弟會從不吝於采取行動。隻不過，我們更傾向於……精確、高效的外科手術式介入，而非聖斧會那般轟轟烈烈、往往伴隨巨大連帶損傷的聖戰。”
    他身體微微前傾，聲音壓低，卻帶著不容置疑的分量：“我們相信，您掌握著鎖定‘病灶’核心位置與運作機理的關鍵數據。合作，我們或許能在聖斧會點燃整個倫敦的炸藥桶之前，聯手切除病灶。不合作……”
    他沒有說下去，但意思很明顯。不合作，楊烈將繼續獨自麵對摩根·勒菲這個龐然大物以及一個混亂的倫敦暗麵，勝算渺茫。
    窗外，聖斧會集結的鍾聲隱約傳來，帶著一絲肅殺，敲打著緊張的空氣。
    楊烈看著坦普爾頓那雙仿佛能洞悉一切規則與數據的眼睛，緩緩點了點頭。
    “那麽，博士，”他沉聲道，做出了當前局勢下最理智的選擇，“讓我們來談談，如何定位並切除病灶吧。”
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