聖盾會接觸後的第二天，事務所的門再次被敲響。
    門外站著的是年輕的卡爾·霍普，他換上了一身更正式的獵魔人裝束，皮質外套上聖斧會的徽記擦得鋥亮，臉上帶著顯而易見的緊張與敬意。他手中捧著一個看起來相當沉重的橡木盒子。
    “楊先生，”卡爾的聲音比以往任何時候都要鄭重，“我奉亨利·霍普長老之命，代表聖斧會前來，向您轉達我們最誠摯的感謝與…深刻的歉意。”
    他將橡木盒子小心地放在桌上，打開盒蓋。裏麵並非金銀珠寶，而是幾件實用性極強的物品：一小袋打磨光滑、蘊含著微弱聖潔能量的銀錠；幾瓶貼著標簽、散發著草藥清香的高效治療藥膏；以及一本皮革封麵的小冊子，書名是《常見黑暗生物弱點與應對》。
    “長老說，言語的歉意蒼白無力，這些是我們的一點心意，希望能對您有所幫助，尤其是…”
    卡爾的目光下意識地掃過楊烈依舊不太好的臉色，顯然聖斧會也知曉他身中詛咒的情況。
    楊烈沒有推辭，點了點頭。“代我感謝霍普長老。”
    見楊烈收下禮物，卡爾明顯鬆了口氣，神情緩和不少。
    他猶豫了一下，才謹慎地開口：
    “楊先生，經過這次誤會，長老會重新審視了我們的情報與行動方針。”
    “亨利長老特別囑咐我向您說明，”卡爾繼續說道，“聖斧會的宗旨，並非如外界所想，是要將黑暗生物趕盡殺絕。”
    他挺直腰板，語氣認真起來：
    “我們追求的，是一種平衡。尤其是在對待吸血鬼的問題上。”
    “我們很清楚，隻要人類心中還存在貪婪與對永生的渴望，吸血鬼就幾乎不可能被徹底滅絕。”
    “所以，我們的主要目標是控製，”卡爾解釋道，“控製它們的數量，打擊過於猖獗的活動，將它們的影響力壓製在不威脅普通社會的界限之下。”
    他做了個形象的比喻：“就像修剪花園裏過於茂盛、甚至會傷人的荊棘，而不是將整片土地燒成白地。”
    這番闡述讓楊烈對聖斧會的認知清晰了不少。這是個務實的組織，深知黑暗無法根除，轉而尋求一種動態的、盡管暴力的製衡。
    “亨利長老還讓我轉告您。”卡爾壓低聲音，帶著一絲不易察覺的期待。
    “聖斧會尊重您的立場與力量。我們不會打擾您的清淨。”
    他稍作停頓，繼續說道：“但也希望……在未來某些‘特定情況’下，當倫敦乃至整個世界麵臨超越常規黑暗生物威脅的危機時，或許能有機會獲得您的援手。”
    “當然，”卡爾鄭重補充，“這會建立在平等和相互尊重的基礎上。”
    這番闡述讓楊烈對聖斧會的認知清晰了不少。這是一個務實的組織，深知黑暗無法根除，轉而尋求一種動態的、 暴力的製衡。
    “亨利長老還讓我轉告您，”卡爾壓低了聲音，帶著一絲不易察覺的期待。
    “聖斧會尊重您的立場與力量。我們不會打擾您的清淨。”
    “但也希望…在未來的某些‘特定情況’下，當倫敦乃至整個世界麵臨超越常規黑暗生物威脅的危機時，或許能有機會…獲得您的援手。當然，這會建立在平等和相互尊重的基礎上。”
    這是一個謹慎的、非正式的聯盟邀請。
    “我明白了。”楊烈沒有立刻承諾，隻是平靜地回應，“維護平衡，符合大多數人的利益。”
    這個回答有些模糊，但卡爾似乎已經很滿意。
    他知道，對於楊烈這樣的存在，逼迫或過於熱情的拉攏隻會適得其反。留下善意的通道，就是最大的成功。
    送走卡爾，楊烈看著桌上的橡木盒子。聖斧會的謝禮和表態，意味著他在倫敦超自然世界的地位已然不同。
    他不再是那個默默無聞的異鄉客，而是得到了兩大組織某種程度認可的重要人物。
    然而，當他隨後走出事務所，踏上艦隊街濕漉漉的石板路時，立刻清晰地感覺到，地位的提升帶來的並非全是便利。
    敏銳的感官能捕捉到來自四麵八方的注視。
    臨街窗戶後一閃而過的蒼白麵孔，屬於吸血鬼家族的眼線，目光中混雜著忌憚與憎惡；
    匆匆路過的、手持古老書籍的學者打扮的人，眼神中帶著難以抑製的探究欲；
    甚至街角陰影裏那一絲不正常的能量波動，都昭示著更多隱秘魔法社團的存在。
    當他於泰晤士河畔靜坐調息時，一股極其微弱、帶著自然與野性氣息的視線從對岸森林中投來，轉瞬即逝。
    這些來自陰影的注視，織成了一張無形的大網。他走在陽光下，卻仿佛始終置身於一個由無數隱形目光構建的舞台中央。
    這是一種身處人群、卻被無形屏障隔開的疏離感。普通人視他為異類，超自然生物視他為不可控的威脅或研究對象。
    回到事務所，關上門，似乎能將那些視線隔絕在外。
    但楊烈知道，這更多是心理上的安慰。他站在窗前，看著樓下街道上熙熙攘攘、對暗流湧動一無所知的行人，內心異常平靜。
    他早已習慣了與孤獨為伴。在終南山，在全真教，在北美荒野……孤獨是修行路上的常態。如今的處境，不過是換了一種形式。
    體內的冰種傳來一陣熟悉的刺痛，將他的思緒拉回現實。
    外界的關注與孤立都是次要的，真正的威脅來自內部，來自那個名為摩根·勒菲的遠古存在留下的“紀念品”。
    他的目光越過倫敦灰暗的天空，投向某個方向——那是“沉默羔羊”書店所在的位置。聖盾會提供的資源，將是他下一步的關鍵。
    那些來自陰影的注視，或許會帶來麻煩，但若處理得當，也未嚐不能成為信息的來源或是立威的對象。
    名聲帶來了束縛，也帶來了可以利用的渠道。
    他不再猶豫，拿起代表聖盾會承諾的信物，推開門，再次步入倫敦的迷霧之中。
    那些無形的目光再次匯聚過來，但他目不斜視，步伐堅定。
    知識的寶庫即將為他打開，他必須盡快從中找到破解困局的方法。因為下一次，當陰影中的存在不再滿足於注視時，他必須擁有足以震懾一切的力量。
    而這一切，將從那家名為“沉默羔羊”的書店開始。
    本章完）
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