一路上，方旭依舊每日勤練武功，功力穩步提升，隻是缺少合適的對手，進步略顯緩慢。但他並不心急，從容以對。
    這天，他們沿著大道來到一片連綿的山脈前。
    “少爺，翻過這座山，就是一望無際的滬海平原，不出兩日就能到滬海……”
    “嗯。”
    方旭點點頭，饒有興致地打量著眼前的山脈。山不算高，也不險峻，大多隻是些丘陵，大道甚至沒有盤旋而上，徑直修了上去。
    “這裏可不像咱們西山，商隊往來頻繁，沒什麽稀奇古怪的事……”
    農伯長舒一口氣，笑著說道。
    方旭暗自腹誹：農伯，您這簡直是在立fag啊。這片丘陵雖不難走，卻綿延四五十裏，今晚怕是要在山裏過夜了。他們平平常常地進了山，途中還遇上了兩支商隊，農伯甚至和其中一支的領隊熟識，彼此還打了招呼……
    夕陽漸沉，商隊來到一座山丘上。大道兩側是稀疏的林子，林中還有不少空地，仔細一看便知是常有人打掃——其實是往來商隊常在此夜宿，久而久之便成了這樣。
    “少爺，這裏是杭城和滬海之間商隊常歇腳的地方，咱們今晚就在這兒過夜吧！”
    雖然太陽還未完全落山，但再往前就很難找到更合適的落腳點了。管家農伯經驗豐富，商隊的腳程和時間都算得剛剛好。
    “好，聽您的安排。”
    方旭笑了笑，翻身下馬，將韁繩交給商隊夥計，獨自往前走了段路，來到山丘頂端。極目遠眺，四五裏外的另一座山丘上，隱約可見兩座相鄰的院落。他耳力極佳，甚至能聽見其中一座院子裏傳來木魚聲。
    “少爺……”
    身後傳來農伯的呼喚，“少爺別走太遠，營帳都搭好了，您要是累了就回來歇會兒，晚飯馬上就好……”
    方旭應了一聲，仍站在原地欣賞著丘陵的景色，心中一片寧靜。忽然，身後傳來一陣嘈雜聲。他眉頭微皺，回頭望去，隻見一支四五十人的隊伍也來到了他們夜宿的地方。雙方爭執不休，方旭隱約聽到對方來頭不小，竟要求方家商隊讓出整片空地。
    “大膽！你們這些刁民可知眼前這位是誰？我家小王爺乃大清皇室後裔，還不速速退避！？”
    一個舉止怪異、嗓音尖細的男子趾高氣揚地指著農伯喝道：再不走，休怪我們不客氣！
    哢！
    忽然間，一隻手掌牢牢鉗住他的手腕，伴隨著一聲輕蔑的冷笑。
    大清早亡了，哪來的什麽小王爺......
    啊呀！
    這陰柔男子頓時跪倒在地，拚命掙紮卻無法掙脫那隻鐵鉗般的手掌。
    要斷了要斷了......你們還愣著做什麽？！快救我！
    方旭這才看清，眼前分明是個老太監，連慘叫聲都透著令人毛骨悚然的陰柔。他嫌惡地甩開手，身形微側，一柄雪亮大刀擦身而過，同時反手一掌拍出！
    降龍十八掌第三式·尺蠖之屈！
    嘭！
    沉悶的撞擊聲中，那名偷襲的二流高手噴著血箭倒飛出去，接連撞倒數名同伴。
    對方既下殺手，方旭自然毫不留情！
    五弟！我要你償命！
    四名刀客見同伴斃命，怒不可遏地結成刀陣，森寒刀光如網般籠罩而來。方旭不敢以血肉之軀硬接，縱身退入林中，繞至一棵合抱粗的樹後，運足功力一掌劈向樹幹。
    哢嚓！
    巨樹轟然倒下，砸向追兵。
    散開！
    為首的刀客倉皇閃避，仍被樹枝劃得滿臉是血。他剛抬頭搜尋，忽見黑影閃現——
    不妙！
    倉促間他挺刀直刺，卻刺了個空。方旭已閃至身側，一掌劈向其太陽穴。
    砰！哢嚓！
    頸骨折斷的脆響中，這刀客橫飛出去撞倒兩名同伴。方旭貼地疾進，雙掌如龍騰空——
    降龍十八掌第五式·飛龍在天！
    嘭嘭！
    兩名刀客胸骨盡碎，倒飛數丈氣絕身亡。
    最後一人竟不逃命，狂吼著撲來。方旭輕描淡寫一掌，送其歸西。
    救、救命啊！
    那宦官侍郎嚇得屁滾尿流，連滾帶爬逃向人群：攔住他！快攔住他！
    那宦官像受驚的猴子般竄回自家隊伍，可惜這群走南闖北的老江湖一眼就看出，眼前這年輕人是二流高手中的頂尖人物，絕非他們能抗衡的。更何況隊伍裏最強的五人已斃命，剩下的不過是些雜魚嘍囉，若對方心狠手辣，他們今日怕是要全軍覆沒。
    農伯，你來跟他們談吧……
    雖然這場衝突本可通過協商化解，但既然刀已出鞘，便隻有勝者生、敗者死的結局。初入江湖的方旭早有覺悟，出手便是雷霆之勢。此刻他收劍而立，隻要剩餘之人不再動手，他也不會趕盡殺絕——尤其是那個矯揉造作的娘娘腔，他連碰都懶得碰。
    忽然，他的目光被小王爺隊伍後方那具棺材牢牢鎖住，甚至沒注意到暮色中漸近的兩道身影。小王爺、娘娘腔、棺材……這些元素莫名勾起一絲熟悉感。前世的記憶雖清晰，但少年時期看過的電影畫麵早已模糊，隻剩零碎片段在腦海中閃回。
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    了不得！你小子——別來無恙啊！
    棺材旁那位道士突然朗聲大笑，闊步朝方旭走來。那熟悉的麵容讓方旭心頭湧起暖流，農伯的提醒還未說完，他已欣喜迎上前：千鶴叔！
    千鶴道長身材魁梧，比方旭還高出半頭，濃眉虎目間透著武者般的英氣。他重重拍著方旭肩膀笑道：好小子！功夫比我都強了！前些日子收到二師兄的信，說你要回來，我正打算辦完這趟差事去杭城找你……
    這位常駐皖南的道長與九叔交情匪淺。當年方家遇邪祟，二人聯手化解危機時，活潑開朗的千鶴深得幼年方旭喜愛。後來方旭赴杭城求學，多得千鶴照拂，直到兩年前遠渡重洋才斷了聯係。歸國後方旭第一時間去信道場，卻不知千鶴正護送小王爺輾轉滇省，至今未見到那封滿載思念的信箋。
    千鶴領著方旭徑直走向商隊營地，絲毫未察覺身後那位侍奉小王爺的宦官臉上掠過的不悅。
    叔侄久別重逢，自然有說不完的話。方旭興致勃勃地講述著西洋遊曆的趣事，千鶴則分享這些年江湖闖蕩的見聞，以及結下的一些仇家……
    夜色漸深，千鶴並未返回小王爺那邊，而是招呼幾位弟子一同留在方家商隊用晚飯。
    反正那位烏侍郎也不會給他們備飯，回去還得啃幹糧，何必自討苦吃？這一路行來，饒是千鶴脾氣再好，也難免心生不快。烏侍郎仗著小王爺年少無知，處處指手畫腳。若非報酬豐厚，加上他本性寬厚不願計較，換作旁人早撂挑子了。這一路若非千鶴坐鎮，他們恐怕早已被邪修盯上——棺中那位前清皇族雖已故去五六十年，卻依舊肉身不腐，北地的遺老遺少們視若珍寶，特地派人千裏迢迢從雲南邊陲護送至此！
    正當兩撥人在山坡上享用熱騰騰的晚飯時，一陣清泉般悅耳的琴聲忽然傳來。眾人詫異地轉頭望去——
    隻見兩個深夜仍戴著墨鏡的男子，一胖一瘦，正坐在不遠處的石墩上撫弄一張碩大的古箏，對周遭視若無睹。方旭目光一凝，立刻認出了二人，心中警鈴大作：他們何時出現的？這般存在感……不愧是殺手榜排名第二的組合！
    “大晚上戴墨鏡，莫非是瞎子……”
    “八成是吧。”
    商隊幾人好奇地打量著彈琴者，隨口議論著。他們不懂音律，隻覺得琴聲不吵，聽著倒也舒心……
    方旭緊盯著那對胖瘦組合，眉頭深鎖。千鶴道長眼底寒光一閃，麵上卻不露分毫，舉起酒葫蘆斟了一杯遞給方旭，朗聲笑道：“小旭，不過是兩個江湖藝人，有什麽好看的……來，咱們叔侄難得相聚，幹一杯！”
    “哈哈，幹！”
    千鶴道長笑容微僵，旋即大笑道：“能有什麽事？就算有……以你千鶴叔的本事也不在話下，無需擔心！”
    “哦……”方旭輕哼一聲放下酒杯，撇嘴道：“那就是有事咯……叔，你見外了。”
    “這……”
    千鶴道長一時語塞。東南西北四位弟子憋著笑別過臉，埋頭扒飯。
    “唉，那個……”千鶴搓著後腦勺支吾起來。他素來嘴笨，又不願連累最親近的方旭，一時竟不知如何開口。
    “嘿……殺手榜第二的天殘地缺，居然盯上叔了？”方旭眯起眼睛，指尖輕輕敲擊著酒碗邊緣。
    千鶴正喝著酒，被方旭一句輕描淡寫的話驚得嗆住，四位弟子也齊刷刷抬頭，滿臉難以置信。這方家大少爺剛踏足江湖，竟連殺手榜第二的“天殘地缺”都知曉？幾年不見，他路子倒是寬得離譜！
    “你……你小子居然認得他們？！”千鶴道長壓下咳嗽，眼底驚色未褪。他在茅山同輩中年紀最輕，比九叔小了近十歲，可江湖閱曆卻不淺。能認出這對殺手，還是因近日與他們數次交鋒才知曉。方旭初出茅廬，竟已摸清這等隱秘！
    “他們為何盯上你？”方旭擱下茶杯，目光灼灼。
    千鶴長歎一聲，尚未開口，一名弟子已憤然插話：“滬海有個世家重金請師父主持陰婚！茅山從不做這等缺德事，師父自然拒絕。後來那家另請他人，可新娘臨婚前逃了——偏巧撞見我們……”
    方旭了然。陰婚未成，世家必是記恨千鶴壞了事。
    另一名弟子冷笑道：“他們接連請來術師，可一聽茅山名號，全都慫了！最後不知從哪兒翻出殺手榜，榜首火雲邪神蹤跡難尋，隻好重金雇了天殘地缺……”他瞥向遠處撫琴的胖瘦二人，眼眶發紅，“第一次偷襲時，師父為護我們受了傷，至今未愈！”
    “提這些作甚！”千鶴皺眉。他修為本不懼這對殺手，奈何四個弟子成了軟肋。天殘地缺摸透這點，險些得手。
    方旭猛然起身——
    “小旭！別衝動！”千鶴探手欲攔，卻抓了個空。
    “道長，我沒事。”方旭敷衍著，忽地轉頭，眼中精光暴綻！自九叔傳授“目打”之術，他一路蓄勢至今，就為此刻——
    錚！琴音驟急。空氣中似有無形鋒芒掠過。
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