黑暗如同擁有生命的潮水，無聲地向兩側退去，在星光回廊的盡頭，開辟出一片無法丈量的虛無空間。
    在這片虛無的中央，無數細碎的、仿佛來自宇宙誕生之初的星輝光點從四麵八方匯聚，編織、構建成一個巨大而模糊的星光王座。王座並非實體，卻散發著比任何實體都更加厚重的威嚴，其上流轉的符文古老而晦澀，每一道軌跡都仿佛蘊含著世界的規則。
    王座之上，一個更加深邃、更加難以名狀的身影正在逐漸凝實。
    那並非某種生物的具體形態，更像是由純粹的能量、意誌和無數旋轉的星辰微光構成的人形輪廓。看不清麵容，看不清細節，隻能感受到一種超越了時間、超越了生死、冰冷如同亙古冰原、卻又宏大如同星海般的存在感。
    祂，就是“星核守護”。
    星球意誌的具象化，規則的執行者。
    此刻，祂那無法形容的“目光”，正跨越虛無，落在一步一步艱難走來的淩霄身上。
    “……上前……”
    宏大的意念再次響起，不帶任何催促，卻蘊含著不容抗拒的絕對力量。
    淩霄感覺自己的心髒仿佛被一隻無形的手緊緊攥住，每一次跳動都無比艱難。巨大的威壓如同實質，壓迫著他的每一根神經，每一寸骨骼。傷口在悲鳴，靈魂在戰栗，一種源於生命最本能的恐懼，瘋狂地叫囂著讓他跪下，讓他逃離。
    但他沒有。
    他死死咬著牙，額頭上青筋暴起，汗水混合著血水從臉頰滑落。他拖著幾乎失去知覺的雙腿，憑借著頑強的意誌力，一步一步，終於走到了星光王座前方那片無形的“界限”之處。
    他抬起頭，倔強地迎向那無法形容的注視，盡管他的身體因為抵抗威壓而在微微顫抖。
    “……星鑰持有者……”
    意念掃過，淩霄感到懷中的那塊黑色金屬碎片微微發燙，仿佛在與王座產生共鳴。
    “……汝可知……為何喚汝至此？”意念如同冰冷的星辰運行，毫無波瀾。
    淩霄深吸一口氣，努力讓自己的聲音不至於顫抖得太厲害：“因為……這塊碎片？因為麥克雷的遺產？”
    “……此乃其一……‘鑰匙’……承載因果……亦連接宿命……”意念緩緩回應，“……更因汝……之‘選擇’……”
    選擇？淩霄一怔。他有什麽選擇？
    “……於混亂中……奪取權限……非為私利……” “……於絕境中……下令疏散……庇護生靈……” “……於最後時……舍身斷後……換取他人一線生機……” “……此般抉擇……烙印於汝之靈魂光屑……清晰可見……”
    星核守護的意念，仿佛能直接閱讀他過去一段時間的所有行為和背後的動機。
    “……此界……飽經創傷……‘傷口’持續潰爛……‘蛀蟲’啃噬根基……需清剿……亦需……‘新血’……重續契約……”
    淩霄心中猛地一震，似乎明白了什麽：“您是想……讓我……來接替？像艾拉的族群那樣，成為新的守護者？”他無法想象那意味著什麽，與這冰冷的星球意誌融為一體？永遠困守地底？
    “……非是替代……乃是……共生……”意念否定了他的猜測，“……吾為規則……為屏障……然需一雙手……一雙眼……一個於‘表裏世界’皆能行走之……‘代行者’……”
    代行者？
    “……監察‘傷口’……清除‘蛀蟲’指灰衣人殘黨及深潛者）……引導‘新芽’指艾拉族群及可能的新生力量）……並在必要時……成為溝通‘表裏’之橋梁……”
    這職責聽起來宏大而模糊，卻讓淩霄感到了前所未有的沉重。這幾乎是將星球的部分未來，壓在了他的肩上。
    “……此使命……漫長……孤寂……危險重重……汝……可願承受？”冰冷的意念發出了最終的詢問。
    願意嗎？
    淩霄沉默了。他想起蔚藍的天空，想起熟悉的戰機轟鳴，想起戰友的笑容，想起回歸平凡生活的渴望……這一切，似乎都將離他遠去。等待他的，將是地底無盡的黑暗、戰鬥、責任和無法想象的挑戰。
    他能拒絕嗎？拒絕這個剛剛拯救了無數人、此刻掌握著他生殺予奪大權的星球意誌？
    就在他內心激烈掙紮之時——
    那星光王座上的身影，似乎微微動了一下。
    緊接著，一幕幕幻象，如同洪流般，猛地衝入了淩霄的腦海！
    他看到了……未來！
    幻象之一：如果他拒絕。星核守護的意念如同潮水般退去，帶著一絲淡淡的失望。星光回廊消散，他被拋回即將徹底崩塌的灰衣人基地廢墟，獨自麵對無數的深潛者和絕望的環境，最終無聲無息地湮滅。而地表世界，失去了這次難得的介入和警示，在未來的某一天，因為另一處被忽視的“傷口”或新的“竊火者”，再次爆發更大的危機，甚至……“大恐怖”真正降臨，戰火席卷家園，生靈塗炭……
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    幻象之二：如果他接受，但卻心懷抗拒和怨恨。他背負著使命回到地表，卻無法真正融入，內心的隔閡和地底的秘密將他與外界孤立。力量在他手中變得扭曲，他變得多疑、冷酷，最終可能在權力和孤獨中迷失自我，甚至成為一個新的、更可怕的“麥克雷”……
    幻象之三：如果他真心接受。他帶著星鑰和聖契的秘密回歸，曆經艱難，說服了國家高層。新的、基於守護而非掠奪的地底研究基地在合作下建立，與艾拉的族群取得了聯係，開始共同清理深潛者，監控歸墟封印。他成為了連接兩個世界的紐帶，雖然依舊麵臨無數挑戰和危險，但希望的火種被保存並壯大。他甚至看到，在遙遠的未來，人類或許能真正理解並和平運用這份力量，甚至……修複那道古老的“傷口”……
    幻象如同快進的影片，瞬息萬變，卻無比真實地展現了不同選擇可能導致的未來分支。痛苦、絕望、孤獨、希望、責任……無數情感衝擊著淩霄的心靈。
    這並非強迫，而是將選擇的重量和可能的後果，赤裸裸地展現在他的麵前。
    讓他自己抉擇。
    淩霄大口地喘息著，額頭上滿是冷汗。幻象帶來的衝擊遠超之前的任何戰鬥。
    他明白了。
    這不是簡單的命令或交易。這是一場試煉，一場對他心性、意誌和抉擇的最終考核。
    星核守護不需要一個被迫的、心懷怨念的奴仆，祂需要一個真正理解這份責任、並自願肩負起來的同行者。
    時間仿佛在這一刻靜止。
    淩霄緩緩閉上了眼睛。戰友的笑容、77號蘇醒的可能、艾拉離別時的淚眼、“極星”前輩的軍徽、首長信任的目光、還有那廣袤的藍天與國土……一幕幕在他腦海中閃過。
    最終，所有的畫麵定格在那本古老聖契最後的一句話上——那是一句用發光字跡書寫、仿佛預言又仿佛指引的箴言：
    “唯心懷蒼生者，方可執掌星樞；唯勇擔宿命者，方能照亮歸途。”
    他猛地睜開了眼睛。
    所有的迷茫、恐懼和掙紮如同潮水般退去，取而代之的是一種前所未有的清澈與堅定。
    他抬起頭，目光如炬，直視著王座上那深邃的身影，用雖然沙啞卻無比清晰、堅定的聲音，一字一句地說道：
    “我，淩霄，中國人民解放軍空軍飛行員，在此立誓。” “我接受這份使命。” “不為權力，不為永生，隻為守護我所來自的土地和人民，隻為不負逝者所托，隻為……讓希望之火不滅。” “縱前路艱險，百死無悔！”
    話音落下的瞬間——
    整個星光回廊，不，是整個虛無空間，仿佛都為之寂靜了一瞬。
    王座上那星辰般的身影，似乎微微頷首。
    緊接著，一股無法形容的、精純而溫和的能量洪流，如同找到了宣泄口，從王座之上奔湧而出，瞬間將淩霄徹底淹沒！
    這能量並非破壞，而是洗禮，是饋贈！
    淩霄感到全身每一個細胞都在歡呼雀躍，都在瘋狂吸收著這浩瀚的能量！之前所有的傷勢在以肉眼可見的速度極速愈合！斷裂的骨骼重塑，焦黑的皮膚脫落新生，損耗的精力瞬間補滿甚至遠超以往！
    更重要的是，他感覺自己的感知在被無限放大！
    他仿佛能“看”到地底能量的流動，“聽”到岩石的呼吸，“感受”到遠方深潛者的躁動！甚至能隱約捕捉到一絲絲彌漫在空間中、那來自“大恐怖”的、令人不適的腐化低語！
    他的大腦變得更加清明，許多之前無法理解的古老知識和信息碎片來自聖契的驚鴻一瞥和守護者係統的數據流）正在被快速整理、吸收、理解！
    這個過程持續了不知多久，仿佛一瞬，又仿佛萬年。
    當能量洪流緩緩退去時，淩霄站在原地，身上的傷痕已然消失不見，皮膚光潔如同新生，唯有那雙眼睛，變得更加深邃、銳利，仿佛蘊藏著星辰大海。
    他的身體狀態從未如此好過，甚至超越了巔峰時期。但他能感覺到，體內多了一種更加深沉、與腳下星球隱隱共鳴的力量種子。
    “……契約……已成……” “……‘星樞’之力……已賦予汝身……” “……善用之……”
    星核守護的意念似乎也消耗了不少力量，變得有些微弱。
    “……歸途已開……汝可離去……” “……記住汝之誓言……” “……當‘傷口’異動……當‘蛀蟲’再現……當需要汝時……星鑰自會指引……”
    隨著這道意念，淩霄身後的星光回廊再次亮起，那條光之小徑筆直地通向遠方一個逐漸穩定的乳白色光門——那是真正的、為他打開的歸途。
    而王座上的身影，開始逐漸變淡，仿佛要再次融入地核深處，陷入漫長的沉眠。
    使命接受了，力量賦予了，道路開啟了。
    似乎，一切都該結束了。
    淩霄看著那逐漸消散的星辰身影，心中充滿了複雜的情緒。他恭敬地行了一個軍禮，不僅僅是出於對力量的敬畏，更是對一份沉重責任的確認。
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    他轉身，準備踏上歸途。
    然而，就在他第一步即將邁出的瞬間——
    異變陡生！
    那本已被淩霄吸收、沉寂下去的，源自麥克雷遺產的星鑰碎片，以及其內部蘊含的、一絲極其隱蔽的、屬於麥克雷的瘋狂意誌殘留，似乎被星核守護最後消散的虛弱瞬間所刺激，竟然猛地在他體內躁動起來！
    同時，遠方那歸墟封印的“傷口”處，那來自“大恐怖”的腐化低語，也仿佛抓住了這千載難逢的機會，驟然加強，如同無數根無形的針，狠狠刺向淩霄剛剛經過洗禮、感知力放大到極致的精神！
    一個充滿了無盡貪婪、怨毒和瘋狂的扭曲笑聲，直接在淩霄的意識最深處炸響！
    “哈哈哈……愚蠢的守護……更愚蠢的容器！” “完美的身體！純淨的星樞之力！還有這通往‘源井’的鑰匙！” “多謝你的饋贈！這具身體和力量……歸我了！”
    麥克雷的殘留意誌，竟然勾結或者說本就是一體）那“大恐怖”的低語，趁著淩霄與星核守護契約剛成、精神最為鬆懈感知也最為敏感的瞬間，發動了奪舍！
    淩霄如遭雷擊，抱頭發出一聲痛苦的嘶吼，整個人猛地跪倒在地，身體劇烈地抽搐起來！
    他的臉上，一半扭曲著極致的痛苦和掙紮，另一半卻緩緩浮現出一個完全陌生的、充滿了邪惡和狂喜的猙獰笑容！
    眼眸之中，左眼依舊清澈，右眼卻瞬間被濃鬱的暗紫色能量充斥！
    星光王座徹底消散，最後的守護意念似乎發出一聲無聲的歎息，最終完全隱去。
    隻剩下淩霄，或者說，正在被兩個可怕存在爭奪的“淩霄”，跪在冰冷的星光小徑上，進行著一場外人無法看見、卻凶險萬分的……靈魂爭奪戰！
    光門就在前方。 回家的路看似暢通。
    但他……還能回去嗎？
    本章完）
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