斛律光處理完女兒的喪事，便即刻返回了邊關。可女兒慘死的模樣，高百年被虐殺的慘狀，始終在他腦海中揮之不去。他望著北周的方向，心中第一次對北齊的未來感到了絕望。
    這些年，他南征北戰，為北齊立下赫赫戰功，前不久還率軍擊退了北周與突厥的聯軍，保住了晉陽重鎮。可高湛不僅不體恤功臣，反而如此殘暴不仁，連親侄孫都不放過，這樣的帝王，值得自己為之賣命嗎？斛律光心中充滿了迷茫。
    他的心事很快被副將看出。副將勸道：“將軍，陛下昏庸殘暴，如今朝中奸佞當道，您手握重兵，不如……”話未說完，便被斛律光打斷。
    “休要胡言！”斛律光厲聲喝道：“食君之祿，忠君之事，我斛律家世代忠良，怎能做出謀逆之事？”可他的語氣雖堅定，眼神卻有些閃爍。他嘴上不肯承認，心中卻清楚，北齊的根基，已經被高湛蛀空了。
    與此同時，鄴都的朝堂上，官員們也人心惶惶。高孝瑜、高百年接連慘死，讓宗室親王們人人自危。不少親王紛紛以“身體不適”為由，請求前往封地，遠離鄴都這是非之地。而和士開與高睿則趁機排除異己，將那些不依附自己的官員紛紛罷黜，安插自己的親信。
    左丞相斛律金年事已高，見朝政日益混亂，心中焦急卻無能為力。他曾多次試圖勸諫高湛，可每次都被高湛以“老丞相多慮了”擋回。這日，他看著朝堂上和士開的親信耀武揚威，忍不住對身邊的禦史大夫趙彥深歎道：“老夫追隨先帝打天下，曆經三朝，從未見過如此混亂的朝政。再這樣下去，北齊早晚要亡啊！”
    趙彥深也是一臉無奈：“丞相，如今陛下沉迷酒色，寵信奸佞，我們多說無益，隻能明哲保身了。”
    兩人相視一眼，皆是一聲長歎。曾經強盛的北齊，在高湛的統治下，已經漸漸顯露出亡國的跡象。
    高湛沉迷酒色，對朝政不管不顧，胡皇後與和士開的私情更是愈發肆無忌憚，不僅在宮中公開出雙入對，甚至還時常一起出入和士開的府邸。
    這日，和士開府中舉辦宴會，胡皇後竟微服出宮，親自前往赴宴。宴會上，兩人並肩而坐，飲酒作樂，毫不避諱賓客的目光。有人看不下去，悄悄對和士開道：“大人，皇後娘娘身份尊貴，如此拋頭露麵，恐招惹非議啊。”
    和士開卻滿不在乎地笑道：“有陛下寵信，我怕什麽？再說，皇後娘娘願意來我府中，是我的榮幸。”
    消息傳回宮中，高湛卻隻是一笑置之：“皇後與和大人是摯友，一起飲宴有何不妥？”他早已被酒色迷昏了頭，對胡皇後與和士開的私情視而不見，甚至覺得兩人親密無間，是“君臣和睦”的表現。
    胡皇後見高湛毫無反應，更是有恃無恐。她不僅與和士開私通，還在宮中養了不少男寵，整日與他們尋歡作樂，將後宮攪得烏煙瘴氣。宮女太監們稍有不滿，便會被她秘密處置，久而久之，再也沒人敢多言。
    這日，胡皇後的男寵因爭風吃醋在宮中打鬥，甚至鬧到了高湛麵前。高湛見兩人衣衫不整，滿臉傷痕，頓時明白了幾分，卻隻是皺了皺眉，道：“些許小事，何必鬧到朕麵前？拖下去杖責五十，趕出宮去便是。”他既沒有責怪胡皇後，也沒有深究，仿佛隻是處理了兩隻吵鬧的寵物。
    朝臣們得知此事後，更是心灰意冷。禦史中丞李德林曾冒死進諫，彈劾胡皇後穢亂宮闈，請求高湛廢後。可高湛不僅不聽，反而將李德林貶為縣令，從此，再也沒人敢彈劾胡皇後。
    高湛的荒淫殘暴，終於引發了天怒人怨。大寧三年秋，鄴都周邊爆發了大規模的旱災，莊稼顆粒無收，百姓們流離失所，餓殍遍野。地方官員紛紛上奏請求賑災，可高湛卻將奏折扔在一邊，依舊整日飲酒作樂。
    “不過是些災民罷了，有什麽大不了的？”高湛摟著嬪妃，滿不在乎地說：“讓地方官自己想辦法，實在不行，就把國庫的糧食撥一點出去，別來煩朕。”
    可國庫早已被他揮霍一空，地方官根本無從調糧。災民們走投無路，紛紛揭竿而起，雖然很快被鎮壓下去，卻讓北齊的統治更加動蕩。
    與此同時，北周與突厥也蠢蠢欲動。他們得知北齊朝政混亂，高湛昏庸無能，便多次派兵侵擾北齊邊境。斛律光雖奮力抵抗，卻因糧草短缺、兵力不足，漸漸難以支撐。他多次上奏請求朝廷增兵撥糧，可奏折要麽石沉大海，要麽被和士開扣下，根本送不到高湛麵前。
    和士開深知斛律光是自己專權的最大障礙，便時常在高湛麵前說斛律光的壞話：“陛下，斛律光手握重兵，在邊關威望極高，恐有不臣之心啊。他屢次請求增兵撥糧，說不定是想趁機擴充勢力，圖謀不軌。”
    高湛本就多疑，聽和士開這麽一說，他不僅不增兵撥糧，反而下令削減邊關的糧草供應，還派宦官前往監視斛律光的動向。
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    斛律光得知此事後，心中徹底寒了。他看著邊關將士們吃不飽穿不暖，卻還要浴血奮戰，而皇宮裏的高湛卻在醉生夢死，不禁仰天長歎：“蒼天無眼啊！為何要讓這樣的昏君統治大齊？”
    此時的北齊，就像一座即將崩塌的大廈，外有強敵環伺，內有民怨沸騰，而高湛卻依舊沉浸在酒色之中，對即將到來的滅頂之災毫無察覺。他不知道，自己種下的惡果，終將由自己和整個北齊王朝一起承擔。而那些被他殘害的冤魂，也終將在曆史的長河中，訴說著他的殘暴與荒唐。
    高湛沉溺酒色無度，年紀不過二十九歲，身體卻早已被掏空。往日裏龍精虎猛的帝王，如今麵色蠟黃，步履虛浮，稍一勞累便氣喘籲籲，還染上了一身怪病——每當頭痛發作，便如萬針鑽腦，痛得他滿地打滾，神誌昏迷，連太醫都束手無策。
    宮中之人對此避之不及，唯有中書侍郎祖珽瞧出了機會。他與和士開狼狽為奸，同為高湛寵臣，卻比和士開多了幾分心機。見高湛身體一日差過一日，祖珽便趁無人之時，湊到和士開身邊，故作憂心道：“和大人如今的恩寵，古往今來無人能及。可臣實在替大人擔憂，一旦主上歸天，大人該如何自保？”
    和士開平日裏隻顧著與胡後私會、享受榮華，從未想過身後之事。被祖珽一語點醒，頓時慌了神，額頭上冒出冷汗：“祖大人說得是，可我一時也想不出對策，還望你指點迷津。”
    祖珽早有謀劃，當下壓低聲音道：“依我之見，不如勸主上禪位給太子高緯。你想，文襄、文宣、孝昭三位先帝的子嗣，哪個得以善終？主上若能讓太子早登大位，定下君臣名分，日後太子必然感念大人的擁立之功。太子年幼，大人與我再輔佐左右，何愁不能長久富貴？”
    和士開聽完，連連稱妙。兩人當即定下計策，由和士開親自向高湛進言，祖珽則隨後上書，從“穩固社稷”“確保子嗣”等角度詳論禪位的好處。高湛起初還猶豫不決，可一想到自己殺了三個親侄兒，又念及三位先帝子嗣的悲慘結局，心中頓時湧起一陣惶恐。再加上和士開每日在他耳邊吹風，說什麽“禪位後可安心養病，享盡清福”，高湛終於動了心。
    河清三年夏末，鄴都皇宮舉行了盛大的禪位大典。太子高緯身著龍袍，在百官的朝拜中登上皇位，左丞相斛律金手持禪位詔書，高聲宣讀：“太上皇帝高湛，因身染重疾，恐誤社稷，特將帝位禪讓於皇太子高緯。望新帝承天命，順民心，勵精圖治，以固大齊江山……”
    詔書宣讀完畢，高湛身著赭黃長袍，在侍衛的簇擁下緩緩步入殿中。他雖麵色蒼白，身形消瘦，卻仍帶著帝王的威嚴。高緯連忙起身，上前攙扶：“父皇辛勞，兒臣定不負父皇所托。”
    高湛拍了拍他的肩膀，目光掃過殿內百官，沉聲道：“朕雖禪位，但軍國大事關係江山安危，仍需奏報於朕，待朕定奪。爾等身為臣子，當盡心輔佐新帝，不得有半分懈怠！”
    百官齊聲應道：“臣等遵旨！”誰都清楚，高湛雖退居太上皇帝之位，卻並未真正放權，這北齊的實權，依舊牢牢握在他手中。
    禪位大典落幕，朝堂權力格局悄然變動，最大的受益者莫過於祖珽。他因“勸進禪位”的獻策之功，被高湛破格提拔為秘書監，加授開府儀同三司。這一職位意味著他不僅手握皇家典籍的管理大權，更擁有了自置官屬、享受與三公同等禮遇的殊榮。祖珽憑借圓滑的手段，一邊對太上皇帝高湛噓寒問暖，每日入宮匯報“政務”時不忘奉承其“深謀遠慮”；一邊又刻意討好新帝高緯，時常獻上新奇玩具與市井趣聞，很快便成了兩位君主麵前的紅人，雙重寵信加身，風頭無兩。
    相比祖珽的“步步高升”，和士開的地位則是穩如泰山。他本就是高湛心腹、胡後私黨，禪位之後，沒了“輔佐新帝”的表麵束縛，行事愈發肆無忌憚。每日清晨，他以“商議後宮事宜”為由入宮，實則徑直奔向胡後的寢宮，兩人關起門來飲酒作樂、私語纏綿。有時高湛派人傳喚和士開議事，他竟能讓使者在殿外等候半個時辰，待與胡後溫存夠了才慢悠悠現身，即便如此，高湛也從未對他有過半句責備。在這位太上皇帝眼中，和士開既是“懂自己”的親信，更是“安撫”胡後的棋子，隻要不觸碰權力核心，些許“失禮”根本不值一提。
    高湛在禪位之後，身體每況愈下。那惱人的頭痛病發作得愈發頻繁，起初還是每月一次，後來竟發展到三五日便來一次，每次發作時，他都如被萬千鋼針鑽腦，疼得在床上翻滾嘶吼，冷汗浸濕被褥，連睜眼的力氣都沒有。
    太醫們輪番上陣，湯藥、針灸、推拿試了個遍，卻始終無法根治。有一次頭痛病發作得格外猛烈，高湛昏迷了整整一天一夜，宮中上下亂作一團，胡後表麵上哭哭啼啼守在床邊，暗地裏卻悄悄囑咐宮人“不必過於緊張”；祖珽與和士開則趁此機會，暗中調度官員、鞏固勢力，全然沒把這位太上皇帝的生死放在首位。待高湛好不容易蘇醒過來，看著床邊寥寥幾位真心擔憂的老臣，再想起禪位前的意氣風發，隻覺得心口一陣發悶。他終於明白，權力可以輕易掌控，可被酒色掏空的身體，早已回天乏術。
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    新帝高緯自幼在深宮長大，耳濡目染皆是荒淫之事，對朝政毫無興趣，整日與宮女太監們嬉戲打鬧，將大權悉數交給和士開、趙彥深等人。朝堂之上，奸佞依舊當道，忠良難以立足，北齊的亂象不僅沒有好轉，反而愈演愈烈。
    河間王高孝琬是高孝瑜的三弟，性情剛烈。當年高孝瑜被毒殺，他親自前去吊唁，抱著兄長的靈柩痛哭不止，揚言要為兄報仇，被高湛軟禁起來。眼見朝政日益混亂，高湛殘暴依舊，高孝琬心中積怨難平，時常在家中飲酒罵街，痛斥和士開等奸佞誤國。
    為了發泄怒火，他還紮了許多草人，在草人身上寫上和士開、祖珽等人的名字，每日用箭射靶，口中罵道：“我射死你們這些奸賊！”可他萬萬沒想到，家中竟有和士開安插的眼線。此事很快被和士開得知，他當即添油加醋地稟報給高湛：“太上皇帝，河間王不僅在家中辱罵您，還紮了草人比作您的模樣，日夜用箭射，簡直大逆不道！”
    此時高湛正因頭痛病久治不愈而心煩意亂，聽聞此言，頓時怒不可遏。恰巧當時鄴都流傳著一首童謠：“河南種穀河北生，白楊樹端金雞鳴。”和士開又借機挑撥：“‘河南北’便是‘河間’，暗指河間王；‘金雞鳴’是大赦之意，他這是編童謠蠱惑人心，想謀逆奪權啊！”
    高湛當即下令將高孝琬召入宮中，高孝琬剛一進殿，高湛便抄起身邊的馬鞭，劈頭蓋臉地打了過去。“你這個逆子！竟敢咒我謀逆？”高孝琬被打得皮開肉綻，痛得滿地打滾，連連哀求：“叔叔饒命！侄兒不敢啊！”
    “誰是你叔叔？”高湛怒喝，“你這種大逆不道之人，也配稱我為叔？”
    高孝琬忍痛嘶吼：“我是神武皇帝的嫡孫，文襄皇帝的嫡子！為何不能稱你為叔？”
    這句話徹底激怒了高湛。他拿起巨杖，朝著高孝琬的雙腿狠狠砸去。“哢嚓”一聲脆響，高孝琬的雙腿應聲折斷。他慘叫一聲，當即暈厥過去，片刻後便沒了氣息。高湛看著地上的屍體，冷冷下令：“拖出去，扔到西山亂葬崗！”
    高孝琬的弟弟安德王高延宗得知兄長慘死，悲痛欲絕，整日以淚洗麵，眼睛哭得紅腫滴血。他無力對抗高湛，隻能在家中紮了個高湛模樣的草人，每日用鞭子抽打，邊打邊罵：“你這個暴君！為何要殺我兄長？我打死你！”
    可沒過多久，這件事又被人密告給了高湛。高湛本就因高孝琬之事遷怒於其家人，聽聞高延宗的所作所為，更是怒上加怒，當即下令將他召入宮中。高延宗一進殿，便被侍衛按在地上，高湛下令：“給我打！狠狠地打！”
    侍衛們手持馬鞭，對著高延宗一頓猛抽。兩百多鞭下去，高延宗渾身是血，奄奄一息，像一攤爛泥般癱在地上。高湛見他沒了動靜，以為他已經死了，便不耐煩地揮揮手：“拖出去，扔了！”
    侍衛們將高延宗抬到宮外的亂葬崗，便轉身離去。誰知到了半夜，高延宗竟奇跡般地蘇醒過來。他忍著劇痛，掙紮著爬到附近的農戶家中，被好心的農戶收留。靠著簡單的草藥和照料，高延宗竟慢慢活了下來。
    高湛的頭痛病越來越嚴重，宮中太醫都束手無策，唯有左仆射徐之才醫術高明，每次都能緩解他的痛苦。因此，高湛對徐之才十分依賴，每次發病必召他前來。
    和士開見徐之才深得高湛信任，擔心他威脅到自己的地位，便與祖珽等人串通一氣，以“鎮守地方”為由，將徐之才派往兗州任刺史。可他們萬萬沒想到，剛過一個月，高湛的頭痛病就再次發作，而且比以往任何一次都要猛烈。
    高湛躺在床上，抱著頭撕心裂肺地慘叫，很快便陷入昏迷。宮中頓時亂作一團，太醫們圍著禦榻束手無策。高湛蘇醒的間隙，掙紮著下令：“快……快召徐之才回來！”
    可兗州距離鄴都千裏之遙，徐之才縱馬疾馳，也無法立刻趕到。就在徐之才抵達鄴都城門時，宮中傳來了高湛駕崩的消息。臨終前，高湛緊緊握著和士開的手，氣若遊絲地說：“千萬……千萬不要負我……”說完，便咽了氣。
    這位荒淫殘暴的帝王，在位五年，做太上皇四年，死時年僅三十二歲。他到死都不知道，自己信任的寵臣，早已與自己的皇後勾搭成奸，更不知道自己的王朝，早已在他的揮霍下瀕臨崩塌。
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