世宗登基時，大明朝早已不複洪永盛世的榮光。西北邊境，蒙古部落屢犯邊關；東南沿海，倭寇襲擾漸頻。甘肅境內，流民聚眾為寇；山東鄆城一帶，白蓮教餘孽死灰複燃；河南南陽，饑民因官府賑災不力，揭竿而起。
    世宗調集兵馬平叛，耗時半年有餘，官軍雖終獲全勝，卻也付出了慘重代價。軍士傷亡逾萬，糧餉耗費數百萬兩白銀，原本就空虛的國庫更添虧空。叛亂平息的捷報傳入紫禁城時，世宗獨坐文華殿，望著案頭堆積如山的軍報和奏疏，年輕的臉上滿是疲憊。他原以為登臨帝位後，便是四海升平、萬民歸心，卻未料世事如此艱難。
    然而，命運似乎有意考驗這位年輕的帝王。嘉靖二年初夏，西北諸省滴雨未下。自三月至七月，烈日灼灼，赤地千裏。西安府境內，涇河、渭河水位驟降，河床見底，莊稼盡數枯死，百姓們背井離鄉，沿途乞討，餓殍遍野。
    世宗急命戶部撥款賑災，可國庫早已因平叛耗空，隻得從內庫調撥白銀十萬兩，並令江南各省漕運糧食二十萬石馳援西北。可遠水難解近渴，西北災情日益嚴重，流民潮愈發洶湧，甚至有流民聚集邊境，意圖勾結蒙古部落，再起事端。
    屋漏偏逢連夜雨。同年秋季，南方各省又遭百年不遇的大水。湖廣、江西、浙江一帶，無數良田被淹，房屋倒塌，百姓流離失所。
    朝堂之上，大臣們每日的奏疏不是報災就是請賑，世宗日夜操勞，寢食難安，短短數月，便瘦了一圈，原本清亮的眼眸也添了幾分鬱色。他常常獨自徘徊在乾清宮的回廊上，望著萬裏晴空，心中滿是迷茫：難道自己真的沒有帝王之命，無法帶領大明走出困境？
    世宗被天災人禍攪得憂心忡忡，司禮監太監崔文趁機獻媚，稱修醮可禳災，並舉薦貴溪奇人邵元節，說他得異人傳授、能呼風喚雨的“活神仙”。
    年僅十七歲、缺乏主見的世宗，心中生出希冀，便傳旨征召邵元節入京。
    這邵元節本是農戶出身，不喜讀書卻善裝神弄鬼，隻學了些道家皮毛便謊稱通仙，此次得天子征召，深知是飛黃騰達的良機，當即攜弟子日夜兼程赴京。
    不日，邵元節抵達京師，世宗在文華殿召見了他。隻見邵元節身著一襲青色道袍，頭戴紫金冠，麵容清臒，三縷長髯飄灑胸前，眼神故作深邃，一副仙風道骨的模樣。
    世宗見他氣度不凡，心中先有了幾分信重，連忙問道：“道長，朕近日被天災人禍所擾，百姓流離，國運維艱，不知道長有何仙術，能為朕排憂解難？”
    邵元節聞言，並未立刻作答，而是閉目凝神片刻，隨後緩緩睜開眼睛，一字一頓地說道：“陛下，欲消災禍，必先修心。修心之要，在於一個‘靜’字。”
    世宗不解：“何為‘靜’？”
    “靜者，心無雜念，不為外物所擾。”邵元節侃侃而談：“陛下身為天子，乃天下之主，心之所向，便是天意之所歸。如今陛下憂心過度，心神不寧，陽氣受損，故而天災人禍頻生。唯有靜心安神，方能感召上天，消弭災禍。”
    世宗又問：“除了‘靜’，還需何為？”
    邵元節微微一笑，道：“靜之外，便是‘無為’。陛下隻需順應天道，不妄為，不躁進，讓萬物自然生長，讓百姓安居樂業，災禍自會不驅而散。”
    這番話，說得玄之又玄，卻正合世宗此時的心境。邵元節的話，恰好給了他一個心理寄托。世宗隻覺得邵元節道法高深，玄機莫測，心中大為折服，當即說道：“道長所言極是，朕茅塞頓開！”
    當下，世宗便敕封邵元節為“真人”，賜居宮中，又命人在乾清宮旁開辟一處宮殿，設立醮壇，由邵元節主壇修醮，廣召天下有道之士入宮，念咒誦經，祈求神仙庇佑。
    邵元節得了聖旨，立刻著手布置。他命人在醮壇四周懸掛五彩幡帳，擺放香花燈燭，供奉三清塑像。又從京城各大道觀挑選了百名道士，入宮誦經念咒，日夜不停。為了顯示虔誠，世宗還特意挑選了二十名年輕太監，讓他們改穿道裝，跟隨邵元節學習誦經懺悔之術，隨時聽候差遣。
    自此，紫禁城不再是單純的皇家禁地，反而成了一座規模宏大的修真道院。乾清宮、坤寧宮、西天廠、西番廠、漢經廠、五花宮、西暖閣、東次閣等處，先後都設起了道場。白日裏，香煙嫋嫋，誦經之聲不絕於耳；夜晚時，燈火通明，道士們手持法器，踏罡步鬥，鑼鈸之聲響徹宮闈。莊嚴的大內，處處彌漫著道家符籙的氣息，處處宣呼著神仙的法號，一派烏煙瘴氣。
    世宗對此卻樂此不疲，每日退朝後，便換上道袍，前往醮壇焚香祭拜，有時甚至親自誦經念咒，徹夜不眠。他對邵元節言聽計從，邵元節說什麽，他便信什麽，宮中的道士們也因此雞犬升天，備受尊崇。
    宮中大興齋醮的亂象引發大臣強烈反對。大學士楊廷和聯同內閣大臣上疏，以秦皇漢武求仙無果的先例勸諫世宗，稱此時內憂外患、國庫空虛，應停罷齋醮、專心理政；吏部尚書喬宇也率各部大臣彈劾邵元節妖言惑眾，請求驅逐道士、重振朝綱。
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    世宗早已被邵元節迷惑，對眾臣忠言置若罔聞。兵科給事中劉最更直接彈劾崔文引進左道、蠱惑聖聰、耗費庫銀，懇請治罪二人。此舉徹底激怒世宗，劉最被革職流放廣西以儆效尤。
    朝野震動之下，楊廷和等人深知再勸諫無益，隻能眼睜睜看著崔文橫行、邵元節惑主、世宗沉迷修道，卻束手無策。
    說來也巧，醮壇設立數日之後，天氣漸寒，世宗見遲遲未下雪，便命邵元節禱雪。邵元節心中暗喜，他知道北方入冬後本就容易降雪，此番不過是順水推舟。當即在醮壇上擺設法器，伏劍作法，口中念念有詞，裝模作樣地折騰了一番。
    過了一兩天，天空果然彤雲密布，紛紛揚揚下起了大雪。那雪下得又大又密，一連下了三日，覆蓋了京城內外，也緩解了北方的旱情。
    經此一事，世宗對邵元節更是深信不疑，敬若神明。他當即下旨，加封邵元節為“致一真人”，命他專主宮中醮事，賜金銀象印各一枚，官秩等同於二品大員。又追封邵元節的師父範文泰為“體元悟法真人”，以示尊崇。
    為了讓邵元節在京城安心居住，世宗還下令在城西修建一座真人府，征調工匠數萬，耗費白銀百萬兩，曆時兩年才建造完成。這座真人府，規模宏大，雕梁畫棟，富麗堂皇，堪比王府。府中不僅有亭台樓閣、花園池塘，還設有專門的醮壇和煉丹房。世宗又賜給邵元節官田三十頃，每年供給祿米一百石，以供府中食用，還派遣兵士四十人，負責府中的清掃、護衛等雜役。
    除此之外，世宗還命人為邵元節撰寫傳記，刻碑立傳，宣揚他的“仙跡”。邵元節一時之間，權傾朝野，尊榮備至，朝中官員紛紛巴結討好，連內閣大臣見了他，都要禮讓三分。
    邵元節得勢後，更是變本加厲。他不斷勸說世宗擴大修醮規模，不僅要在宮中設壇，還要在京城四郊建造祭壇，分祭天地日月。世宗一一應允，當即下詔，在京城南郊修建圜丘壇，祭祀昊天上帝；北郊修建方澤壇，祭祀皇地隻；東郊修建朝日壇，祭祀大明之神；西郊修建夕月壇，祭祀夜明之神。
    這些祭壇的修建，耗費了大量的人力物力。僅圜丘壇一項，便征調工匠五萬餘人，耗時三年，耗費白銀三百萬兩。祭壇建成後，世宗每年都要親自前往祭祀，儀式繁瑣，耗資巨大。
    與此同時，邵元節又建議世宗整頓孔廟祀典，尊崇儒學，以顯示帝王的文治武功。世宗自然應允，下詔將孔子的諡號定為“至聖先師”，並對孔廟進行大規模修繕。修繕孔廟，又耗費了白銀數百萬兩，原本就空虛的國庫，變得更加捉襟見肘。
    大臣們對此頗有微詞，卻因懼怕世宗的威嚴，不敢再輕易勸諫。朝堂之上，彌漫著一股壓抑的氣氛，而世宗對此卻渾然不覺，依舊沉迷於修道和祭祀之中。
    然而，有一件事，始終讓世宗耿耿於懷。他即位多年，先後冊封了皇後、妃嬪數十人，可這些後妃們，要麽無子，要麽隻生下公主，始終沒有一個人為他誕下皇子。皇位傳承，乃是國之大事，沒有皇子，大明的江山便無以為繼。這讓世宗憂心忡忡，寢食難安。
    他曾多次詢問邵元節，為何自己遲遲不能得子。邵元節回答道：“陛下一心修道，當以清心寡欲為本。如今陛下後宮嬪妃過多，陽氣外泄，故而難以得子。陛下需減少臨幸，潛心修道，方能感召上天，賜下麟兒。”
    世宗對此深信不疑，便刻意克製自己，減少了臨幸後妃的次數。可過了一段時間，依舊沒有後妃懷孕。世宗心中焦急，漸漸也顧不得邵元節“清心寡欲”的戒訓，他認為，或許是後宮嬪妃的福氣不夠，無法為自己誕下皇子。
    於是，世宗以“後妃未曾生男，需廣選淑女以綿延子嗣”為由，下詔命禮部派遣中使，前往全國各地挑選美女入宮。
    數月之後，各路中使陸續回京複命，此次選秀，共選得美女一千二百餘名。這些女子，有的出自官宦世家，知書達理；有的來自民間，淳樸善良；有的容貌傾城，有的體態婀娜。她們被送入宮中後，一律換上華麗的宮裝，由專人教導宮中禮儀，隨後便等待世宗的檢選。
    檢選之日，世宗親自來到仁壽宮，隻見一千二百餘名美女排成整齊的隊伍，個個如花似玉，窈窕嫵媚，看得世宗眼花繚亂，心花怒放。他左挑右剔，仔細端詳，從清晨一直忙到傍晚，好不容易才選出了九名最為出眾的女子，分別冊封為嬪。其餘的一千餘名美女，則被分入各個宮苑，充作宮女或低階嬪妃，供世宗輪流召幸。
    有了這千餘名美女，世宗以為自己得子的希望大增，可過了一年多，依舊沒有任何後妃懷孕。他心中愈發焦急，對邵元節“清心寡欲”的說法也產生了懷疑。但他並未怪罪邵元節，反而認為是自己的誠心不夠，未能感動上天。
    於是，世宗再次在宮中設立大型醮壇，專門祈求子嗣。他任命禮部尚書夏言為醮壇監禮使，命文武大臣每日排班進香，自己更是親自前往壇前虔誠祭拜，誦經念咒，祈求神仙賜他子嗣。此次主壇的大法師，自然還是那“致一真人”邵元節。
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    邵元節又開始裝神弄鬼，每日率領數百名道士，在壇上誦經念咒，踏罡步鬥，鬧得宮中雞犬不寧。可折騰了一年多，後宮的嬪妃們依舊毫無動靜，沒有一個人懷孕。
    朝中兩名正直的大臣，工科給事中顧存仁、刑科給事中高金，素來以敢言著稱。見世宗如此沉迷修道，荒廢朝政，聯名上疏勸諫：“陛下即位以來，沉迷齋醮，耗費國帑數百萬，致使民生凋敝，國庫空虛。邵元節妖言惑眾，祈嗣無效，其所言荒誕無稽，明眼人皆知。大內乃天子居所，設醮祈福，有失政體，貽笑天下。懇請陛下迷途知返，停罷齋醮，驅逐邵元節，專心朝政，體恤民情，如此方能上合天意，下順民心，子嗣自會如期而至。”
    世宗覽罷，龍顏大怒。他此時正盼子心切，滿心指望邵元節能為自己求得麟兒，二人的奏疏，無疑是戳中了他的痛處，也讓他覺得是在羞辱自己的信仰。世宗當即下詔，怒斥二人：“爾等小人，不知天高地厚，妄議朝政，詆毀真人，實屬大逆不道！”隨即下令，將顧存仁、高金二人革職查辦，流放邊關充軍，永世不得回京。
    殺雞儆猴，這一下，朝中大臣再也不敢輕易勸諫。人人自危，隻求明哲保身，朝堂之上，再也無人敢提及“停罷齋醮”四字。
    可邵元節心中卻是忐忑不安。他知道，祈嗣之事，非同小可，若是長久沒有結果，就算世宗現在信任他，日後也難免會遷怒於他。而且，經過這兩年多的折騰，朝中反對他的大臣不在少數，隻是敢怒不敢言罷了。再這樣下去，一旦世宗的耐心耗盡，或者自己露出什麽破綻，必然會落得身敗名裂的下場。
    思來想去，邵元節決定先避避風頭。他找到世宗，裝出一副憂心忡忡的樣子，說道：“陛下，臣近日夜觀天象，見紫微星旁有煞氣環繞，此乃臣留在宮中，與陛下命格相衝之故。若想求得麟兒，臣需暫時歸山，閉關修煉，以化解煞氣，感應上天。臣敢斷言，隻要陛下心誠不已，不出一兩年，定能得償所願，誕下聖嗣。”
    世宗聞言，連忙問道：“道長此言當真？若是道長歸山，宮中醮事如何是好？”
    邵元節道：“陛下隻需每日虔誠祈禱，保持心念純淨，無需大規模設醮。臣歸山之後，會每日為陛下誦經祈福，遙相呼應，上天定會有感。”
    世宗見他說得懇切，便信以為真。為了讓邵元節安心修煉，世宗下令在貴溪山中為他督造仙源宮，規模宏大，耗費白銀五十萬兩，專供邵元節休養修煉之用。又賜給邵元節大量金銀珠寶、綾羅綢緞，並派遣禁軍護送他返回貴溪。邵元節一路風光無限，回到貴溪後，住進了尚未完工的仙源宮，每日廣收弟子，宣揚自己的“仙術”，過得好不愜意。
    而京城之中，世宗盼子之心愈發急切。他不再遵守邵元節“清心寡欲”的戒訓，每日退朝後，便流連於後宮之中，對各宮嬪妃、宮女朝夕臨幸，遍施雨露，隻盼著能有一人懷上龍種。
    或許是皇天不負有心人，或許隻是巧合。過了一個多月，後宮之中，閻貴妃突然感到身體不適，惡心嘔吐，茶飯不思。宮中太醫前來診治，一番望聞問切之後，麵露喜色，連忙奏報世宗：“陛下，恭喜陛下！閻貴妃脈象平穩有力，乃是喜脈！”
    世宗龍顏大悅，當即下令，重賞診治的太醫，又命人好生照料閻貴妃，衣食住行，皆按最高規格安排，不得有絲毫怠慢。他心中狂喜不已，暗自思忖：“果然是致一真人所言不虛！朕心誠則靈，這才讓愛妃懷上了龍種！”
    於是，世宗當即派遣使者，星夜兼程趕往貴溪，急召邵元節入京。
    此次回京，邵元節的待遇比之前更為隆重。世宗親自到午門外迎接，在便殿設宴款待邵元節，席間賞賜無數。又賜給他彩蟒衣一件，這彩蟒衣乃是一品大員才有資格穿著的服飾，賜給一個道士，實屬罕見。此外，世宗還授給邵元節輔國王印一枚，讓他掌管天下道教之事，權勢更勝往昔。
    次日，世宗便命邵元節在立極殿設立大型醮壇，專門為閻貴妃祈福，祈求上天保佑她順利生產，誕下皇子。為了表示虔誠，世宗親自沐浴齋戒三日，才前往壇前禱祀。
    邵元節每日率領數百名道士，在壇上誦經念咒，踏罡步鬥，儀式搞得極為隆重。世宗每日都會前往壇前祭拜，有時甚至親自參與誦經，耗費了大量的時間和精力。
    八個月後，閻貴妃順利生下一位皇兒，世宗懸著的心終於落了下來，激動得熱淚盈眶。這是他即位多年來的第一個兒子，也是大明江山的繼承人！
    次日，世宗為皇子取名朱載基，冊封為皇太子，並大赦天下，減免天下賦稅一年，以慶賀皇子誕生。
    為了嘉獎邵元節，世宗加授邵元節為禮部尚書，給一品服俸，賜白金千兩、文綺百匹、寶冠一頂、法服一套、貂裘一件。又下令在立極殿大設道場，召道士數百人，誦經七晝夜，作為酬神的典禮，耗費白銀百萬兩。
    一時間，邵元節風頭無兩，權傾朝野，朝中官員紛紛巴結討好，甚至有不少大臣主動改穿道裝，前往真人府參拜，以求晉升之路。
    世宗得了皇太子，對道教更是深信不疑。他下令，在全國各地大修道觀，尊崇道教，道教勢力空前壯大。而佛教則備受打壓，世宗下令拆毀天下部分佛寺，強迫僧人還俗，佛教在大明境內日漸衰微。
    此後，世宗更是變本加厲地沉迷於修道煉丹之事。他聽信邵元節的建議，在宮中修建煉丹房，召集天下方士，煉製所謂的“長生不老丹”。為了煉製丹藥，世宗耗費了大量的人力物力，宮中庫銀日漸空虛。而那些所謂的“長生不老丹”，大多含有鉛、汞等有害物質，長期服用，對身體造成了極大的損害。
    可世宗對此卻渾然不覺，依舊沉迷其中。他每日除了處理少量朝政，其餘時間都用來修道煉丹、設壇祈福。朝堂之上，奸佞當道，忠臣受壓，大明王朝的國運，在這位沉迷修道的帝王手中，漸漸走向了下坡路。
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