鴻煊使團的請求，如同一塊巨石砸入泰昌朝堂這潭本就不平靜的深水，瞬間激起千層浪。
    “荒唐！簡直是滑天下之大稽！”禮部尚書第一個跳了出來，胡子氣得發抖，“敵國使團，不思覲見天子，商討國事，竟要前往一皇子管理縣城！此舉置君父於何地？置我朝廷體麵於何地？”
    “臣附議！”大皇子朱承澤立刻出列，滿臉正氣，聲音悲憤，“父皇，鴻煊此舉，分明是包藏禍心！他們名為拜訪，實為試探，更是對我泰昌國體的公然羞辱！若是允了，天下人將如何看待我皇室威嚴？懇請父皇嚴詞拒絕，彰顯天威！”
    二皇子朱承煊緊隨其後，言辭更為陰損：“大皇兄所言甚是。更何況，六弟年輕，萬一被那鴻煊使團巧言令色所蒙蔽，泄露了國之機密，或是許下了什麽不該許的承諾，其後果不堪設想啊！”
    一時間，殿內嗡嗡作響，附和者眾。一道道目光，或明或暗，都集中在了龍椅之上。他們名為維護國體，實則都想借此機會，將朱平安剛剛燃起的勢頭，狠狠踩滅。
    龍椅之上，朱乾曜古井無波的臉上，終於露出了一絲玩味的笑意。他緩緩抬起眼皮，掃過下方幾個心思各異的兒子，以及那些慷慨陳詞的大臣。
    “準了。”
    兩個字，輕飄飄的，卻如同驚雷，炸得滿朝文武耳朵嗡嗡作響。
    朱承澤愣住了，不敢相信自己的耳朵：“父皇，這……”
    朱乾曜擺了擺手，打斷了他的話，語氣平淡卻帶著一股不容置疑的威勢：“我泰昌的皇子，難道是藏在深宮裏的嬌花，見不得人麽？既然鴻煊想看，就讓他們去看看。也讓他們瞧瞧，我朱氏子孫，即便是在窮鄉僻壤，是何等的風采。”
    他頓了頓，目光變得銳利起來：“朕的兒子，朕信得過。此事，就這麽定了。”
    一句話，堵死了所有人的嘴。大皇子等人臉色憋得通紅，卻再也說不出一個字。他們心中同時冒出一個念頭：父皇，竟偏袒老六到了如此地步！
    幾日後，一支隊伍浩浩蕩蕩地抵達了景昌縣城外。為首的，正是鴻煊王朝的三皇子，趙景曜。他騎在一匹神駿的白馬之上，身著異域華服，麵容俊朗，若非那雙偶爾掃視四周時，如鷹隼般銳利的眼睛，倒真像個出來遊山賞水的貴公子。
    在他的身後，除了鴻煊本部的隨從與護衛，還有一支百人規模的泰昌禁軍，名義上是“護送”，實際上是監視。
    朱平安早已帶著蕭何、荀彧等人在城門口等候。
    趙景曜翻身下馬，目光越過朱平安，先是掃了一眼他身後那座煥然一新的城池。城牆上，旌旗獵獵；城門外，道路平整。
    遠處，大片新開墾的田地裏，有百姓正在勞作，隱約還能聽到他們引吭高歌的聲音。更讓他驚訝的是，那些百姓雖衣衫樸素，但個個麵色紅潤，精神飽滿，臉上洋溢著一種發自內心的安樂。
    這與他情報中那個“貧瘠破敗，流民四起”的景昌縣，判若雲泥。
    “久聞六皇子殿下乃人中之龍，蟄伏景昌，非池中之物。今日一見，方知傳言不虛。”趙景曜收回目光，看向朱平安，臉上掛著恰到好處的微笑。
    朱平安同樣微笑著拱手還禮，不卑不亢：“三皇子遠道而來，一路辛苦。您過譽了，我泰昌王朝地大物博，人傑地靈，景昌不過是其中一處窮山惡水之地，條件簡陋，讓貴使見笑了。”
    一句話，綿裏藏針。趙景曜臉上的笑容微微一滯。窮山惡水？你這窮山惡水之地，比我鴻煊許多富庶州縣的百姓，精神頭還要足！這句自謙，聽在他耳中，反倒成了最不動聲色的炫耀。
    接下來的幾天，趙景曜在朱平安的“陪同”下，對景昌縣進行了一場細致的“參觀”。
    趙景曜看著一袋袋飽滿的穀物被裝車，隨手指著一戶正在晾曬的農家問道：“看這成色，收成不錯？”蕭何淡然一笑：“托殿下洪福，去歲風調雨順。”
    他沒說具體數字，反而引著趙景曜來到一處糧倉的公示板前，上麵用石灰水寫著各村各田的預估產量與實際收成。趙景曜隻掃了一眼，心中迅速估算出一個畝產數字，瞳孔驟然一縮。
    他身邊的一名隨從忍不住低聲用鴻煊的計量單位換算了一下，臉色瞬間變得煞白。這時，蕭何才撫著胡須“謙虛”地補充道：“唉，可惜殿下尋來的優良稻種數量太少，如今也隻夠這兩縣糊口，算不得什麽。”
    在工坊，他看到的是流水線一般的作業模式，鐵匠鋪、木工房、製甲坊分工明確，效率極高。他問起鐵器產量，荀彧麵色平靜地告訴他，目前產能有限，打造出的兵器將將夠裝備殿下的五百親衛，再多便無能為力了。
    趙景曜不斷地提出各種尖銳的問題，從人口戶籍到稅收商貿，試圖刺探景昌的虛實。然而，他麵對的，是賈詡、蕭何、荀彧聯手為他編織的一張大網。
    他看到的一切，都是朱平安想讓他看到的；他聽到的一切，都滴水不漏，讓他感覺自己麵對的不是一個偏遠縣城，而是一個深不見底的潭水，表麵平靜，底下卻暗流洶湧，藏著不知名的巨獸。
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    直到最後一天，他來到了戚家軍的軍營。
    沒有花哨的表演，戚繼光隻是下令全軍集結。五百名士兵，從營房衝出，到校場列陣，整個過程不過數十息，鴉雀無聲，隻有甲葉碰撞的細碎聲和整齊劃一的腳步聲。
    “殺！”
    隨著戚繼光一聲令下，五百人齊聲爆喝。一股凝如實質的煞氣衝天而起，仿佛一頭蘇醒的凶獸，讓校場外的趙景曜和他身後的幾名鴻煊武將，齊齊變了臉色。那不是烏合之眾的嘶吼，而是真正從屍山血海中磨煉出的百戰精兵，才有的氣勢！
    接著，軍陣開始演練。時而如長槍突刺，時而如盾牆推進，令行禁止，如臂使指。那股森然的殺機，即便隔著老遠，也讓人皮膚陣陣發麻。
    趙景曜的臉色，徹底凝重了起來。他身後的那名武將統領，手已經不自覺地握在了刀柄上，額頭滲出了細密的汗珠。
    這哪裏是皇子的五百親衛？這分明是一支能直接投入戰鬥的虎狼之師！
    參觀結束的當晚，趙景曜摒退了所有隨從，包括那支“監視”他的禁軍，通過驛館官員，單獨請求與朱平安密談。
    驛館內，一間雅致的靜室。
    燭火搖曳，茶香嫋嫋。室中，隻有朱平安與趙景曜兩人相對而坐。
    趙景曜親手為朱平安斟滿一杯茶，放下了所有客套與偽裝，那雙鷹隼般的眸子緊緊盯著朱平安的眼睛，開門見山。
    “六皇子殿下，明人不說暗話。”
    “我們鴻煊，可以幫你坐上那張龍椅。”
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