當車隊終於看到京城那巍峨的輪廓時，張煌和他麾下的景昌新軍，在百裏之外的驛站，便停下了“護送”的腳步。
    沒有多餘的告別，張煌隻是對著趙福全的馬車，遠遠地拱了拱手，便率領部隊，如來時一般悄無聲息地，轉向離去，黑色的鐵甲洪流，很快消失在官道的盡頭。
    那股令人窒息的壓力，終於散去。
    剩下的路，禁軍的士兵們走得魂不守舍。他們吃過別人的熱飯，見過別人的軍威，如今再看自己，隻覺得身上這套天子親軍的鎧甲，分外刺眼。
    趙福全沒有出馬車，方妙海也不敢去打擾。這位禮部侍郎一路上都在慶幸自己撿回了一條命，對於那些屈辱，他選擇性地遺忘了。活著，比什麽都重要。
    回到京城，趙福全甚至沒有回自己的府邸，而是直接乘車，入了宮門。
    紫禁城，還是那般莊嚴肅穆，紅牆金瓦，在夕陽下泛著溫暖的光。可趙福全看著這一切，卻覺得無比陌生，仿佛自己已經離開了數十年之久。
    禦書房內，檀香嫋嫋。
    皇帝朱乾曜正在批閱奏折，見趙福全進來，他擱下了手中的朱筆，抬起頭，臉上露出一絲疲憊的笑意。
    “回來了，一路辛苦。”
    聲音溫和，一如往常。
    趙福全的心，卻狠狠地揪了一下。他跪倒在地，額頭緊緊貼著冰冷的地磚，雙手高高舉起，捧著那封他用血和恐懼寫就的奏章。
    “奴婢……叩見陛下。奴婢有負聖恩，請陛下……降罪。”
    他的聲音，沙啞得厲害。
    朱乾曜沒有立刻去接那份奏章，他的目光，在趙福全身上停留了片刻。他看到了自己這位心腹內臣身上，那股散不去的塵土氣，也看到了他消瘦的臉頰和眼底深藏的驚懼。
    “起來說話。”朱乾曜的語氣依舊平淡。
    一個小太監上前，想要接過奏章。
    趙福全卻固執地舉著，不敢動。
    朱乾曜這才親自走下禦階，從他手中，將那封沉甸甸的奏章取了過來。他沒有當場拆開，而是扶起了趙福全。
    “趙伴伴，你跟了朕三十年，你的忠心，朕知道。”
    一句簡單的話，卻像一把刀子，捅進了趙福全的心窩。他渾身一顫，剛剛站直的身體，又不受控製地彎了下去，眼淚再也忍不住，奪眶而出。
    “陛下……”
    “好了，先坐下歇歇。”朱乾曜指了指一旁的錦墩，自己則走回龍椅，這才不急不緩地，拆開了奏章的封口。
    禦書房內，陷入了死一般的寂靜。
    隻有紙張翻動的“沙沙”聲。
    趙福全跪坐在錦墩上，頭垂得極低，他不敢去看皇帝的臉，隻能死死盯著地麵上的金磚紋路。他能感覺到，皇帝的目光，正一行一行地，掃過那些他寫下的文字。
    他身上的冷汗，已經浸透了內衫。
    他等待著，等待著那意料之中的雷霆之怒。他甚至已經想好了，當皇帝摔碎茶杯，怒斥他妖言惑眾時，自己該如何辯解，如何求饒。
    時間，一分一秒地過去。
    奏章，被翻到了最後一頁。
    預想中的暴怒，沒有到來。
    整個禦書房，安靜得能聽到燭火燃燒時，那輕微的爆裂聲。
    趙福全終於忍不住，悄悄抬起眼皮，飛快地瞥了一眼。
    他看到，皇帝朱乾曜已經看完了奏章。
    他沒有憤怒，沒有震驚，甚至沒有一絲一毫的表情變化。他隻是將奏章輕輕合上，仿佛那上麵記載的不是足以傾覆社稷的力量，而僅僅是某地秋收的尋常記錄。
    隨即，手指開始輕輕地、富有韻律地叩擊著龍椅的龍頭扶手，發出“篤、篤”的輕響。那聲音不大，卻像重錘，一下下砸在趙福全的心坎上，讓他感覺自己的心跳都仿佛被這節奏掌控了。
    這比任何咆哮，都讓趙福全感到恐懼。他寧願麵對一個暴跳如雷的君主，也不願麵對眼前這個深不可測的朱乾曜。
    “畝產……四千斤？”
    許久，朱乾曜終於開口了，聲音平穩得聽不出任何情緒。
    “回陛下，奴婢……奴婢親眼所見。那景昌縣的田裏，挖出來的紅薯，堆積如山。”趙福全的聲音發顫。
    “那支新軍，真有那般戰力？”
    “回陛下，袁虎的三千邊軍，在他們麵前，不堪一擊。奴婢……奴婢手下的一千禁軍，在他們麵前，也……也生不出半點反抗之心。”
    朱乾曜又沉默了。
    他將那份奏章，仔仔細細地，折疊好，放在了案頭，就像在處理一份再尋常不過的公文。
    “景昌之事，朕知道了。”他看著趙福全，“你這幾天，也累了，先回去好生歇著吧。此事，不許對任何人提起。”
    “奴婢……遵旨。”
    趙福全磕了個頭，踉踉蹌蹌地退出了禦書房。
    當殿門在他身後緩緩合上的那一刻，他腿一軟，差點癱倒在地。他扶著冰冷的宮牆，大口地喘著氣，感覺自己像是剛從水裏撈出來一樣。
    皇帝的反應，完全超出了他的預料。
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    他看不懂，也猜不透。
    禦書房內，朱乾曜拿起那份折疊好的奏章，走到燭火旁。他沒有將其燒毀，而是又看了一遍，特別是最後那段話。
    “行懷柔之策……以空間換時間……”他低聲咀嚼著奏章上的這幾個字，仿佛在品嚐一道滋味奇特的菜肴。
    忽然，他嘴角逸出一聲意味不明的輕笑，那笑聲很輕，卻帶著一絲冰冷的欣賞。“一個敢想，一個敢寫，一個敢送……朕的這位好兒子，倒是真給朕送來了一份‘驚喜’。”
    他的目光落在奏章末尾“賈詡”的名字上，手指無意識地在上麵輕輕劃過，仿佛要透過那兩個字，看清那個藏在幕後的執棋之人。
    他將奏章收好，然後對身邊的小太監吩咐道：“去，傳戶部尚書王安康，即刻覲見。”
    ……
    一炷香後，戶部尚書王安康，步履匆匆地走進了禦書房。
    自從外甥朱承澤被廢去太子之位，王家便低調了許多。王安康雖保住了尚書之位，但在朝堂上，早已不複往日的風光。
    此刻深夜被召，他心中七上八下，不知是福是禍。
    “臣，參見陛下。”
    “王愛卿，平身。”朱乾曜指了指麵前的地圖，“你來看看這個。”
    王安康湊上前去，那是一幅大泰昌的疆域圖。他一眼就看到了皇帝手指點著的地方——豫州。
    “王愛卿，近來，豫州大旱的折子，是不是像雪片一樣，飛進了你的戶部？”朱乾曜問道。
    “回陛下，確是如此。豫州十數個府縣，皆報大旱，赤地千裏，災民流離失所。臣正與幾位同僚商議，該如何籌措糧款，開倉賑災。”王安康恭敬地回答。
    “賑災？”朱乾曜笑了笑，“國庫裏，還有多少銀子，能讓你去賑災？”
    王安康的額頭，冒出了一層細汗。國庫空虛，這是人盡皆知的事情，皇帝這麽問，顯然不是想聽他哭窮。
    “國庫……確實吃緊。但救濟災民，乃是朝廷本分，臣等必當竭盡所能……”
    “不必了。”朱乾曜的聲音不大，卻帶著不容置疑的決斷，他打斷了王安康，“國庫的每一粒米，都要用在刀刃上。”他緩緩站起身，走到地圖前，目光從景昌縣的位置，緩緩移到了赤地千裏的豫州。
    “他們不是缺糧嗎？”朱乾曜的聲音幽幽響起，“朕，給他們一個去處。”他看著王安康，眼神變得銳利起來，“王愛卿，你剛才說豫州遭了災，朕告訴你，你說錯了。這不是天災，這是上天……賜給我大泰昌，也賜給朕那個好兒子的一份‘大禮’。”
    朱乾曜的手指，在地圖上，從豫州，緩緩地，最後，落在一個不起眼的小點上。
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