景昌縣的清晨，總是在號子聲中醒來。
    “嘿咻！嘿咻！”
    新開挖的河道工地上，數千名壯丁赤著上身，他們喊著整齊的號子，將一筐筐泥土傳遞上岸。而在不遠處的另一片工地上，一座座嶄新的窯廠拔地而起，煙囪裏冒出滾滾黑煙。
    一個身穿綢緞內襯、外罩粗布短打的年輕太監，正笨拙地將一團濕泥拍在模具裏，結果用力過猛，泥漿濺了自己一臉。
    “手腕用力，腰部下沉！”一名錦衣衛校尉麵無表情地站在他身後，手裏拿著一把戒尺，不輕不重地敲了敲 後背，“李公公，你這力道，連宮裏的繡娘都不如。再加把勁，不然今天的午飯，可就隻有一碗清湯了。”
    被稱作李公公的太監欲哭無淚。想他當初在宮裏，也是個能給貴人遞熱茶的體麵人，如今卻在這裏和泥巴打交道。更要命的是，旁邊監工的錦衣衛，眼神跟刀子似的，讓他連偷懶的心思都不敢有。
    另一邊，新軍的校場上，更是塵土飛揚，殺聲震天。
    “喝！”
    一名身材魁梧的京營百戶，手持製式長刀，用盡全身力氣，一招力劈華山，帶著風聲斬向麵前一個看似單薄的白馬義從。
    那白馬義從不退反進，身形一矮，手中馬刀以一個刁鑽的角度自下而上撩起。“鐺”的一聲脆響，京營百戶隻覺得虎口劇震，長刀險些脫手。還未等他變招，對方的刀背已經順勢貼著他的刀身滑上，輕輕一搭一轉，他的手腕便被一股巧勁帶偏。
    下一刻，冰冷的刀鋒已經架在了他的脖子上。
    整個過程，行雲流水，快如閃電。
    “你輸了。”年輕的白馬義從收刀入鞘，臉上沒有任何表情。
    那京營百戶愣在原地，額頭冷汗涔涔。他輸了，輸得幹脆利落。他引以為傲的刀法和力氣，在對方麵前，就像是三歲孩童的把戲。
    校場邊緣，趙雲負手而立，身旁的戚繼光撫著胡須，微微點頭：“京營的兵，底子不差，就是操練的路子太死板，打法華而不實。多在這‘磨刀營’裏磨上三個月，倒也能成一塊好鋼。”
    趙雲的目光掃過那些被白馬義從們一次次摔倒在地的京營銳士，語氣平淡：“主公說了，要用最高規格的待遇。死不了，就往死裏練。”
    這些從京城來的“貴客”，就這樣被拆得七零八落，然後像零件一樣，被強行塞進了景昌縣這台飛速運轉的機器裏。會算賬的，被蕭何丟去後勤處當學徒；懂藥理的，被安排進新立的醫館打下手；就連那幾個廚藝精湛的禦廚，也被公輸班請去，研究如何改進軍糧的口味和儲存方式。
    每一個人，都被安排得明明白白，身上那點來自京城的優越感，早在日複一日的高強度勞作和訓練中，被磨得一幹二淨。
    他們是皇帝的耳目，是懸在朱平安頭頂的劍。
    可如今，這些耳目被泥土封住，利劍被拿去磨了刀。
    瑞王府，書房內。
    朱平安放下手中的一份份報告，臉上露出一絲笑意。報告上詳細記錄了“新來人員”的改造進度，成果喜人。
    “陛下這六百五十份大禮，確實是雪中送炭。”
    他對麵，賈詡正慢悠悠地品著茶，聞言眼皮都懶得抬一下：“小菜而已。那份和親的聖旨，才是真正的主菜。”
    “肥肉？”朱平安想起了賈詡之前的話，“文和不妨說得再明白些。”
    賈詡放下茶杯，渾濁的眸子看向朱平安：“主公，鴻煊王朝那位要來和親的公主，聽說名為趙景鳶，是鴻煊三皇子趙景曜的同母妹妹，以驕悍善騎射聞名北境。您說，這樣一頭小母狼送上門，是肥肉還是刺蝟？”
    “對別人是刺蝟，對本王……是肥肉。”朱平安的回答毫不猶豫。
    “妙哉。”賈詡撫掌而笑，“陛下想讓您娶一頭母狼，日夜被枕邊人監視，最好再被這頭狼帶來的‘陪嫁’咬得遍體鱗傷。可他卻忘了，狼，也是可以馴的。馴服了這頭母狼，不僅能讓她乖乖聽話，還能順藤摸瓜，將手伸進鴻煊王朝的內部。鴻煊三皇子趙景曜，聽說野心不小，與他那位大皇子哥哥鬥得正凶。這其中，可做的文章就太多了。”
    朱平安點了點頭，賈詡的想法與他想到了一處。借力打力，引狼入室，然後關門打狗，再把狗馴成自己的獵犬。這套路，他已經越來越熟練了。
    “此事不急，”朱平安的目光轉向窗外，“先把院子裏的那隻老狐狸，料理幹淨了再說。”
    ……
    趙福全所居住的院落，名義上是驛館最好的上房，實際上卻是一座精致的牢籠。
    這些天，他過得生不如死。
    每日都有人按時送來精美的飯食，但送飯之人卻對他畢恭畢敬，問什麽都說不知道。他派出去的人，一個個如泥牛入海，杳無音信。而外麵關於他那些手下如何被“改造”的傳聞，卻像刀子一樣，一刀刀剮著他的心。
    他成了笑話，一個徹頭徹尾的笑話。
    皇帝讓他來送絞索，結果他自己，卻把頭伸進了人家預備好的套子裏。
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    “不行，絕不能再這樣坐以待斃！”
    趙福全在房中來回踱步，那張蠟黃的臉因憤怒和焦慮而扭曲。他必須要把景昌縣的真實情況傳回京城，必須讓陛下知道，他們麵對的根本不是一隻待宰的羔羊！
    他下定決心，趁著夜色，準備動用自己最後的暗手。
    推開房門，院子裏寂靜無聲，隻有幾盞燈籠在夜風中搖曳，將樹影拉得張牙舞爪。
    太安靜了。
    守在院外的那些親衛，不見了。
    趙福全心裏咯噔一下，一股不祥的預感湧上心頭。他放輕腳步，一步步向院門走去，手悄悄摸向了懷中，那裏藏著他最後的保命之物。
    就在他即將觸碰到院門時，一個陰冷的聲音，毫無征兆地在他身後響起。
    “趙總管，別來無恙啊。咱家，可是想你想得緊呢。”
    趙福全渾身的汗毛瞬間炸起，整個人如同被冰水從頭澆到腳。這個聲音！這個讓他永生難忘的，如同毒蛇吐信般的聲音！
    他猛地轉身，隻見庭院中央那棵老槐樹下，不知何時，多了一道身影。
    同樣是太監服飾，但那身華麗的蟒袍，和那張麵白無須、眼神陰鷙的臉，卻像烙鐵一樣，燙進了趙福全的記憶深處。
    曹正淳！
    “你……”趙福全喉嚨發幹，隻說出一個字，便感覺全身的血液都幾乎凝固。
    曹正淳沒有給他任何機會。
    他甚至沒有看趙福全，隻是抬起頭，仿佛在欣賞那被雲層遮蔽的月亮，嘴裏幽幽地說道：“上次讓你跑了，是咱家大意了。”
    話音落下的瞬間，他動了。
    那道身影仿佛沒有重量，如同一縷青煙，刹那間便飄到了趙福全麵前。
    趙福全亡魂大冒，想也不想，將畢生功力提至頂峰，雙掌齊出，護在身前。他已經吃過一次虧，知道對方功力深不可測，此刻隻求自保。
    然而，沒用。
    曹正淳隻是簡簡單單地抬起雙手，看似隨意地抓住了他的手腕。
    “哢嚓！”
    “哢嚓！”
    兩聲令人牙酸的骨裂聲，在寂靜的夜裏，清晰得刺耳。
    “啊——！”
    撕心裂肺的慘叫聲從趙福全口中爆出，他感覺自己的雙臂，像是兩根被折斷的枯枝，劇痛瞬間淹沒了他所有的神誌。他的護體真氣，在對方那陰柔詭異的內力麵前，脆弱得如同一層窗戶紙。
    曹正淳鬆開手，任由癱軟如泥的趙福全跪倒在地。他緩緩蹲下身，湊到趙福全的耳邊，用隻有兩個人能聽到的聲音，帶著一絲貓戲老鼠般的殘忍笑意，輕聲低語：
    “這次，咱家先斷你雙臂，別急，這隻是個開始。咱家會讓你好好體會一下，什麽叫……生不如死。”
    說完，他站起身，撣了撣蟒袍上並不存在的灰塵，轉身融入了更深的黑暗之中，仿佛從未出現過。
    庭院裏，隻剩下趙福全倒在地上，雙臂以一個詭異的角度扭曲著，口中發出嗬嗬的、不成調的喘息。劇痛與恐懼，像兩條毒蛇，瘋狂地啃噬著他的身體與靈魂。
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