“瑞王殿下有令。”
    僅僅六個字，整個嘈雜的鹽場瞬間死寂。那些原本還在叫囂的家丁，此刻連大氣都不敢喘，手裏的棍棒早就丟在了地上。
    “錢有德，盤剝鄉裏，草菅人命，其罪當誅。然，殿下仁慈，念上天有好生之德，特赦其死罪。”
    錢管家聽到這話，眼中爆出一絲希望，仿佛抓住了救命稻草，掙紮著就要磕頭。
    錦衣衛接下來的話，卻讓他徹底墜入冰窖。
    “著即刻抄沒錢氏所有家產，田產充公，分予受其害者。錢有德及其子，永世罰入鹽場為奴，戴罪立功。遇赦不赦。”
    聲音落下，他收起卷宗，翻身上馬，對著身後一揮手。
    “拿下！”
    十幾名錦衣衛如狼似虎地衝了過去，錢管家連同那群家丁，沒有絲毫反抗，便被悉數捆綁起來。緊接著，更多的錦衣衛直撲遠處的錢家宅院。很快，裏麵就傳來了哭爹喊娘的嚎叫和器物被砸碎的聲響。
    那些被招募來的勞工，一開始還隻是畏懼地看著，漸漸地，人群中開始有了變化。
    “老天開眼了！張三家的地，終於有著落了！”一個老農激動得渾身發抖，渾濁的眼睛裏流下兩行熱淚。
    “王五兄弟，你在天有靈，可以安息了！瑞王殿下為你報仇了！”另一個漢子狠狠一拳砸在自己手心，咬牙切齒地說道。
    一時間，人群中壓抑多年的怨氣、怒火、委屈，在這一刻，盡數化為了對瑞王朱平安的感激和敬畏。他們看向那支開工的隊伍，眼神不再是看熱鬧，而是充滿了希望。
    【叮！檢測到大量信仰值匯入！】
    【來自流民張大的真心感謝，信仰值+10！】
    【來自村民李二的敬畏，信仰值+5！】
    【來自……】
    一連串的係統提示音在朱平安的腦海中響起，這突如其來的豐收，讓他嘴角的笑意更深了。
    雷霆手段，方顯菩薩心腸。對付錢扒皮這種人，仁慈就是對百姓的殘忍。
    解決了地頭蛇，鹽場的開采工作再無阻礙。在公輸班和那名優秀級工頭的指揮下，巨大的鑽井木架被搭建起來。利用滑輪組和杠杆原理，沉重的鐵鑽頭被一次次舉起，再狠狠砸下。
    三天後，隨著一聲沉悶的巨響，堅硬的岩層被徹底貫穿。一股渾濁的、鹹味刺鼻的地下水，混雜著大量的黑色砂石，噴湧而出。
    “出水了！出水了！”工人們爆發出震天的歡呼。
    然而，當第一批鹵水被引入鹽池，經過晾曬，得到所謂的“鹽”時，所有人都沉默了。
    瑞王府的書房內，一張黑漆木盤上，盛放著一堆黑灰色的結晶體。
    沈萬三捏起一小撮，放到鼻子下聞了聞，又伸出舌頭小心翼翼地舔了一下，那張胖臉瞬間擠成了一團。
    “呸呸呸！主公，這玩意兒是鹽？又苦又澀，還帶著一股土腥味！這東西別說賣錢了，送給人都沒人要啊！這不就是一堆鹹味的土疙瘩嗎？”
    他把手裏的算盤拍得啪啪響：“為了挖這玩意兒，公輸班先生那邊已經花出去五千多兩銀子了！要是產出的都是這種貨色，咱們這買賣可就虧到姥姥家了！”
    徐光啟帶著一副水晶眼鏡，正用一根小銀針仔細地撥弄著盤中的晶體，眉頭緊鎖：“主公，此鹽中混雜了大量的泥沙、土石微粒，還有一些未知的礦物。正是這些雜質，導致其色暗味苦，不堪食用。”
    蕭何也麵帶憂色：“主公，若是無法提純，此鹽礦價值大減。非但不能成為我等之財源，反而會因投入巨大而拖累全局。”
    整個書房的氣氛，因為這一盤粗鹽而變得有些凝重。
    朱平安卻顯得很平靜，他走上前，也捏起一撮，放在指尖撚了撚，感受著那粗糙的顆粒感。
    “光啟先生，你說這些是雜質？”
    “正是。”徐光啟點點頭。
    “那依你之見，這些雜質，與鹽本身，可有不同？”
    徐光啟沉吟片刻，答道：“其一，色澤不同。鹽本該晶瑩，雜質多為土色。其二，分量不同。以水衝之，可見泥沙沉底，應重於鹽。其三，便是……鹽可溶於水，而大部分土石雜質，不然。”
    “說得好！”朱平安一拍手掌。
    他這一拍，把旁邊唉聲歎氣的沈萬三嚇了一跳。
    “主公，您可別嚇我！這都火燒眉毛了，您怎麽還誇上了？”
    朱平安沒理他，而是看向公輸班和徐光啟，眼中閃爍著一種智慧的光芒，那是超越了這個時代的認知所帶來的絕對自信。
    “既然鹽溶於水，而雜質不溶。那我們為何不先將這粗鹽，盡數溶於水中？”
    徐光啟的眼睛瞬間一亮，他扶了扶眼鏡，呼吸都急促了幾分：“主公的意思是……釜底抽薪！不，是抽絲剝繭！將鹽從雜質中‘解’出來！”
    朱平安笑了笑，拿起桌上的毛筆，在一張白紙上畫了起來。
    “我們建幾個大池子。第一步，溶解。將粗鹽倒入水中，充分攪拌。第二步，沉澱。靜置一日，那些不溶於水的泥沙土石，自然會沉到池底。”
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    他畫了一個大池子的剖麵圖，在底部畫了很多小點點。
    “第三步，過濾。將上層的鹽水，引入第二個池子。但這中間，我們要加上幾層濾網。用細麻布、木炭、河沙，層層鋪設。這樣一來，水中那些更細微的懸浮雜質，也能被濾掉。”
    公輸班湊了過來，他看著圖紙，眼中全是癡迷。他關心的不是原理，而是如何將這些構造實現出來。
    “最後一步，也是最關鍵的一步，”朱平安在最後一個池子上畫了一團火焰，“結晶。將過濾後的純淨鹽水，倒入大鐵鍋中，猛火煮沸。水分蒸發，剩下的，不就是我們想要的，純淨的鹽了嗎？”
    這套流程，對於來自現代的朱平安而言，不過是初中化學的基礎知識。但在此刻的書房裏，卻像一道閃電，劈開了眾人腦中的迷霧。
    “妙啊！簡直是神來之筆！”徐光啟激動得滿臉通紅，他看著那張簡單的圖紙，仿佛看到了一條通往新世界的大門，“溶解、沉澱、過濾、結晶！此四法，環環相扣，大道至簡！主公大才，光啟拜服！”
    公輸班則一把搶過圖紙，嘴裏念念有詞：“此過濾之法，可用卯榫結構搭建多層濾架……煮鹽之鍋，可用百煉鋼打造，傳熱更快，亦可加大尺寸……”
    他已經完全沉浸在了工匠的世界裏。
    隻有沈萬三，呆呆地站在一旁，他先是愣了半天，然後猛地一拍自己的大腿。
    “我懂了！我懂了！”他肥碩的身體爆發出驚人的敏捷，一把搶過旁邊蕭何的茶杯，將盤子裏的粗鹽倒進去，用手指使勁地攪和。
    渾濁的鹽水裏，黑色的砂石很快沉了下去。
    他小心翼翼地把上層的鹽水倒掉，看著杯底那一層黑乎乎的泥沙，再抬頭看看朱平安，眼神裏充滿了狂熱的崇拜。
    “主公！您……您就是財神爺在世啊！”
    他仿佛已經看到，無數雪白的鹽，正源源不斷地變成一堆堆閃閃發亮的銀子。
    當天，公輸班和徐光啟便帶著圖紙，領著工匠，再次奔赴鹽場。
    這一次，他們不再是茫然地開采，而是帶著明確的目標和方法。一座座巨大的溶解池、沉澱池被挖了出來，由【優秀級建築工隊】負責建造，效率極高。公輸班親自督造，設計了一套精巧的、由十幾層不同材質組成的過濾係統。徐光啟則帶著幾個識字的學徒，負責控製鹵水的濃度和沉澱的時間。
    整個鹽場，成了一個巨大的、高效運轉的機器。
    七天後。
    鹽場中央，一口直徑超過一丈的巨型鐵鍋下，烈焰熊熊。鍋內，清澈見底的鹽水劇烈地翻滾著，白色的水汽蒸騰而上，形成一片濃霧。
    所有人都屏息凝神地圍在鍋邊，包括聞訊趕來的朱平安、蕭何和沈萬三。
    隨著水分的不斷蒸發，鍋壁上，開始出現了一層白色的晶體。緊接著，越來越多的白色結晶體在沸騰的鹽水中析出，如同冬日裏飄落的鵝毛大雪。
    “出鹽了！出鹽了！”一名負責燒火的工匠，激動地大喊起來。
    當火焰熄滅，鍋內的鹽水徹底冷卻後，所有人都被眼前的景象驚呆了。
    滿滿一鍋，盡是潔白如雪、顆粒均勻的結晶體。在陽光的照射下，閃爍著細碎而迷人的光芒。
    徐光啟顫抖著手，用一個小鏟子鏟起一些，遞到朱平安麵前。
    朱平安捏起一撮，放入口中。
    沒有絲毫的苦澀和土腥味，隻有純粹而溫和的鹹味，在舌尖上緩緩化開。
    “成了。”
    他淡淡地說道。
    而他身邊的沈萬三，已經激動得說不出話來了。他撲到鍋邊，雙手捧起一把雪白的鹽，癡癡地看著，嘴裏反複念叨著一句話：
    “發了……發了……這下真的發了……”
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