靜心苑。
    這裏曾是宮中某位失寵太妃的居所，偏僻，冷清，此刻更是籠罩在一片死寂之中。
    院中的落葉無人清掃，踩上去發出“沙沙”的碎響，伴著凜冽的寒風，更添幾分蕭索。
    太上皇朱乾曜，就住在這裏。
    他身上的龍袍早已被換下，取而代之的是一身普通的錦緞常服，隻是那料子，遠不如他從前所用的光鮮。
    他坐在冰冷的石凳上，雙目無神地望著院中那棵枯敗的老槐樹，那張曾經充滿帝王威儀的臉，在短短數日之內，便蒼老了二十歲不止。
    皺紋如同刀刻，深深地嵌入皮膚，兩鬢的白發，在寒風中淩亂地飄著。
    朱承澤被殺的那一晚，也一並殺死了他心中最後一點屬於帝王的驕傲。
    他現在，隻是一個等待死亡的，可憐的階下囚。
    一陣雜亂的腳步聲和淒楚的哭喊聲，打破了靜心苑的死寂。
    “陛下！您要為我們做主啊！”
    “求求您了，救救煊兒吧！”
    “玉兒他還小，他是一時糊塗啊！”
    幾道身影，跌跌撞撞地衝進了院子，撲倒在朱乾曜的腳下。
    正是二皇子朱承煊的生母貴妃，三皇子朱承玉的生母林妃，以及四皇子朱承嶽的生母淑妃。
    她們個個釵環散亂，妝容哭花了，哪裏還有半分往日養尊處優的貴妃模樣，隻剩下為子求命的，絕望的母親。
    她們剛剛得知了那兩千萬兩白銀的巨額贖金。
    那不是贖金，那是催命符！
    是新皇要將他們連根拔起的，絕戶計！
    她們的家族，根本拿不出這筆錢！
    唯一的希望，隻剩下眼前這個名義上的太上皇，她們兒子的親生父親。
    朱乾曜被這哭聲驚得渾身一顫，他緩緩低下頭，看著腳下這幾個哭得梨花帶雨的女人，眼中沒有憐憫，隻有一片麻木的灰敗。
    做主？
    他現在，拿什麽做主？
    “滾……”
    他喉嚨幹澀，吐出一個沙啞的字。
    他不想再看到任何人，不想再聽到任何事。
    他隻想一個人，安靜地，在這裏腐爛掉。
    貴妃死死抱住他的腿，哭得撕心裂肺。
    “陛下！您不能不管啊！那也是您的親骨肉啊！”
    “難道您就眼睜睜看著那個逆子，把您的兒子們都逼死嗎？！”
    “您是他的父親！是太上皇！您去跟他說，他不敢不聽的！他要是敢動煊兒他們，他就是弑父殺兄，要被天下人戳脊梁骨的！”
    “父親”兩個字，像一根針，刺痛了朱乾曜麻木的神經。
    是啊。
    他是父親。
    即便他不再是皇帝，他依舊是朱平安的父親。
    這份倫理綱常，是這天地間最大的道理！
    一絲微弱的光，在他死灰般的眼眸中重新燃起。
    或許……或許他還能用這份身份，做最後一搏。
    他不為這些女人，也不全為那些不成器的兒子。
    他為的是自己，為的是那份被碾碎在泥土裏，卻依舊不甘消散的，屬於帝王的尊嚴！
    朱乾曜緩緩地，從石凳上站了起來。
    他推開腳下的女人，聲音依舊沙啞，卻多了一絲不容置疑的決絕。
    “備駕。”
    “朕，要去見他。”
    ……
    瑞王府。
    朱平安正在與剛剛從工部衙門趕回的魯班，商討著景昌、雲安兩縣的水泥燒製與馳道修建計劃。
    趙福全悄無聲息地走了進來，低聲道：“陛下，太上皇來了。”
    朱平安執筆的手，沒有絲毫停頓，他頭也未抬。
    “讓他等著。”
    魯班見狀，立刻躬身告退。
    書房外，寒風呼嘯。
    朱乾曜站在廊下，他沒有被允許進入溫暖的書房，隻能在風中，像一個等待主人接見的仆人般，站著。
    他身上的錦緞常服並不足以抵禦嚴寒，冷風刀子般刮在他的臉上，讓他那張本就蒼老的臉，更顯僵硬。
    屈辱。
    無盡的屈辱，如同火焰般灼燒著他的五髒六腑。
    他堂堂太上皇，竟被自己的兒子，晾在這寒風之中！
    這一等，就是足足半個時辰。
    當書房的門終於打開時，朱乾曜幾乎以為自己的四肢都已凍僵。
    “進來。”
    朱平安的聲音，從門內傳來，平淡，冷漠，不帶一絲情感。
    朱乾曜攥緊了拳頭，強壓下心中的滔天怒火，邁著僵硬的步子，走了進去。
    溫暖的空氣讓他打了個寒顫，也讓他那被凍得發紫的嘴唇，有了一絲知覺。
    他抬起頭，直視書案後那個年輕的身影，試圖用眼神，找回一絲屬於父親的威嚴。
    “你可知罪？！”
    朱乾曜一開口，便是頤指氣使的質問。
    他要用這種方式，奪回主動權，告訴朱平安，誰才是長輩！
    朱平安終於放下了筆，他抬起眼皮，那雙深邃的眼眸靜靜地看著朱乾曜，就像在看一個跳梁小醜。
    他沒有回答，隻是淡淡地反問。
    “朕，何罪之有？”
    “你！”
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    朱乾曜被他那漠然的眼神看得心頭一滯，準備好的滿腹斥責，竟有些說不出口。
    他強行提氣，厲聲喝道：“你囚禁兄長，索要巨額贖金，此等行徑，與匪盜何異？！你眼中還有沒有朕這個父皇？！”
    “立刻傳旨，放了他們！否則，休怪朕動用家法！”
    他以為，這番話，足以讓朱平安感到畏懼。
    然而，朱平安隻是輕輕地笑了。
    那笑容裏，沒有溫度，隻有純粹的，看穿一切的譏諷。
    他甚至懶得再與這個活在夢裏的老家夥廢話。
    他對著門外，輕輕拍了拍手。
    一道身影，如鬼魅般出現在門口，正是錦衣衛指揮使，陸柄。
    “陸柄。”
    “臣在。”
    朱平安站起身，繞過書案，緩步走到朱乾曜的麵前，他的身高，已經比微微佝僂的朱乾曜，高出了半個頭。
    他居高臨下地，俯視著自己名義上的父親。
    “太上皇，累了。”
    “護送太上皇，回靜心苑，好生休養。”
    朱乾曜的瞳孔，驟然收縮！
    他不敢相信自己的耳朵！
    這是要……軟禁他？！
    “你敢！！”
    他發出了氣急敗壞的怒吼。
    陸柄那張蒼白的麵孔上，沒有任何表情，他隻是做了一個手勢。
    兩名身著飛魚服的錦衣衛校尉，從門外走了進來，一左一右，“站”在了朱乾曜的身旁。
    他們沒有動手，但那冰冷的眼神和身上散發出的鐵血煞氣，已經說明了一切。
    “逆子！你這個逆子！”
    朱乾曜瘋狂地掙紮著，卻被那兩名校尉用手臂輕輕一架，便再也動彈不得。
    朱平安的臉上，連最後一絲譏諷都消失了，隻剩下純粹的，不耐煩的漠然。
    當朱乾曜被“護送”著，拖到門口時。
    朱平安那冰冷到極致的聲音，從他身後，緩緩飄來。
    “對了。”
    “傳朕的口諭出去。”
    “就說太上皇親自為他的好兒子們求情，朕，心甚慰。”
    朱乾曜的身形猛地一僵，他似乎從這話裏，聽到了一絲希望。
    然而，朱平安接下來的話，卻將他，徹底打入了無間地獄。
    “自今日起。”
    “贖金，從兩千萬兩，漲到三千萬兩。”
    “再有下一個來求情的……”
    “就漲到四千萬。”
    “朕的江山，不缺錢，但朕，缺一個安靜。”
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