山海關方向的戰報如同被無形的絲線牽引，每日午時前後，必定送達製將軍府。
    李過案頭的文書越堆越高，可他的眉頭卻越鎖越深。
    最初幾日的戰報尚帶著一絲虛張聲勢的“捷”字，字裏行間是“前鋒抵關”、“吳逆龜縮”、“士氣可用”之類的套話。然而，隨著日子一天天過去，那紙上的墨跡仿佛也染上了揮之不去的陰霾。
    有了劉體純的勸諫，李過格外注意每天的戰報，隱隱約約，他總是感覺到有一塊大石頭壓著。
    今日的戰報，照例由親兵統領雙手奉上。李過展開，目光掃過，瞬間捕捉到了那行冰冷的數字：“……丙辰日，老營精騎前哨抵關外石河西岸……”
    “丙辰日？”李過猛地抬頭，眼中寒光一閃。
    他霍然起身，大步走到懸掛的巨大輿圖前，手指重重戳在北京的位置，然後沿著那條通往山海關的官道，一路劃過，最終落在標注著“山海關”的關隘上。
    “北京至山海關，六百裏官道！老營精騎，一人雙馬，輕裝簡從！”
    他猛地回頭，盯著親兵統領，聲音帶著壓抑的怒火，大產問道：“前鋒本該在四日內，最遲五日，兵臨關下！這上麵卻說丙辰日才到石河！今天是什麽日子？”
    “回將軍，今日是……是己未日。”親兵統領聲音低沉。
    “八天！”李過一拳狠狠砸在輿圖邊框上，震得整張圖簌簌作響，他的臉色一下子陰沉起來。
    “整整走了八天！比計劃晚了三天！三天！”
    他胸膛劇烈起伏，眼中是難以置信的驚怒和深沉的憂慮。
    他太清楚了。闖王麾下這支老營騎兵，是百戰淬煉出的真正精銳，是闖營的脊梁！他們曾在河南千裏奔襲，摧城拔寨如卷席；曾在潼關血戰，於絕境中殺出重圍！
    他們的速度，就是闖營的鋒芒。如今，這柄最鋒利的刀，竟在通往山海關這關鍵一役的路上，生生拖遝了三天。
    “士氣……鬥誌……”李過喃喃自語，一股寒意從腳底直竄頭頂。
    行軍遲緩至此，絕非天時地利所能解釋。
    唯一的答案，是人心！是這支驕兵悍將在進入北京這座花花世界後，被酒色財氣、被爭權奪利、被驟然膨脹的野心和驟然鬆弛的紀律所腐蝕！是軍心渙散，是鬥誌低迷，是無數看不見的裂痕在內部蔓延，拖住了疾行的鐵蹄！
    又一次，劉體純的勸諫在他腦海中炸響。
    “體純兄弟，也許你是對的！叔父這一戰……”
    李過眉頭擰成了疙瘩。
    這遲緩的三日，不是簡單的延誤，是一記無聲卻沉重到令人窒息的歎息。
    它在李過耳邊轟鳴，預示著山海關之戰尚未真正接刃，大順軍內部那看似強大的軀殼之下，已然病入膏肓。
    一股巨大的、不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，緊緊纏住了李過的心髒。
    他望著輿圖上那座雄關，隻覺得前途一片晦暗。
    “混賬！李過小兒！安敢如此！”
    大學士府邸，精致的書房內，一聲壓抑著狂怒的低吼打破了寧靜。
    牛金星臉色鐵青，手中緊緊攥著一張剛由心腹密探呈上的紙條，幾乎要將那薄薄的紙片撕碎。
    紙條上隻有寥寥數語，卻字字如刀：李過令劉體純統兵五千，專守德勝、安定二門，一應防務，便宜行事！
    “擅啟罪將！私授重兵！僭越擅權！視陛下旨意如無物！視我如無物！”
    牛金星在鋪著昂貴波斯地毯的書房裏急促地踱步，連聲怒喝，已經失去了往日的儒雅。
    緋紅的官袍下擺帶起一陣風，卻吹不散他臉上的陰鷙。
    劉體純，這個膽小鬼、軟骨頭，已經被陛下親自踩進泥裏了。
    這個在火藥局裏鼓搗些危險玩意兒的禍根。
    李過竟敢把他放出來，還給了他整整五千精兵！把守的還是北京城北麵最關鍵的兩座門戶。這意味著什麽？
    意味著劉體純不僅鹹魚翻身，更是在他牛金星精心構築的權力版圖上，硬生生楔入了一顆釘子。
    一顆帶著火藥味、隨時可能爆炸的釘子。
    李過此舉，無異於將一把鋒利的匕首遞到了劉體純手中，而這把匕首，隨時可能刺向他牛金星的後心！
    更讓牛金星怒火中燒的是，李過竟敢繞過他這個名義上的“文臣之首”，直接下達如此重要的軍令！這是對他權威赤裸裸的蔑視和挑戰。
    “豎子不足與謀！莽夫誤國！”
    牛金星咬牙切齒，眼中閃爍著冰冷的寒氣。
    怒火在胸腔裏翻騰，但很快被更為陰冷的理智壓下。
    他絕不能讓劉體純坐大，更不能讓李過在後方形成尾大不掉之勢。
    這不僅是私怨，更是關乎他未來宰輔之位、關乎新朝權力格局的生死之爭！
    他是舉人出身，自幼喜讀孫吳兵法，上知天文下知地理，一直以宰輔之才自居。
    經過李岩引薦入李自成幕下，建議“少刑殺，賑饑民，收人心”，為李自成的政權建設、隊伍壯大做出了巨大的貢獻。
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    從骨子裏，他根本瞧不起李自成手下一應眾將，覺得那就是一群打家劫舍的泥腿子，難成大事。
    思忖良久，他猛地停步，快步走到紫檀木書案前。
    鋪開一張特製的、印有暗龍紋的奏事箋，提起禦賜的狼毫玉管筆。筆尖飽蘸濃墨，懸於紙麵，略一沉吟，隨即筆走龍蛇，字字句句，力透紙背。文曰：
    “臣大學士牛金星，誠惶誠恐，冒死泣血頓首百拜，謹奏為‘留守擅權、罪將擁兵，伏乞聖斷以安京畿事’：”
    “陛下神武天縱，親統貔貅，東征逆吳，此社稷之幸，萬民之望也！然臣留守京師，夙夜憂惕，近查有製將軍李過者，罔顧聖意，不遵明旨，擅啟罪將劉體純於囹圄。
    劉體純者，前以妖言惑眾、動搖軍心獲罪於天顏，陛下仁德，薄懲以儆，僅令其看守火藥，已是法外開恩。然李過不念聖恩，不恤國法，竟私授劉體純精兵五千，委以德勝、安定二門城防重任。此乃公然悖旨，僭越擅權，其心叵測！”
    “臣複查劉體純，自入火藥局，行跡詭秘。廣聚工匠，秘製凶器，其狀非為守禦，實類私蓄甲兵。
    所造之物，聞有掌心雷、火油罐、鏈彈等，皆前所未聞，威力奇詭，凶險異常。
    此等利器，不獻於王師以討逆，反藏於罪將之手，其意何為？且劉體純桀驁難馴，素有怨望，今手握重兵，盤踞要津，複得凶器，儼若國中之國。
    臣恐其非為守城，實懷異誌，一旦有變，肘腋生患，京師危如累卵矣！”
    “李過身為留守，不思忠謹，反行此引狼入室、養癰成患之舉！
    其用人唯親，輕信妄為，置陛下基業、京師百萬生靈於險地。
    臣觀其心，或為結黨營私，或為挾兵自重，其跡昭然，其罪難逭。
    伏望陛下洞察秋毫，念江山社稷之重，速發雷霆之威！
    收回李過留守兵符印信，嚴旨申飭。
    即刻鎖拿劉體純，查抄火藥局，銷毀其所製凶器，以絕後患！如此，則京畿可安，國本可固，陛下可無東顧之憂也！臣不勝惶恐待命之至！”
    寫畢，牛金星放下筆，拿起奏章，又從頭到尾細細看了一遍。
    每一個字都再三斟酌一遍，方才暗暗點頭。
    文中直指李過“悖旨擅權”、劉體純“擁兵謀逆”的死穴。他將“凶器”、“異誌”、“國中之國”、“挾兵自重”。
    這些字眼，確認其殺傷力足夠致命，能夠引起闖王重視。
    最後，他取過一方小小的、刻有“文華殿大學士”字樣的玉印，在署名處重重鈐下。
    “來人！”牛金星沉聲喚道。
    書房門無聲滑開，那個心腹家丁如同影子般垂手侍立。
    牛金星將奏章小心折好，塞入一個特製的防水油布袋中，再用多層油紙包裹，最後以火漆封口，並在漆封上重重按下自己的私章印記。他將這封足以掀起滔天巨浪的密報交到家丁手中，眼神冷冷的說：
    “六百裏加急！換馬不換人！星夜兼程！務必將此密報，親手呈送至闖王陛下禦前！記住，是親手！途。中若有半分差池，或落入他人之手……”
    牛金星的語氣陡然森寒，沉著臉說道：“你全家老小，便去陰曹地府團聚吧！”
    “小人明白！誓死送達！”
    家丁渾身一凜，雙手接過密報，如同捧著一塊燒紅的烙鐵，深深一躬，隨即轉身，如鬼魅般消失在門外。
    牛金星走到窗邊，望著家丁騎馬疾馳而去的背影，臉上那層偽裝的憂國憂民之色褪去，隻剩下冰冷的算計和一絲誌在必得的陰狠。
    劉體純？李過？
    哼，這盤棋，才剛剛開始。他牛金星要的，是這新朝一人之下、萬人之上的無上權柄，任何攔路石，都必須碾得粉碎。
    製將軍府內，李過依舊在輿圖前焦灼地踱步，山海關方向遲滯的軍情和京師日益浮動的人心如同兩座大山壓得他喘不過氣。
    他已經收到了風聲，大明投降的官員正在私下裏聯絡，準備舉事，推翻大順。
    想想大順軍入城所做之事，李過不由得歎口氣。
    怪不得這些大明官員，是自己的大順軍言而無信，亂殺了許多投降官員，又搶劫財物，霸占房產和人家妻女，……
    他下意識地再次下令：“再調撥火藥五百斤，上好精鐵三千斤，速送西城火藥局！告訴劉將軍，他要的東西，我砸鍋賣鐵也給他湊齊！北門防線，不容有失！”
    而在西城，那被高大圍牆圈起的火藥局內，卻完全是另一番景象。
    巨大的庫房如同一個轟鳴的火熱熔爐。
    鐵錘敲打鐵砧的“鐺鐺”巨響連綿不絕，震得人耳膜生疼。
    通紅的鐵水從熔爐中汩汩流出，注入模具，冷卻後變成一顆顆沉重冰冷的鐵球和棱角猙獰的鐵砂。
    工匠們赤膊上陣，汗水在布滿黑灰的脊背上衝刷出道道溝壑，將篩選好的致命鐵砂與碎瓷片，混合著灰白色的顆粒火藥，小心翼翼地填滿一個個厚實的陶罐和薄鐵殼內。
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    “壓實！引信再長半寸！封口要嚴！”
    劉體純沙啞的吼聲在噪音中穿透力十足。
    他穿梭在彌漫著硝磺、鐵鏽和汗臭的工位之間，親手檢查著每一顆即將完成的“掌心雷”和“火油雷”。
    另一邊，粗重的鐵鏈被燒紅，工匠們用巨大的鐵鉗夾持，將鐵鏈兩端鉚接在沉重的實心鐵球上，“鏈彈”在冷卻中發出細微的金屬呻吟。
    堆積如山的定裝火藥包和燃燒瓶散發著令人心悸的沉默。
    李黑娃正帶著一隊火銃兵在庫房外的空地上演練。
    李過拔來的五千精兵，不是劉體純原來率領的右營老兵，指揮上多少有點不靈光。
    這是李過耍的一個小心眼，他多多少少也要防著劉體純。
    “咬開！倒藥！塞彈！搗實！裝引！瞄準——放！”的口令聲與火銃的齊射爆響交織。
    白煙彌漫，彈丸將遠處的土牆打得碎屑紛飛。
    李黑娃手持馬鞭，哪個動作不規範或者慢了，上去就是一鞭子。
    整個火藥局，如同一張繃緊到極限、蓄滿了毀滅力量的硬弓。
    劉體純站在庫房門口，望著北方陰沉的天空，眼神銳利如鷹隼。
    他嗅到了風裏傳來的、越來越濃的血腥味。
    他知道，時間不多了。
    洶湧而來的關寧軍和清軍，差不多是這個時代的最強軍。
    能不能擋住？漢人的江山能不能再次輝煌，就看他的一戰了。
    他不知道的是，牛金星的密報，正以最快的速度飛向山海關，飛向李自成。
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