外界的暗流洶湧，並未逃過劉體純的耳目。李黑娃統領的“鎮撫司”密探，如同撒入水中的網，不斷將各地異動的情報匯總而來。
    鎮守府內，氣氛凝重。劉體純、李黑娃、王猛、鄭鐵牛、邱家文以及幾名核心將領齊聚。
    “將軍，情況不妙。”
    李黑娃指著地圖，麵色嚴峻說道：“京城方麵，多爾袞動了真怒，已派精銳死士南下，意圖在盛會當日製造血案，破壞工坊。山東、直隸的響馬、白蓮教、鹽梟餘孽蠢蠢欲動，運河上幾股悍匪已集結。更有江湖上一些難纏的角色也聞風而來，目標不明，但絕非善類。”
    邱家文也麵露憂色說道：“將軍，江南客商已有不少抵達滄州及附近城鎮等候，人數遠超預期。魚龍混雜，護衛壓力極大。若盛會期間出事，漢唐商行聲譽掃地，‘滄州玉’價值也將大打折扣！”
    劉體純靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵，聽那節奏，分明就是《十麵埋伏》曲調。
    他走到窗前，望著工坊區徹夜不熄的爐火和遠處運河碼頭的點點燈火。
    “怕了？”
    他忽然開口，聲音平靜，卻帶著一股淩厲之音。
    “我們怕，那些藏在暗處的鼠輩，就更猖狂！”
    他猛地轉身，目光掃過眾人：
    “李黑娃！”
    “末將在！”
    “你的‘鎮撫司’，給我把網收緊！
    所有入滄州之陌生麵孔，尤其是操外地口音、形跡可疑者，一律暗中盯死！寧可錯盯一千，不可放過一個！重點排查皮貨商、藥材商、行腳僧道等易於偽裝的職業！
    發現清廷密探或江湖巨寇，不必請示，可先斬後奏！我要讓滄州城內，成為他們的鬼門關！”
    “敬一民！”
    “屬下在！”
    “訂貨大會場地，給我用重兵圍成鐵桶！明哨暗哨，層層布防！所有入場客商，憑特製請柬並搜身驗看！
    會場之內，安排可靠夥計扮作侍者，時刻留意異常！
    會場外圍，工坊區要害位置，增派巡邏隊，日夜不息！告訴所有工匠，近期提高警惕，發現可疑立即上報，有賞！”
    “王猛！”
    “末將聽令！”
    “滄州四門，給我嚴查死守！增派精兵，盤查所有進出人員車馬！尤其注意攜帶火油、火藥、大量兵器者！運河碼頭，加派水師快船巡邏，對可疑船隻，可先行扣押搜查！德州方向，同樣加強戒備，與滄州互為犄角！”
    “傳令各匠戶街坊長，”
    劉體純補充道：“實行‘保甲連坐’，鄰裏互相監察，生麵孔入住必須登記上報！凡舉報奸細屬實者，重賞！窩藏不報者，同罪！”
    一道道命令迅速下達，整個滄州如同一架精密的戰爭機器，開始高效而肅殺地運轉起來。
    明麵上，為迎接上元盛會，街道張燈結彩，貨棧裝飾一新，一派喜慶祥和。暗地裏，卻是弓上弦，刀出鞘，無數雙警惕的眼睛掃視著每一個角落。
    就在河灣工坊區因“滄州玉”的輝煌而歡騰時，那深溝高牆環繞的“鏹水工坊”內，氣氛卻壓抑得如同凝固。
    硝鏹水和硫鏹水的穩定生產已初步實現，但吳守拙麵臨的，是劉體純交予的更為凶險的任務——試製無煙火藥和雷汞。
    劉體純提供的工藝說明，對吳守拙而言，如同天書。但他憑借一生與硝磺打交道的經驗和劉體純的點撥，在死神鐮刀的寒光下，開始了摸索。
    無煙火藥硝化棉） ，這是將棉花浸入濃硝酸和濃硫酸的混合酸中反應。每一步都凶險異常。
    吳守拙穿著加厚的、浸透堿液的棉麻防護服，戴著特製的、鑲嵌著厚琉璃片的麵罩，在通風最良好的角落操作。
    混合酸的配製就差點出事，劇烈的放熱讓琉璃罐滾燙欲裂，吳守拙幾乎是用生命在控製降溫速度。
    浸泡棉花時，必須精確控製時間、溫度。時間短了硝化不足，長了極易自燃甚至爆炸。
    一次操作中，一小片硝化不完全的棉絮在取出幹燥時突然冒煙自燃，瞬間點燃了旁邊一小堆！
    幸虧吳守拙反應快，抓起浸透水的厚氈布撲滅，才避免了一場災難。看著地上焦黑的痕跡，他後背的冷汗浸透了防護服。
    雷汞，這更是在刀尖上跳舞！
    需將汞溶解在濃硝酸中，再加入酒精反應。
    劉體純反複強調此物對撞擊、摩擦、火焰極度敏感，稍有不慎即爆。
    吳守拙幾乎是在屏息中進行。
    他選擇在鋪滿濕沙的淺坑中操作，所有工具都用厚布包裹。
    溶解汞時，劇毒的汞蒸汽和硝酸煙霧讓他頭暈目眩。
    加入酒精的瞬間，反應劇烈，液體翻騰冒泡，散發出刺鼻氣味。
    吳守拙心髒狂跳，死死盯著反應容器，手中控製乙醇滴加的琉璃滴管穩如磐石，但細看之下，手指關節因用力都不見了血色。
    第一次嚐試結晶雷汞時，在過濾環節，幹燥的濾紙與結晶物摩擦產生靜電，引發了一次小規模爆炸。
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    “轟！”一聲悶響，火光一閃！
    吳守拙被衝擊波掀翻在地，琉璃器皿碎片四濺。
    幸好他嚴格按照劉體純要求，每次處理量極少，且防護到位，才隻被震得耳鳴眼花，手臂被碎片劃開幾道血口。
    他躺在地上，看著屋頂，大口喘息，死亡的陰影從未如此真切。
    但當他掙紮著爬起，看到爆炸中心殘留的那一點點灰白色結晶粉末時，渾濁的老眼中卻迸發出一種近乎瘋狂的執著光芒。
    “成了……這就是……雷汞？”
    他喃喃自語，聲音嘶啞。他用特製的軟毛刷和骨片，如同對待初生嬰兒般，小心翼翼地將那點致命的粉末收集起來。
    每一次心跳，都伴隨著對未知力量的敬畏與恐懼。
    劉體純很快得知了爆炸的消息和初步的成果。
    他親自來到鏹水工坊，看著吳守拙手臂的傷和工坊裏的一片狼藉，沒有責備，隻是拍了拍老匠人佝僂的肩膀，輕聲說道：“吳師傅，辛苦了。命，比火藥金貴。慢一點，穩一點。我還要給你慶功呢！”
    臘月的寒風卷著零星雪花，掃過滄州城的大街小巷。
    年關將近，本應是掃塵祭灶、置辦年貨的祥和時節，但今年的滄州，空氣中卻彌漫著一股不同尋常的緊張與肅殺。
    漢唐商行貨棧張燈結彩，為即將到來的上元盛會做著最後準備，流光溢彩的“滄州玉”、“琉璃”樣品在燈下愈發顯得溫潤奪目。然而，在這喜慶的表象之下，一場看不見硝煙的戰爭已然打響。
    盡管暗流洶湧，滄州百姓的日子依舊按著千百年來的節律向前。濃濃的年味兒，頑強地在肅殺的氛圍中滲透出來。
    臘月廿三，灶王上天。家家戶戶清掃屋宇，將一年積塵連同晦氣一並掃出。
    男人們忙著蒸“糖瓜”，這活兒可是力氣活，一般婦人幹不了。都是幾個老爺們兒約好時間，一起動手幹上一天。
    糖瓜又甜又粘，據說是為了粘住灶王爺的嘴，讓他“上天言好事，下界降吉祥”。街巷裏飄散著糖瓜的甜香和焚燒舊灶王爺畫像的煙火氣。
    隻是，今年掃塵的隊伍裏，多了些警惕的眼睛。坊長帶著青壯，借著清掃之便，格外留意街坊鄰裏有無生麵孔入住，牆角巷尾有無可疑的標記。
    運河碼頭旁的空地，臨時搭起了年貨市集。
    賣窗花、年畫、爆竹的攤子擠在一起，紅彤彤一片，甚是喜慶。
    河灣包子鋪和李家鍋巴菜的生意更是火爆，熱氣騰騰的蒸籠和翻滾的大鍋前圍滿了人。
    琉璃工坊流出的“殘次品”小玩意兒也成了搶手年貨，孩子們攥著幾枚銅錢，眼巴巴地望著那些晶瑩的小鳥、小魚。
    然而，在市集的喧囂中，總有幾個看似閑逛、目光卻銳利如鷹的漢子，他們的視線掃過每一個討價還價的身影，留意著那些隻看不買、或眼神飄忽的外地人。
    運河上，掛著“漢唐商行”旗號的貨船在巡邏快艇的“護送”下，穩穩靠岸，卸下為盛會準備的物資和江南客商預訂的珍奇貨物，戒備森嚴。
    工坊區周邊的匠戶街裏，雖然房屋簡陋，但門楣上也貼起了手寫的春聯，窗戶糊上了新紙，剪著寓意吉祥的窗花。
    得益於工坊的穩定工錢，不少匠戶家中飄出了燉肉的香氣，這在往年是想都不敢想的。孩童們穿著雖舊卻幹淨厚實的棉襖，在雪地裏追逐嬉鬧，放著零星的小爆竹。
    匠戶們自發組織了巡邏隊，配合官軍，夜裏輪班值守街巷，火把的光亮在寒夜裏連成一條蜿蜒的長龍。
    他們深知，工坊就是他們的飯碗，劉將軍的規矩嚴，但給了他們活路，絕不能讓宵小之輩毀了這一切。
    “守好家，過好年！”成了匠戶街最樸實的口號。
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