九江陷落、袁繼鹹殉國的噩耗，如同一聲喪鍾，重重地敲在南京紫禁城早已脆弱不堪的神經上。這座紙醉金迷的都城，瞬間被恐慌的陰雲徹底籠罩。
    朝會之上，再無半分體統。
    馬士英臉色煞白，強作鎮定地咆哮著“調兵勤王”、“死守南京”，卻拿不出任何切實可行的方略，更無人響應。
    阮大铖則躲在一旁，眼神閃爍，不知在盤算什麽。
    弘光帝朱由崧更是嚇得魂不附體，在朝堂上竟失聲痛哭，鼻涕一把淚一把地說道：“左良玉來了！他要殺朕！愛卿們，快…快想個法子啊！”
    朝臣們麵麵相覷，有的沉默不語，有的則開始偷偷溜走。
    史可法等少數忠直之臣痛心疾首，聲淚俱下地呼籲團結禦敵，啟用黃得功等尚有戰力的將領，但在巨大的恐慌和彌漫的失敗主義情緒下，他們的聲音顯得如此微弱。
    九江的慘狀被逃出的幸存者口口相傳，在南京城內渲染出地獄般的圖景。
    官僚、勳貴、富商巨賈們徹底慌了神。什麽朝廷體麵、忠君報國，在身家性命麵前都成了浮雲。
    南京各城門，車馬塞道，舟船擁堵，一片末日奔逃的景象。
    官員們脫去官袍，換上便服，攜帶家眷細軟，或向北，假道江北，實則想投奔相對安穩的山東，或幹脆隱姓埋名。或向南，經浙江逃往福建、江西。
    富商們更是八仙過海各顯神通，有的重金雇傭鏢師護衛車隊南下，有的則聯係海船，試圖從海路逃亡廣州甚至南洋。
    之前已在劉體純治下購置產業的江南豪族，此刻無比慶幸當初的“先見之明”，紛紛加派人手，加速將核心子弟和重要資產向青州、登州轉移。
    連弘光帝本人，也在馬、阮的攛掇下，開始秘密準備“巡幸”浙東的計劃。皇宮內庫的金銀珍寶，正被一箱箱打包。
    皇帝和重臣尚且如此，軍隊更是士氣低落到了極點。南京城防形同虛設，守城士兵毫無鬥誌，甚至監守自盜，參與哄搶。
    城內治安急劇惡化，地痞流氓趁亂而起，搶劫商鋪、焚燒民宅，昔日繁華的秦淮河畔，如今火光與哭喊聲交織，宛如人間地獄。
    弘光朝廷，在金玉其外敗絮其中地掙紮了短短數月後，終於顯露出它腐朽崩塌的最終形態。
    南京的混亂如同投入水中的巨石，激起的難民潮浪湧向四方。與官紳富戶的定向逃亡不同，普通百姓的逃難更加盲目而悲慘。
    大量來自揚州、鎮江、南京乃至江北的平民百姓，扶老攜幼，推著獨輪車，挑著可憐的家當，沿著運河和官道，如同絕望的蟻群，湧向相對平靜的山東北部——劉體純控製的滄州、德州、青州、登州。
    沿途餓殍遍野，哭聲震天。
    滄州體係各府州縣設立的難民接收點人滿為患，壓力陡增。沿途搭起帳篷，設置了施粥點。
    沒有什麽好的辦法，隻希望百姓們能夠活下來。
    諜報司陳有銀的人手混跡其中，緊張地甄別著可能的奸細。
    但同時，這龐大的人口流入，也帶來了勞動力和市場潛力。
    劉體純嚴令各地，盡力賑濟，開粥棚，設醫棚，組織難民參與屯田和工坊建設，變負擔為助力。
    一句“滄州有活路，不餓死人”的口碑，在難民中悄然流傳，吸引著更多人北上。
    更多的難民則選擇了南下的道路。他們翻山越嶺，湧向福建八閩）、江西贛鄱）、廣東嶺南）等相對偏遠、尚未直接卷入戰火的地區。
    這些省份的地方官府麵對突如其來的難民潮，措手不及，或設卡阻攔，或勉強收容，社會秩序和經濟承受著巨大考驗。
    這些南下的難民中，也混雜著不少失意的士子、落魄的官員和心懷故國的義士，他們的到來，將在未來為南方等地抗清力量播下種子。
    就在南京陷入末日混亂、難民潮席卷南北之際，引發這場滔天巨浪的源頭——武昌，卻籠罩在一種詭異的寂靜與壓抑之中。
    左良玉那具曾經威震湖廣的雄健身軀，在九江“大勝”後不久，竟轟然倒下。或許是長期的積鬱、或許是急火攻心、或許是酒色掏空了身體，更或許是冥冥之中的報應。
    他病倒了，而且病勢洶洶，藥石罔效。曾經鷹視狼顧的雙眼變得渾濁無光，隻能虛弱地躺在病榻之上，發出痛苦的呻吟。
    “父帥！父帥！” 其子左夢庚跪在榻前，滿麵憂急，但眼底深處卻藏著一絲難以掩飾的焦灼和…期待。
    他早已被視為左軍的繼承人，然而，他深知自己無論是威望、能力還是手腕，都遠不及父親。父親若在，尚能震懾住麾下那些驕兵悍將和各懷鬼胎的部屬；父親一去，這龐大的軍隊立刻就會變成一頭難以駕馭的凶獸！
    病榻旁的陰影裏，謀士黃澍眼神閃爍，低聲對左夢庚道：“少帥，侯爺病體恐難回天。當務之急，是穩住軍心，掌控大局！九江之財雖豐，然坐吃山空。南京馬阮未除，清虜又虎視眈眈…前途多艱啊！”
    黃澍的話語如同一柄利刃，紮進左夢庚的心裏。他當然知道前途多艱。
    九江的“勝利”更像是一劑透支生命的大補藥，軍隊因劫掠而更加驕縱難製，與南京徹底撕破臉，清廷的態度也變得曖昧不明。
    他感到了前所未有的恐懼和無助。
    左良玉在病痛的折磨中，有了片刻清醒，這回光返照一刻，他似乎也看到了兒子眼中的恐懼和軍帳外湧動的暗流。
    他掙紮著想說什麽，想囑托什麽，想警告什麽…但最終隻化作幾聲含糊不清的囈語和沉重的喘息。
    他渾濁的目光掃過黃澍那張看似恭謹的臉，心中或許掠過一絲悔恨？他引以為傲的“清君側”大業，如今看來，更像是一個被洪承疇和多爾袞玩弄於股掌之間的笑話，不僅加速了南明的滅亡，也將自己畢生經營的家業推向了萬劫不複的深淵。
    然而，一切都太晚了。
    武昌左軍大營內，表麵的平靜下，暗流洶湧。
    各營將領心思各異，有的盤算著九江搶來的財富如何分配，有的擔憂南京的反撲或清軍的動向，有的則開始私下串聯，思考著在左良玉死後，是繼續跟著少帥左夢庚這條前途未卜的船，還是另尋出路。
    左夢庚在黃澍等人的簇擁下，開始緊張地接手軍務，試圖樹立權威，但每一步都如履薄冰。
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