“丹鼎院”日夜不息，工匠三班輪換，消耗的“青木”堆積如山，珍貴的“蝕骨水”用一點少一點，得到的“消邪髓”粗霜卻少得可憐。遠遠無法滿足大規模戰事的預期傷亡。
    另外一個缺點就是，粗霜刺激性大，即使稀釋成膏，仍有部分傷員反映敷藥處灼痛難忍。
    更令人憂心的是，“蝕骨水”操作極度危險，已有工匠因濺出而灼傷。尋求安全、易得且有效的酸劑迫在眉睫。
    純度提升也需要時間試驗工藝，比如多次結晶。
    原料采集、運輸、院內工序、廢料處理…每一個環節都存在泄密風險。劉體純下令，參與核心工序的工匠及其家眷，暫時集中居住，由親兵營看護。對外隻宣稱在煉製“木炭”。
    大規模采集特定“青木”，遲早會引起注意。必須未雨綢繆，或尋找替代植物，或秘密開辟種植園。
    這些困難和難題無時無刻不在困擾著劉體純，但他不能停下來，這是他能夠打勝仗的一個保證。
    一支隊伍中，老兵是珍貴的，負過傷重新上戰場的老兵更珍貴。
    站在丹鼎院中，望著疲憊卻眼神堅定的工匠們，劉體純對著宋應星沉聲道：“此‘秘火’已燃，便不容熄滅。它是我滄州軍士能否從鬼門關爬回來的關鍵。增派人手，嚴加甄別。集中所有巧思，改進‘融精’、‘點玄’之法。探索替代‘蝕骨水’的‘苦水’或其他‘酸石’。同時，秘密收集其他古籍中記載有‘退熱毒’、‘消腫痛’之效的草木，多路並進！此院產出，乃最高機密，直接關係我軍存續！”
    宋應星深深一揖，白發在爐火映照下熠熠生輝，他毫不猶豫地答道：“大人以將士性命為天，老朽敢不效死？此‘丹鼎秘術’，必窮盡畢生所學，精益求精，化青木為霜，凝秘火成甲，護我滄州子弟周全！”
    青州城外，春風習習。而在那高牆環繞、戒備森嚴的“丹鼎院”內，爐火日夜不熄。
    一種源於古老智慧、經由超越時代的洞察指引、在簡陋條件下艱難誕生的“秘藥”，正悄然改變著戰爭的殘酷法則。這縷以“青木”為引、以“秘火”熬煉出的“消邪髓”，將成為滄州軍在屍山血海中，對抗無形死神最神秘也最有力的武器。
    武昌，寧南侯府。
    曾經象征著左良玉滔天權勢的府邸，此刻卻籠罩在一片死寂與惶恐之中。左良玉那雙曾令江南震顫的眼睛，終於永遠地閉上了。
    留下的，是一個巨大的、急速崩塌的權力帝國，和一個被倉促推上風口浪尖的年輕人——左夢庚。
    “少帥…節哀…”
    幾位左軍核心將領躬身行禮，語氣中卻難掩疏離與各懷心思。
    靈堂的香火繚繞，掩蓋不住空氣中彌漫的焦躁。
    左夢庚一身素服，臉色蒼白，眼神茫然中帶著一絲強裝的鎮定。他深知，父親這座靠山一倒，他根本壓不住麾下那些驕兵悍將和心懷鬼胎的部屬。
    人心浮動，軍心渙散，如同被蛀空的巨木，隻需一陣強風便會轟然倒塌。
    這陣強風，來得比任何人預想的都要快，都要猛烈。
    左良玉病逝的消息，如同長了翅膀，瞬間飛越長江。早已在江北虎視眈眈的洪承疇，眼中精光爆射！
    “天賜良機！”洪承疇猛地一拍桌案，震得茶盞亂跳，大笑道：“左逆新喪，其子黃口，人心離析，此正一鼓蕩平之機！傳令全軍：立刻拔營！目標——漢口！”
    他深知兵貴神速的道理。清軍主力如同蓄勢已久的猛虎，在洪承疇的精準指揮下，迅速完成集結、渡江。清軍行動之快，遠超左軍的反應速度。
    當左夢庚還在武昌為父親治喪，為如何安撫諸將焦頭爛額之時，驚天噩耗傳來：
    “報——！少帥！不好了！清…清虜大軍突然出現在漢陽！正在猛攻漢口鎮！”
    “報——！漢口守軍…守軍未做像樣抵抗，已…已大部潰散！江麵上全是清虜戰船！”
    “報——！黃州方向發現大股清軍騎兵，正沿江疾馳，意圖切斷我軍東退之路！”
    噩耗如同重錘，狠狠砸在左夢庚和本就惶惶的左軍諸將心頭！
    包括了左夢庚在內，幾乎所有將領都在疑惑？幾個月來，天天送禮物請喝酒的清軍，說翻臉就翻臉？
    失去了左良玉這麵大旗，左軍各部早已是驚弓之鳥。
    麵對洪承疇蓄謀已久的雷霆一擊，漢口、漢陽等江北要地幾乎一觸即潰。守軍或降或逃，建製瞬間瓦解。
    潰兵如同決堤的洪水湧向武昌，帶來了無盡的恐慌和混亂。
    謠言四起，有說清軍已到城下的，有說某某將領已暗中投降的。
    武昌城內，士兵爭搶船隻、物資，甚至發生小規模火並，秩序蕩然無存。
    左夢庚的威望根本無法控製局麵。一些實力派將領，如金聲桓、李國英等眼見大勢已去，開始暗中盤算自己的出路，與清軍的使者眉來眼去。
    左軍這座龐然大物，正以驚人的速度從內部土崩瓦解。
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    洪承疇穩坐中軍，看著江對岸武昌方向的火光和混亂，嘴角泛起一絲冷酷的笑意。
    他根本不需要立刻強攻武昌，隻需卡住漢口、漢陽，封鎖江麵，再輔以強大的軍事壓力和政治誘降，左軍這盤散沙，自會分崩離析，盡入彀中！
    左良玉二十年攢下的家底，正被洪承疇以最小的代價，一點點地鯨吞蠶食！
    就在洪承疇猛攻漢口的同時，長江上遊的宜昌城，已陷入一片血火地獄！
    “格老子的！給老子殺！一個不留！”
    張獻忠的狂吼在城頭回蕩。
    他親率大西軍精銳，水陸並進，以絕對優勢兵力猛攻左良玉東出後留下的空虛防區。宜昌守軍本就不多，且多為老弱，如何抵擋得住如狼似虎的大西軍？
    大西軍破城後，張獻忠的變態人格再次出現，人間悲劇再次上演。
    凡抵抗者、疑似官紳者、乃至行動遲緩者，盡數屠戮。宜昌街頭屍骸枕藉，血流漂杵。
    所有值錢之物，無論官府庫藏還是百姓家財，被洗劫一空。糧食、布匹、鐵器、乃至人口，都被視為戰利品。
    官衙、府庫、富戶宅邸，在劫掠後被付之一炬，濃煙滾滾，遮天蔽日。
    張獻忠站在剛剛被鮮血浸透的城樓上，雙眼貪婪地望向東方富庶的江漢平原和更遠處的江南。
    “龜兒子的洪承疇，動作倒快，占了漢口！不過也好，他啃骨頭，老子喝湯！湖廣這麽大，老子有的是地方撈！”
    他絲毫不在意宜昌的毀滅，這裏隻是他東出四川、爭奪湖廣霸業的一個血腥跳板。
    他的目標，是荊州、是襄陽、是整個長江中遊！
    至於武昌方向的混亂？在他看來，不過是洪承疇和左家殘部狗咬狗，正好為他火中取栗騰出空間。
    八大王染血的刀鋒，正貪婪地伸向湖廣腹地。
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