長江，這條橫亙華夏南北的天塹，在這個初冬，似乎並未能阻擋住北方席卷而來的寒潮與兵鋒。
    多鐸的大軍，在幾乎沒有遭遇像樣抵抗的情況下，便輕而易舉地在九江附近找到了渡口。
    戰船、民船被強行征用，滿載著如狼似虎的清軍旗兵和漢軍，黑壓壓地駛向南岸。安慶守軍早已聞風喪膽，未等清軍發起正式進攻，便已潰散逃亡，將這座長江重鎮拱手讓人。
    消息傳回南京，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。
    南京城內，徹底陷入了末日般的瘋狂與絕望。
    往日裏莊嚴肅穆的朝堂，此刻卻如同市井菜場，充斥著一片令人絕望的混亂與喧囂。龍涎香的清雅早已被一種無形的恐慌和腐敗的氣息所取代。
    禦座之上，弘光帝朱由崧麵如死灰，肥碩的身軀不受控製地微微顫抖，鑲嵌著珍珠的皇冠似乎都變得沉重無比，壓得他抬不起頭。他雙手死死抓著龍椅的扶手，嘴唇哆嗦著，翻來覆去隻會念叨同一句話，聲音細若遊絲，卻又能讓前排的臣子聽得清清楚楚：
    “如之奈何？如之奈何？……”
    皇帝的失態，如同揭開了最後一塊遮羞布，讓底下臣工的最後一絲顧忌也蕩然無存。
    “馬士英！你這誤國奸臣！”
    一聲尖利的怒吼炸響。隻見兵部尚書阮大铖須發戟張，指著首輔馬士英的鼻子罵道：“若非你一意孤行，排斥異己，重用江北四鎮那群驕兵悍將，局勢何至於糜爛至此！是你！是你斷了朝廷的棟梁，寒了天下將士之心！你才是禍國殃民的罪魁禍首！”
    馬士英豈是善茬，聞言渾身發抖回道：“阮大铖！你血口噴人！當初議策，你何曾反對？收取賄賂、賣官鬻爵，你哪一樣少得了？如今眼看大勢已去，便想將汙水全潑到老夫一人身上？做夢！若不是你掌管兵部，卻隻知結黨營私，克扣軍餉，致使軍備廢弛，我軍豈會一敗再敗！”
    “老匹夫安敢欺我！”
    “國賊！人人得而誅之！”
    ……
    兩人越說越激動，竟忘了身在何處，如同街邊潑婦般互相指著鼻子痛罵，一步步逼近，眼看袍袖揮舞，就要在金鑾寶殿之上扭打起來。
    周圍的官員或冷眼旁觀，或暗自焦急，竟無一人上前阻攔，整個朝堂體統蕩然無存。
    就在這時，一個溫和卻清晰的聲音響起，帶著一種不合時宜的鎮定：“陛下，兩位閣老，還請暫息雷霆之怒。”
    眾人看去，正是禮部尚書錢謙益。
    他出班躬身，姿態優雅，仿佛眼前的混亂與他無關。他看也不看麵紅耳赤的馬、阮二人，直接對禦座上的皇帝說道：“當今之勢，虜鋒正銳，南京城雖堅，然內外交困，恐難久持。為陛下萬金之體計，為社稷宗廟計，臣鬥膽懇請陛下，暫避鋒芒，移駕浙東。”
    他說得委婉，但誰都聽得懂，“暫避鋒芒”、“移駕”、“巡幸”不過是“逃跑”的體麵說法罷了。
    “錢牧齋所言極是！”
    立刻有一群官員出聲附和。
    “浙東富庶，且有長江天險可依，陛下巡幸此地，可暫得安穩，再圖恢複！”
    “不可！萬萬不可！”話音未落，一個年輕的官員猛地衝出班列，此人乃吏部侍郎閻應元。
    他滿麵悲憤，淚灑衣襟，撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽卻擲地有聲：
    “陛下！南京乃太祖高皇帝定鼎之地，社稷宗廟所在！豈可輕棄？一旦離京，人心盡散，大勢去矣！臣等願效死力，與京城共存亡！懇請陛下坐鎮中樞，激勵將士，死守南京！”
    “糊塗！”錢謙益皺眉嗬斥道：“徒逞血氣之勇，豈是為臣之道？若陛下有失，國本動搖，爾等豈非成了千古罪人？”
    “棄都而逃，難道就不是千古罪人了嗎？！”閻應元抬頭厲聲反駁，眼中布滿血絲。
    朝堂之上，頓時又陷入了新的爭吵。主張逃跑的“巡幸派”和主張死守的“殉國派”引經據典，互相攻訐，聲音一浪高過一浪。
    龍椅上的朱由崧，被這巨大的聲浪包圍，看著底下那些麵目猙獰、爭吵不休的臣子，隻覺得頭暈目眩，那“如之奈何”的念叨聲變得更低、更絕望，幾乎變成了無意義的嗚咽。
    他像是一個被遺棄在暴風雨中的孩子，巨大的龍椅無法給他帶來任何安全感，反而像一個冰冷的囚籠。
    爭吵毫無結果，決策遲遲不出。每一刻的拖延，都意味著清軍又近了一步。
    城內的混亂已無法用語言形容。
    潰兵、難民、趁火打劫者塞滿了街道。衙門形同虛設，律法蕩然無存。
    許多百姓開始自發組織起來，試圖保衛家園，卻缺乏武器和指揮，如同一盤散沙。更多的則是絕望地蜷縮在家中，祈禱著厄運不要降臨到自己頭上。
    秦淮河畔，往日最繁華之地，如今一片死寂。
    李貞娘平靜地送走了最後一批願意撤離的姐妹，關上了大門。她換上了一身素淨的布衣，將劉體純所贈的小鏡和最重要的情報名單貼身藏好。
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    她知道，最危險的時刻，即將來臨。她的戰場，就在這裏。
    北麵，戰雲同樣密布。
    吳三桂率領的關寧鐵騎，浩浩蕩蕩開進淮安城。劉澤清早已大開城門，擺出最謙卑的姿態迎接這位“平西王”。兩人一拍即合，沆瀣一氣。
    “王爺兵鋒所指，澤清願為前驅！”劉澤清賠著笑臉，心中卻暗自盤算著如何借吳三桂之力，進一步鞏固自己的地位，並在這場瓜分南明的盛宴中多撈取好處。
    吳三桂誌得意滿，他對富庶的揚州早已垂涎三尺。
    “劉總兵深明大義，甚好！即刻整軍，兵發揚州！史可法那老兒若識相便罷，若不識相，便讓他與揚州城同殉！”
    兩支同樣以背叛和狡詐聞名的軍隊合流，組成了一支強大的南下兵團，矛頭直指江北最後的堡壘——揚州。
    史可法即將麵臨自他督師以來最嚴峻的考驗。
    與此同時，鼇拜率領的鑲黃旗精銳，已然接手了臨清防務。這位以勇猛殘暴著稱的滿洲悍將，對這座運河樞紐的重要性心知肚明。
    他立刻以鐵腕手段整頓城防，驅逐乃至屠殺所有可疑人員，實行嚴格的軍管。
    運河上，所有船隻必須接受嚴密檢查，漕運幾近中斷。
    他就像一顆最頑固的釘子，死死釘在了大運河的咽喉之處，既保障了清軍南下大軍的後勤補給線，也徹底鎖死了滄州劉體純可能南下幹預的通道。
    “劉體純若敢伸爪子，老子就給他剁了！”鼇拜對著地圖，獰笑著對部下說道。
    臨清，成了橫在滄州與南方戰場之間一道難以逾越的鐵閘。
    青州，將軍府內，氣氛凝重如鐵。
    各地雪片般飛來的諜報，拚湊出一幅令人窒息的天傾圖景。
    “南京…完了。”吳迪聲音幹澀。
    “揚州危矣。”宋應星歎息。
    “臨清被鼇拜這屠夫守得鐵桶一般…”吳應箕皺眉。
    劉體純站在巨大的輿圖前，目光冰冷地掃過那條漫長的、從北京延伸到南京的戰線。多鐸、吳三桂、鼇拜…清軍幾乎傾巢而出，誌在必得。
    “洪承疇好算計，多爾袞好魄力。”劉體純冷冷道：“以泰山壓頂之勢，速戰速決，不給我任何插手的機會。”
    他深知，此刻出兵南下，不僅路途遙遠，更要正麵衝擊鼇拜重兵防守的臨清，勝算渺茫，反而可能暴露自身虛實，招致清軍主力回師圍攻。
    “主公，我們…”眾將看向他。
    劉體純沉默良久，緩緩握緊了拳頭，沉聲道：“傳令各部，加緊備戰，嚴防死守！”
    “告訴潘元慶，動用一切渠道，盡可能向揚州輸送一批火藥物資，算是對史閣部的一點心意。”
    “還有，”他目光銳利起來，“讓諜報司人的眼睛，給我死死盯住南京！我要知道那裏發生的一切！”
    他無法阻止南方的崩潰，但他必須看清這血與火的一切，記住每一個細節。
    仇恨在沉澱，力量在積蓄。
    他知道，清軍主力盡出，其北方腹地必然相對空虛。這既是危機，也未嚐不是機會，…
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