經曆馬頰坡血戰的洗禮與德州沉痛的反思，劉體純迅速調整了策略。滄州軍不再急於向外擴張，轉而開始全力經營鞏固現有的地盤，深挖洞，廣積糧，緩稱王。
    一道道新的任命和調防命令從德州發出。曲青山因其反正和伏擊鼇拜的功勞，被任命為濟南總兵，率三千兵馬駐守這座山東首府，既要防範西麵可能來自直隸的清軍，也要彈壓地方，維持秩序。敬三山同樣領三千兵馬，出任萊州總兵，負責拱衛膠東半島的門戶，監視登萊一帶的明軍殘餘和海上動向。
    而最為關鍵的臨清城，這座運河咽喉的重鎮，則交給了最沉穩堅韌的於大虎。他被任命為臨清總兵，配屬了一萬兵馬，任務是全力修複城防，清理戰後廢墟，安撫百姓，並牢牢釘死在這裏，確保運河命脈的相對暢通，同時抵禦可能來自南北方位的反撲。
    兵力部署的背後，是劉體純對山東地形的深刻認知。
    膠東半島多丘陵山地，土地相對貧瘠，幹旱少雨，並非理想的糧倉。
    真正的財富，在於西部的華北平原延伸地帶——滄州、青州、濟南周邊，那裏土地平坦肥沃，河流縱橫，是傳統的農業高產區域。
    時值初冬，廣袤的田野略顯蕭瑟。冬小麥早已播下，嫩綠的麥苗頑強地鑽出土地，在一片灰黃中點綴著稀疏的生機。
    農人們進入了相對清閑的“貓冬”時節，但滄州軍政權的到來，卻給他們帶來了新的活計——興修水利，加固河堤，為來年春耕做準備。一隊隊士兵也被派去協助農事，既是勞動，也是與民休息，緩和緊張關係。
    與此同時，一道特殊的命令下發至登州、萊州、青州等沿海州府的知府手中。
    即刻組織轄區內漁民，趁著冬季漁汛，盡可能多地出海捕魚！
    所得漁獲，由官府按價收購，或用以鹽醃，或鋪開曬製成魚幹，務必大量儲備！
    命令傳來，沿海的漁村頓時忙碌起來。凜冽的海風中，一艘艘漁船鼓起破舊的帆，迎著波濤駛向大海。
    婦孺老人們則在沙灘上支起巨大的鍋灶，煮海為鹽，或將運回的海魚熟練地開膛破肚，用粗鹽細細揉搓，然後整齊地鋪在草席或崖壁上晾曬。
    鹹腥的海風混合著煙熏火燎的味道，彌漫在每一個漁港碼頭。
    人們雖然不解其深意，但能用漁獲換回急需的糧食和銅錢，總是好事。他們不知道，這位新來的“劉將軍”是在為可能到來的長期圍困和糧食短缺做準備。
    劉體純坐在青州府的衙署內，看著戶曹呈上來的賬冊，眉頭緊鎖。
    養兵、造械、撫恤、收購漁獲……每一項都是巨大的開銷。原本指望的工商稅收，卻因戰亂而大幅萎縮。
    北方的商路幾乎斷絕，南方則控製在鄭芝龍等海上巨鱷和南明官僚手中。
    以往山東特色的高檔絲綢、瓷器等奢侈品，在兵荒馬亂之際銷量銳減，主要的出口通道，竟隻剩下鄭芝龍控製的海外貿易這一條線，且被其層層盤剝，利潤微薄。
    財政上的壓力，如同一塊巨石，沉甸甸地壓在他的心頭。
    就在他為此殫精竭慮之時，親兵進來通報：“主公，營外有兩位泰西傳教士求見，自稱南懷仁、湯若望，說是從京城而來，久慕主公威名，特來拜會。”
    “泰西傳教士？”劉體純微微一怔。他對這些人有所耳聞，知道他們在朝廷欽天監任職，精通曆算和火器，但此時來訪，目的絕不簡單。
    略一沉吟，他決定見一見。
    “請他們到偏廳等候。”
    稍作整理，劉體純來到偏廳。隻見兩位身著深色教士袍、鼻梁高挺、眼窩深陷的西洋人早已等候在此，見到他進來，立刻右手撫胸，躬身行禮，姿態放得極低。
    “鄙人南懷仁，這位是湯若望神父，冒昧打擾大將軍，還望海涵。”
    南懷仁的漢語十分流利，帶著一種奇特的腔調。
    “二位先生遠道而來，不知有何見教？”劉體純開門見山，目光掃過二人，帶著審視。
    湯若望接過話頭，語氣恭敬說道：“聽聞大將軍麾下，能人輩出，不僅武備精良，更兼重工興農。我等在京城，便久聞宋應星先生之大名，對其巨著《天工開物》欽佩不已。不知可否有幸，拜見宋先生一麵？”
    劉體純心中一動，原來目標是宋應星。他隱約猜到了這兩人的真實來意——恐怕拜見宋應星是假，探聽火帽槍和開花彈的虛實才是真。
    於是，他不動聲色，吩咐道：“去請宋先生過來。”
    不多時，宋應星拄著拐杖，在家仆的攙扶下緩緩走來。老人雖年事已高，但眼神依舊清亮，身上帶著一種沉靜的書卷氣和工匠般的務實感。
    南懷仁和湯若望見到宋應星，立刻表現出極大的熱情和尊敬，如同後生晚輩見到學術泰鬥，紛紛上前行禮，口中滿是溢美之詞，對《天工開物》中所載的各種技藝表示了極高的推崇和“深刻的理解”。
    宋應星隻是淡淡地回禮，態度不卑不亢。他一生沉浸實學，對這類虛禮並不熱衷。
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    南懷仁話鋒一轉，開始旁敲側擊地詢問一些關於金屬冶煉、火藥配比乃至機械製造方麵的“學術問題”，其中幾次都看似無意地試圖將話題引向“迅捷發火裝置”和“延時爆炸體”。
    湯若望則更直接一些，他讚歎道：“宋先生書中所載，皆乃利國利民之實學。聽聞大將軍軍中亦有巧思妙匠，能造出自來火銃及淩空開花之彈，其技神乎其神，想必亦得益於先生之學吧？”
    宋應星聞言，抬眼看了看兩人，緩緩搖頭道：“老夫之書，所錄乃天下已有之成法，民間之巧技。至於軍國利器，自有專司其職者為之，老夫一介草民，豈敢貪天之功。”
    他回答得滴水不漏，既未承認，也未完全否認，將問題輕巧地推開了。
    南懷仁和湯若望交換了一個眼神，心中更是疑竇叢生。他們幾乎可以肯定，即便不是宋應星直接發明，他也必然與這些新式火器的研製者有著密切的聯係。這位老人，或者說他背後所代表的某種技術傳承，就是解開謎團的關鍵。
    偏廳之內，一方是心懷叵測、孜孜以求的西方學者，一方是沉穩應對、深藏不露的中土智者。看似融洽的學術交流之下，是一場關於技術機密的無聲較量。
    窗外，是山東半島冬季清冷的天空，以及正在為生存和未來而忙碌的百姓與士兵。
    劉體純冷眼旁觀，心中冷笑，他知道，真正的博弈，才剛剛開始。
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