登州，漢唐商會後院一間僻靜的廂房內，炭火燒得正旺，卻驅不散沈廷揚臉上的蒼白與疲憊。
    他裹著厚厚的棉袍，雙手捧著一杯熱茶，指節仍因驚魂未定而微微顫抖。
    劉體純坐在他對麵，麵色沉靜地聽著他詳細的匯報。
    “……廣州商會林懷遠等人已然心動，與葡萄牙人也達成了初步協議，五艘廣船滿載貨物先行。若非……若非海上突遭變故，此刻商船應已抵達港口了。”
    沈廷揚的聲音沙啞，帶著深深的痛惜，“那夥‘海盜’，船堅炮利，進退有據，絕非尋常烏合之眾。
    所用皆是精良的泰西火器，尤其是那領頭之人，雖塗抹黑灰，但其麾下號令嚴明，分明是經年水師精銳所扮！”
    他深吸一口氣，眼中閃過一絲後怕與憤怒，臉色青白，咬著牙說：“更可疑的是，激戰之後，卑職乘坐小船僥幸逃生，卻在海上‘恰好’遇到了兩艘懸掛鄭家旗幟的大船。那為首將領看卑職的眼神……分明是刻意放我回來報信！將軍，這是警告，是鄭芝龍在警告我們，海上的規矩，還是由他鄭家來定！”
    劉體純靜靜地聽著，臉色逐漸變化，最後變成了鐵青。
    沈廷揚廣州之行的成果——打通粵商渠道，引來西洋商人，本是打開南方貿易局麵至關重要的一步棋。
    然而，黃海上這一手狠辣的“海盜”襲擊，不僅讓粵商損失了首批貨物和寶貴的商船，也徹底打垮了粵商的信心。
    更嚴重的是，它向所有試圖走海路與登州貿易的商人傳遞了一個極其危險的信號：這條航線，不安全。
    辛苦開辟的南方貿易航線，尚未真正發揮作用，便已蒙上了厚厚的陰影。
    “海盜……海上霸主……鄭家……”劉體純低聲重複著這幾個字，眼神銳利，似乎要搞清這三者的關係。
    如果這件事情真是鄭家一手所為，問題就非常棘手。
    他深知，在徹底解決陸上清軍威脅之前，與盤踞東南、擁有龐大水師的鄭家正麵衝突是極不明智的。
    但此事不能不了了之，此仇也不可不報，南方的商路也絕不能就此斷絕。
    “廷揚，你辛苦了，先好生休養。”
    劉體純最終開口，語氣沉穩地說道：“海盜之事，我已知曉。至於鄭家，我會搞清楚的！海上這條路，我們不會放棄，但需從長計議。眼下，登州開埠已初見成效，西洋商船陸續抵達，這是我們立足的根本，必須牢牢抓住。”
    送走沈廷揚後，劉體純獨自在房中沉思良久。外有清軍虎視眈眈，海上又有鄭家掣肘，這盤棋，下得愈發艱難了。
    “來人！”劉體純叫了一聲。
    “主公，有何事吩咐？”親兵隊長張敬東一步跨了進來。
    “立即派人通知各艘商船，近期海盜猖獗，大家要結伴而行，免受海盜攻擊！”劉體純吩咐道。
    “是！”張敬東答應了一聲，轉身出去了。
    幾乎在同一時間，山東萊州府，一個偏僻的村莊——宋各莊。
    夜色如墨，寒風呼嘯。一個穿著破舊棉襖、形色倉皇的中年漢子，借著微弱的月光，熟門熟路地繞到村東頭一戶略顯破敗的院落外。
    他警惕地四下張望，確認無人跟蹤後，才輕輕叩響了木門。
    “誰呀？”院內傳來一個蒼老而警惕的聲音。
    “爹……是，是我，超兒……”漢子壓低聲音，帶著哽咽。
    院內一陣寂靜，隨後是急促的腳步聲。
    木門“吱呀”一聲拉開一條縫，一張布滿皺紋、驚疑不定的臉探了出來。
    借著月光看清門外人的麵容後，老人猛地將門完全拉開，一把將漢子拽了進去，又迅速關上門，插上門栓。
    “你……你這孽障！你還敢回來！”老人——宋老栓，舉起顫抖的手，想打，卻又無力地放下，老淚縱橫。
    “你不是跟著孔……跟著那些叛賊跑去關外了嗎？朝廷……現在可是滄州劉將軍管著咱們這兒，你回來是想讓全家給你陪葬嗎？！”
    這漢子，正是孔有德派回山東的細作之一，宋超。
    他撲通一聲跪在地上，抱住老父的腿，泣不成聲：“爹！兒子不孝！兒子在那邊……實在是熬不下去了，也想家，想您和娘啊！我就偷偷回來看一眼，看一眼就走！”
    屋內的動靜驚醒了其他人。宋超的老母親、妻子和一雙半大的兒女都披衣起來，看到跪在地上的宋超，頓時哭作一團。
    小小的土坯房裏，充滿了久別重逢卻又惶恐不安的複雜情緒。
    宋超的妻子抹著眼淚，給他端來熱水和窩頭。看著狼吞虎咽的丈夫，她憂心忡忡地問：“他爹，你這次回來……到底是為啥？是不是那邊派你……”
    宋超動作一僵，眼神閃爍，不敢直視家人的目光。他確實是帶著任務回來的。
    孔有德許諾，若能探得火藥機密，必有重賞，甚至可以接他們一家在去關外過上好日子。
    可看著年邁的父母、憔悴的妻子和懵懂的兒女，看著這生他養他的故土，那任務像一塊巨石壓在他心頭。
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    “沒……沒啥就是……就是想家了，偷偷跑回來的。過兩天就走。”他含糊其辭，不敢正麵回答。
    沒敢多停留，宋超在家裏住了兩天又悄悄的走了。
    他的突然歸來，還是在寂靜的小村莊裏引起了一絲不易察覺的漣漪。左右鄰裏隱約聽到宋家不尋常的動靜。而滄州軍建立起來的基層保甲製度，也開始悄然運轉。
    負責宋各莊治安的甲長，在二天後，便接到了關於宋家疑似有陌生外人深夜到訪的報告。
    這條信息，作為無數基層情報中的一條，被逐級上報。它暫時還未引起足夠重視，但已悄然匯入諜報司正在編織的那張針對潛在威脅的大網之中。
    青州城內，劉體純正在處理繁忙的政務和軍務；萊州鄉間，細作宋超在親情與任務間痛苦掙紮；而在更廣闊的山東大地上，來自清廷和西洋傳教士的其它眼線，也正以各種身份悄然滲透，試圖觸摸到那足以改變力量對比的核心機密。
    平靜的表麵之下，暗流愈發洶湧。
    青州工坊主管趙金，接到了一份帖子，說是故友來訪，邀他在“南北香”酒樓一聚。……
    神神秘秘的，趙金根本就不理會。
    他現在這個位置，多少有點權力，經常有人送禮請吃飯。
    他活了大半輩子的人了，雖然貪財，但是哪些財該拿，哪些不該拿，心裏麵還是有數的。
    別看表麵上沒啥，可諜報司的人重點盯的也是他們這些掌握機密的人。
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