蒸汽機的研發陷入了泥沼。銅片、鐵片、麻繩、牛皮……所有能想到的材料在高溫高壓的蒸汽麵前都敗下陣來。
    實驗工棚內的氣氛一日比一日凝重，工匠們臉上寫滿了疲憊與迷茫，連一向沉穩的宋應星也時常對著那台沉默的試驗機長籲短歎。
    薄玨更是消瘦了不少，眼中布滿血絲，日夜思索著破解之道。
    劉體純心中同樣焦急，但他深知自己不能將這種情緒傳遞給研發團隊。
    他反複回憶著前世所知的工業革命初期的技術細節，試圖從中找到靈感。密封，密封……除了橡膠，那個時代還用過什麽？
    一天深夜，劉體純在書房中查閱宋應星編纂的《天工開物》手稿，目光無意間掃過礦物篇的記載，腦海中突然如閃電般劃過一道亮光！他猛地站起身，激動得手指微微顫抖。
    “其色黃白，柔軟如棉，耐酸堿，耐磨損，火燒愈白……”
    他喃喃自語，一個幾乎被遺忘的名詞躍入腦海——“石絨”！對，就是石棉！這種天然礦物纖維，正是工業革命早期在缺乏橡膠的情況下，用於高溫密封的理想材料！
    他立刻鋪開紙張，憑借記憶畫出了石棉礦的形態特征：纖維狀結構，束狀集合體，色澤從白至淺黃綠不等。
    並在一旁詳細標注其特性：纖維柔韌，可紡可織，極耐高溫，火燒不燃，僅會變白失水。
    翌日清晨，劉體純快馬趕到青州實驗工棚，將圖紙遞給雙眼通紅的薄玨和聞訊趕來的宋應星。
    “二位請看，此物名曰‘石絨’，或稱‘不灰木’，乃天地生成之奇物！”
    劉體純語氣中帶著難以抑製的興奮說：“其纖維柔韌如麻，卻極耐高溫，火燒不壞！若尋得此物，將其纖維搓撚成繩，或紡線織布，再配合金屬墊片，或可解決密封難題！”
    宋應星接過圖紙，仔細端詳，沉吟道：“將軍所言之物……老夫似乎在古籍中見過零星記載，多產於山岩石縫之中，確有其神異之處。隻是分布不廣，尋找不易。”
    薄玨看著圖上那奇特的纖維結構，黯淡的眼神重新亮了起來，興奮的說：“若能尋得此物，以其耐高溫之特性，配合金屬構件，或許真能困住那蒸汽之力！”
    “立刻下令！以軍令形式，發往滄州、登州、青州、萊州各府縣！命其速派熟悉本地山川地貌的獵戶、藥農，按圖索驥，深入沂山、蒙山等所有可能蘊藏此物的山區洞穴，仔細搜尋！找到者，重賞！”
    劉體純斬釘截鐵地對隨行官員說道。
    命令如山，迅速傳達下去。
    各州縣官吏不敢怠慢，立刻組織人手，深入群山。尋找一種隻在圖紙上見過的礦物，無異於大海撈針。
    起初幾天，傳回的消息都是令人失望的“未見此物”。
    劉體純表麵上鎮定自若，內心卻如同被放在文火上炙烤。
    時間一天天過去，就在希望似乎越來越渺茫時，轉機出現了。
    半個月後的一個午後，一匹快馬帶著滿身塵土衝入青州城。
    來自沂州府的信使帶來了一個振奮人心的消息。
    在沂蒙山區一處名為“滴水崖”的偏僻山洞內，獵戶發現了一種與將軍所繪圖樣極為相似的“白色棉石”！
    劉體純大喜過望，立刻命令將采集到的樣品火速送至青州。
    當那一筐色澤黃白、纖維細長、觸手柔軟卻帶著石頭質感的礦物擺在麵前時，他幾乎可以肯定，這就是石棉！
    “快！請薄玨主管和宋先生！”他聲音都有些發顫。
    薄玨和宋應星匆匆趕來。
    薄玨抓起一把石棉纖維，仔細感受其柔韌度，又取過一盞油燈，將一簇纖維置於火焰上。令人驚奇的一幕發生了——纖維在火焰中並未燃燒，隻是顏色逐漸變得更加潔白！
    “果然火燒不燃！古籍誠不我欺！”宋應星驚歎道。
    薄玨激動得手都在抖，對著劉體純叫道：“將軍！就是它！有此神物，密封難題有望矣！”
    接下來的日子，實驗工棚再次忙碌起來。
    工匠們首先嚐試將石棉纖維搓撚成粗細不等的繩索，取代之前使用的麻繩。他們小心翼翼地將石棉繩纏繞在特製的、帶有凹槽的銅質活塞上，外麵再壓上一個精心打磨的銅環，利用螺栓適度壓緊。
    重新點火，升壓！
    所有人的心都提到了嗓子眼。
    鍋爐轟鳴，壓力緩慢而穩定地上升。一個大氣壓，兩個大氣壓……以往到了這個壓力，刺耳的泄漏聲早已響起，但這一次，隻有蒸汽在管道內流動的低沉嗡鳴！
    三個大氣壓，四個大氣壓！
    壓力表的指針穩穩地停在了四個大氣壓的刻度上，這是前所未有的高壓！
    更令人振奮的是，汽缸與活塞之間，隻有極其微弱的蒸汽滲出，完全在可接受範圍內。
    活塞在強大的蒸汽推力下，開始了有力而穩定的往複運動！通過連杆和曲軸，飛輪越轉越快，帶動著旁邊的演示用的鍛錘，一下一下，沉重而規律地敲擊在鐵砧上，發出沉悶而悅耳的“哐當”聲。
    “成功了！我們成功了！”工棚內瞬間爆發出震耳欲聾的歡呼聲！
    工匠們相擁而跳，不少人甚至激動得流下了熱淚。連續數月廢寢忘食的攻關，無數次的失敗與挫折，在這一刻都得到了回報。
    薄玨緊緊握住劉體純的手，嘴唇翕動，卻激動得說不出話來。
    宋應星撫摸著那台終於“馴服”了的鋼鐵巨獸，眼中閃爍著淚光，喃喃道：“鬼斧神工……真乃鬼斧神工啊！”
    劉體純看著這台穩定運行、輸出著強大動力的蒸汽機，心中同樣是心潮澎湃。
    他知道，這簡陋的機器所發出的轟鳴，將如同一聲春雷，震撼這個古老的時代，開啟一個全新的紀元。
    “不要停下！”
    劉體純壓下心中的激動，高聲對眾人說道：“這僅僅是開始！接下來，我們要改進設計，提高效率，製造更大功率的蒸汽機！我們要用它來驅動更多的機床，抽幹礦井的積水，推動巨輪航行海上！”
    這番話，沒有幾個人完全懂，工匠們隻是相信他們心中的神。
    將軍說了行，就一定行！
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