就在青州工坊向著更高精度的武器邁進時，位於萊蕪小北冶村的鋼鐵基地，另一項意義深遠的基礎材料研發，也在幾名年輕士子的主導下，悄然展開。
    負責此事的，是去年秋闈中被格物科錄取的佼佼者，陳子龍和顧炎武。
    他們並非傳統意義上的工匠，卻有著紮實的算學基礎和強烈的探索精神，深受劉體純“格物致用”思想的影響。
    此時，在村外河邊新建的一處簡易工棚內，爐火正紅。陳子龍挽著袖子，臉上沾著煤灰，正指揮著幾個鐵匠學徒，操作著一台看起來頗為奇特的裝置。
    這台裝置的核心，是一個用厚鋼板鉚接而成的、兩端有軸的臥式圓筒，約莫半人高。
    圓筒內部，隱約傳來“嘩啦嘩啦”的金屬碰撞聲。圓筒的外壁上，套著一個巨大的鐵製齒輪，通過皮帶與旁邊一台小型蒸汽機的飛輪相連。
    在蒸汽機的驅動下，這個巨大的鋼筒正在緩慢而有力地旋轉著。
    “顧兄，你看這轉速如何？”陳子龍抹了把汗，問向正在記錄數據的顧炎武。
    顧炎武放下筆，仔細觀察著，豎起耳朵聽了聽說：“轉速尚可，隻是這聲響……似乎內部的研磨體碰撞還不夠劇烈。”
    他們正在試驗的，正是劉體純提出的“球磨機”概念。劉體純深知，要想大規模生產水泥，首先必須將鍛燒後的石灰石、粘土、鐵礦粉等原料研磨成極其細膩的粉末。
    如果靠人力或水力石磨，效率低下，且細度難以保證。
    而球磨機，正是解決這一難題的關鍵。其原理簡單而巧妙。
    利用旋轉的筒體，帶動內部的研磨介質如鋼球）升高到一定高度後拋落，通過衝擊和研磨作用，將物料粉碎。
    難點在於研磨介質——耐磨超硬的鋼球。
    “劉將軍說過，這鋼球必須極硬、極耐磨，否則磨不了多少料，自己就先變成粉了。”
    陳子龍對幾位老鐵匠說道：“我們試過了高碳鋼，淬火後硬度是夠了，但太脆，一撞就碎。還得調整配方和工藝。”
    一位經驗豐富的老鐵匠沉吟道：“陳先生，或許可以試試在鋼水裏加入少量的鉻鐵？以前聽老師傅提過，加了那東西的鋼，又硬又韌，不易磨損，就是難得，價格也貴。”
    “鉻？”
    陳子龍眼睛一亮，想起劉體純提供的礦物圖譜中，似乎有一種叫“鉻鐵礦”的礦物。
    他立刻興奮的說道：“好！我立刻向將軍申請，調撥一些鉻鐵礦粉來試試！”
    功夫不負有心人，經過數次失敗的冶煉和熱處理試驗，他們終於成功澆鑄出了一批加入了微量鉻元素的合金鋼球。這些鋼球表麵泛著一種特殊的暗沉光澤。
    “裝進去試試！”顧炎武也有些迫不及待。
    幾十顆新煉製的鋼球被放入球磨機中，同時加入的還有已經初步破碎的石灰石小塊。蒸汽機再次啟動，圓筒隆隆轉動。這一次，內部傳來的不再是鬆散的“嘩啦”聲，而是沉重、密集、富有力量的“轟隆”撞擊聲！
    連續運轉了幾個時辰後，停機打開入料口。一股灼熱的氣流湧出，眾人迫不及待地取樣查看。隻見原本指甲蓋大小的石灰石，已經變成了比麵粉還要細膩的灰白色粉末！
    “成功了！”陳子龍激動地抓起一把粉末，細膩的觸感讓他欣喜若狂。
    “如此細度，遠超任何石磨！”
    顧炎武仔細檢查著那些鋼球，除了表麵有些許磨損光亮外，並無碎裂或嚴重變形，耐磨性果然遠超普通鋼材。
    “妙哉！此物真乃化剛為柔，粉石成灰之神器！”
    有了合格的球磨機，水泥的試製工作立刻提上日程。
    按照劉體純給出的“立窯水泥”大致配方和流程，他們開始將研磨好的石灰石粉、粘土粉、以及少量鐵礦粉和石膏粉，按比例混合，加水製成生料漿，然後送入特意建造的小型立窯中進行高溫煆燒。
    窯火日夜不息，負責看火的工匠們根據火焰顏色和經驗調整著風量。
    當第一批灰綠色的、塊狀的“熟料”從窯中取出時，所有人都圍了上來。
    熟料被迅速送入球磨機進行最終研磨。當那灰色的、細膩的粉末被裝袋取出時，陳子龍和顧炎武親自進行了驗證試驗。
    他們將水泥粉末與沙、水按比例混合，攪拌均勻，製成砂漿，塗抹在兩塊磚石之間壘砌起來。
    “劉將軍說，此物需用水養護，數日後便堅如磐石。”
    顧炎武每日都去觀察那小小的磚石墩子。
    幾天後，當陳子龍用力推搡，甚至用錘子輕敲那磚石連接處，發現它們已然牢固地結合成了一個整體，難以撼動時，他忍不住仰天大笑：
    “成了！將軍所言不虛！此‘人工膠泥’，確有點石成金之效！”
    消息傳回青州，劉體純大為欣慰。球磨機的成功和水泥的誕生，意味著建設更高大的廠房、更堅固的堡壘、更平整的道路，都將成為可能。這是工業社會真正的基石之一。
    劉體純堅信，再有兩年，山東將慢慢變得不一樣了！
    正憧憬著，門外的親兵隊長張敬東前來報告：
    “主公！有一夥阿拉伯人從登州過來了，希望能夠拜見主公！”
    “阿拉伯人？”劉體純一愣，隨即想起前一段時間泉州方麵的密報，說是和阿拉伯人聯係上了，對方願意協助山東方麵打開海洋貿易之路。
    “好！前麵花廳等候，我馬上過去！”
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