就在山東、滄州等地忙於夏收，沉浸在短暫而珍貴的希望之中時，天下的棋局，依舊在血與火中艱難推進。
    清軍雖然後撤五十裏“表達善意”，但正如劉體純所料，這絕非偃旗息鼓。
    直隸與山東交界的新防線上，旌旗招展，營壘相連。
    征虜大將軍阿巴泰治軍嚴謹，即便後撤，也絲毫不敢大意。
    數萬八旗與綠營兵丁，在新的營寨前揮汗如雨，挖掘著深闊的塹壕，設置鹿角、拒馬，構築起一道嚴密的防禦體係。
    對於塹壕戰術，阿巴泰手下的人已經用得很溜了。
    哨騎日夜巡弋，警惕地注視著山東方向的任何風吹草動。這是一種帶著壓迫感的“和平”。
    與此同時，位於京畿地區的豐台大營，更是熱火朝天。
    恭順王孔有德督造的火器工坊，爐火日夜不熄，錘打聲、打磨聲、試射聲連綿不絕。
    工匠們在清廷不惜工本的投入下，拚命仿製、改進著從戰場上繳獲或窺探到的滄州軍火器。
    雖然整體工藝仍不及滄州軍精良，尤其是在火帽、擊發機構以及鋼材質量上存在差距，但數量正在穩步提升，新鑄的火炮、火槍不斷裝備部隊，試圖拉近與滄州軍在技術上的差距。
    自擊發的火帽槍研製不出來，他們的全部精力都放在了燧發槍身上。
    你還別說，戰爭唯一一個好處就是促進科技進步。
    在高壓和重賞下，豐台大營火器工坊的工匠們，聰明才智也充分發揮出來了。
    澆鑄的紅衣大炮，此時已經不輸於泰西工匠，燧發槍的質量也與泰西產品相差無幾。
    訓練場上，槍炮聲每日不斷，和滄州軍打了幾次大仗，他們已經學到了火器應用的精髓。
    塹壕、排射、炮步結合，都弄得像模像樣，頗有章法。
    以他們目前的實力，真的來一次鴉片戰爭，估計英法聯軍會被打得叫爹叫娘，潰不成軍。
    南方的揚州，則已徹底淪為一座絕望之城。
    城牆上下，死寂與惡臭彌漫。曾經繁華富庶的淮左名都，如今餓殍遍野，形銷骨立的人們蜷縮在殘垣斷壁間，眼神空洞，連呻吟的力氣都已失去。
    樹皮、草根早已被啃食殆盡，就連老鼠、蟲豸也成了難以尋覓的奢望。易子而食的慘劇，已在暗處無聲上演。
    城外，吳三桂與濟爾哈郎的十萬清軍營寨連綿數十裏，將揚州圍得鐵桶一般。他們並不急於攻城，隻是穩穩地守著，等待著城內最後一絲抵抗意誌被饑餓徹底吞噬。
    弘光帝朱由崧蜷縮在行宮深處，早已沒了當初登基時的半點意氣，整日被恐懼和絕望籠罩，隻盼著能有一條生路。
    城中軍民，大部分也已被饑餓征服，若非史可法依舊每日拖著病體，巡防城牆，以近乎殉道者的姿態激勵著殘存的守軍，恐怕城門早已洞開。
    史可法站在破損的城垛邊，望著城外森嚴的清軍營壘，又回頭看看城內死氣沉沉的景象，心如刀絞。
    他的須發在這數月間幾乎全白，原本清臒的麵容更顯憔悴，唯有一雙眼睛，依然燃燒著不屈的火焰，盡管那火焰，在無邊的黑暗中也顯得如此微弱。
    他知道，揚州陷落或許隻是時間問題，但他更知道，有些東西，比生命更重要。
    他心裏已經有了預感，不久後的某一天，清軍一個衝鋒就能拿下揚州城。
    不是他們戰力衰落了，而是真真正正沒有力氣了，也沒有了那份心勁兒！
    不能怪任何人，饑餓的力量會把任何一個人的意誌摧毀掉。
    “也不知道山東那個渾小子還會不會再來？”史可法心裏麵抱著最後的一絲希望。
    而在西北的漢中，李自成率領的大順軍殘部，也終於迎來了喘息之機。
    漢中盆地，氣候溫潤，物產本就不似北方那般匱乏。經過一整個春天的掙紮和搜羅，加上本地夏糧的收獲，雖然遠談不上豐足，但總算讓幾萬人馬看到了活下去的希望。
    麥子同樣金黃，收割的景象雖不如山東那般充滿希望，卻也驅散了軍中彌漫的絕望氣息。
    李自成穿著普通的藍色箭衣，行走在剛剛收割過的麥田埂上，看著士兵和隨軍家屬們忙碌地打場、晾曬。他的臉色依舊凝重，但眉宇間的戾氣稍減。
    他抓起一把新麥，放在鼻尖聞了聞，對身邊的田見秀說道：“有了這些糧食，至少又能撐上一段時日。告訴弟兄們，省著點吃，往後的日子，還長著呢。”
    “是啊！皇上說得對，我們守著這彈丸之地，前有清軍，後有大西軍，少不了要打幾場惡仗！”田見秀答道，臉上隱隱有幾分憂色。
    然而，危險的陰雲並未散去，反而正從兩個方向迅速合攏。
    太原方向，靖南王耿精忠率領的五萬大軍，已經誓師出發，旌旗招展，刀槍如林，沿著汾河穀地，緩緩向漢中方向壓來。
    這支以漢軍旗和綠營為主的部隊，裝備精良，士氣正旺。
    與此同時，西安方向，智順王尚可喜同樣點齊五萬人馬，浩浩蕩蕩開出潼關，經藍田、商洛，兵鋒直指漢中東南。
    這兩路大軍，如同兩隻巨大的鐵鉗，奉了北京攝政王多爾袞的嚴令，務必要趁李自成元氣未複、夏收剛畢立足未穩之際，將其徹底絞殺在漢中盆地。
    多爾袞的戰略意圖非常明確：在穩住山東劉體純的同時，集中優勢兵力，先解決心腹之患李自成，徹底肅清西北，再圖江南和東南。
    消息傳到漢中，剛剛因收獲而稍有緩和的氣氛瞬間再次緊繃起來。
    李自成緊急召集麾下將領，原本稍顯輕鬆的臉色再次布滿了寒霜。新的、更嚴峻的考驗，已經迫在眉睫。
    “各位愛卿，韃子十萬大軍來襲，是要亡我大順，如何應對？”李自成首先開口了。
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