就在牛金星於府中長籲短歎，暗自打理行裝的同時，李過、劉芳亮、高一功率領的五千精銳，正如同潛行的獵豹，在秦嶺的崇山峻嶺間艱難而堅定地向西跋涉。
    為了避免暴露行蹤，他們完全舍棄了官道，專揀人跡罕至的小路、山徑前行。
    時值盛夏，山林間悶熱潮濕，蚊蟲肆虐，荊棘叢生。
    士兵們背負著沉重的兵器和數日幹糧，汗水浸透了衣衫，又被林間的露水打濕，如此反複，不少人身上都起了痱子，甚至磨破了腳，但隊伍依舊保持著沉默和嚴格的行軍紀律。
    這大多都是闖營中老營兵士，戰鬥力、戰鬥意誌不是一般的強。
    白天，他們選擇隱蔽的山穀、密林休整，派出哨探嚴密警戒，生火造飯也極其小心，盡量選擇無煙的幹柴，且必須在正午前後散去炊煙。
    夜晚，則借助微弱的星光和將領們豐富的經驗趕路。
    李過沉穩，負責總體指揮和路線選擇；劉芳亮機敏，常率少量精銳前出偵察；高一功勇悍，則負責斷後和處置可能遭遇的意外。
    一路上，他們也遇到了幾股小規模的山匪或是當地土司的巡邏隊，但都被他們以絕對的優勢兵力迅速、無聲地解決掉，沒有留下任何活口走漏消息。
    這支隊伍，就像一把被精心擦拭、塗抹了黑油的匕首，在無人知曉的暗處，向著目標悄然逼近。
    數日之後，他們終於抵達了陽平關以東二十裏外的一處隱秘山坳。隊伍在此進行最後一次休整，同時派出的斥候帶回了更精確的關防情報。
    陽平關扼守川陝甘咽喉，地勢險要，兩側山勢陡峭，中間一道峽穀，關城便橫亙在峽穀最窄處，可謂一夫當關，萬夫莫開。
    然而，正如之前情報所述，此時關內的守軍確實不多，大約隻有一千五百人左右，且並非大西軍主力，軍紀渙散，警惕性不高。
    尤其是到了夜間，除了城樓上幾處固定的哨位，巡邏的隊伍很少，且間隔時間很長。
    “天助我也！”李過聽完匯報，露出了滿意的笑容。
    “守軍懈怠，正是我輩建功之時！”
    他與劉芳亮、高一功仔細商議後，定下了夜襲之計。
    是夜，三更時分，天地間一片漆黑，隻有關樓上幾點微弱的燈火在夜風中搖曳。
    大部分守軍早已進入夢鄉，隻有少數哨兵抱著兵器，倚著城牆打盹。
    五千大順精銳如同鬼魅般，從藏身的山林中悄然潛出，利用夜色和地形的掩護，無聲無息地接近關牆。他們選擇了關牆一側相對較低、且靠近山壁的位置，這裏植被茂密，更利於隱藏。
    李過親自挑選了三百名最善於攀爬的精銳死士，由劉芳亮親自率領。
    他們口銜短刃，利用飛爪繩索，如同靈猿般，悄無聲息地開始攀爬陡峭的關牆。牆壁濕滑，長滿了青苔，稍有不慎便會失足墜落，但這些人都是百戰餘生的老卒，動作敏捷而穩健。
    城牆上的哨兵似乎聽到了一點異響，迷迷糊糊地探出頭張望，下方卻隻有一片漆黑和風吹過樹林的沙沙聲。他嘟囔了一句，又縮回頭，繼續打他的瞌睡。
    很快，劉芳亮第一個翻上了城頭，他如同黑暗中的獵豹，迅速觀察了一下環境，隨即打了個手勢。
    身後的死士們接二連三地翻越上來，迅速分散開來，摸向那些還在打盹的哨兵。幾聲極其輕微的悶響和掙紮後，這一段城牆上的哨兵被清理幹淨。
    劉芳亮留下部分人控製城牆，接應後續部隊，自己則帶著大部分人，沿著馬道，直撲關門！
    “敵襲！敵襲！！”
    終於，有起夜的守軍發現了異常，發出了淒厲的警報。但為時已晚！
    “殺！！！”
    與此同時，關下的李過和高一功見到信號，立刻下令主力發起總攻！
    被死士控製的城門被從裏麵奮力打開，等待已久的大順軍士兵如同決堤的洪水般，呐喊著衝入關內！
    關內的守軍從睡夢中驚醒，倉促迎戰，頓時陷入一片混亂。他們根本沒想到會遭受如此猛烈的夜間突襲，而且敵人仿佛是從天而降。
    將領找不到士兵，士兵找不到將領，各自為戰，很快就被組織有序、士氣如虹的大順軍分割包圍。
    戰鬥幾乎呈現一邊倒的態勢。劉芳亮率死士直撲守將府邸，高一功帶人掃蕩軍營，李過則坐鎮中央，指揮部隊控製各處要道和製高點。
    不到一個時辰，激烈的廝殺聲便漸漸停歇下來。
    陽平關，這座雄關要隘，竟在一夜之間，被李過率領的五千奇兵，以極小的代價攻克！關內一千五百守軍，大部分被殲，少數投降，隻有極少數趁亂逃脫。
    天色微明時，李過、劉芳亮、高一功三人站在陽平關的城樓上，望著關內逐漸被控製的景象，以及西邊那逐漸顯現輪廓的、通往甘肅的蜿蜒道路，心中都湧起一股難以抑製的激動。
    “速派快馬，稟報皇上！陽平關已下，西進通道打通！”李過沉聲下令，聲音中帶著一絲疲憊，但更多的是興奮與決然。
    消息傳回漢中，正在焦灼等待的李自成聞訊，猛地從座位上站起，緊握的拳頭重重砸在案幾上，臉上終於露出了數月來第一個真正意義上的笑容。
    “好！李過、芳亮、一功，幹得漂亮！”他目光灼灼，看向田見秀等人，大聲道：“立刻按計劃行事！大軍準備，西出陽平關！”
    而此刻，丞相府中的牛金星，也幾乎在同一時間收到了心腹送來的密報。他拿著那張小小的紙條，手微微顫抖著，臉上神色變幻不定。
    陽平關丟了，西進之路真的打開了……他看了一眼書房角落裏那幾個已經打包好的、沉甸甸的箱籠，眼神更加複雜難明。
    漢中城燃起大火，大順軍驅趕著百姓向西撤走。
    這是李自成的命令，不給清軍留下一間房，也不留下一口人。
    十幾年來，農民軍大多是這樣一個作戰套路。
    火光衝天，哭聲震天，沒有安居幾天的漢中百姓，扶老攜幼，又茫然走向西遷之路。
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