陽平關被李過奇襲攻克的消息，如同在已繃緊到極致的弓弦上輕輕一撥，徹底決定了李自成和大順軍最後的命運走向。
    漢中，這座曾經寄托了短暫希望的城池，此刻必須被果斷舍棄。
    沒有太多猶豫，在李過捷報傳來的當天，李自成就下達了那個殘酷而決絕的命令：焚城！西遷！
    “什麽？燒城？！”當命令傳開時，連一些將領都感到震驚和不忍。
    田見秀張了張嘴，想說什麽，但看到李自成那冰冷如鐵、不帶一絲感情的眼神，最終隻是化作一聲無聲的歎息。
    他明白，這是絕境下的無奈之舉。焚燒漢中，既可以不給清軍留下任何物資補給，堅壁清野，也能徹底斷絕軍中以及裹挾百姓中那些不願西行者的僥幸心理，逼著所有人隻能跟著大軍一條道走到黑。
    火光，首先從瑞王府邸開始燃起。
    這座昔日繁華的王府，瞬間被烈焰吞噬，雕梁畫棟在火中劈啪作響，化為焦炭。
    緊接著，官衙、糧倉、武庫……所有可能對追兵有價值的建築，都被點燃。濃煙如同巨大的黑色狼煙，直衝雲霄，幾乎遮蔽了半個天空。
    城中頓時大亂。哭喊聲、驚叫聲、咒罵聲與房屋倒塌的轟鳴聲交織在一起，如同人間地獄。
    大順軍士兵們粗暴地驅趕著驚慌失措的百姓，將他們從家中、從街巷中趕出來，匯入早已準備好的、龐大而混亂的西行隊伍。
    不願意走的？刀槍和馬蹄便是最好的說服。
    財富、田產、祖屋……一切都在身後熊熊燃燒，化為烏有。
    無數人回頭望著被火焰吞噬的家園，淚流滿麵，哭聲震天，但在這亂世洪流中，個人的悲歡如同草芥，隻能被裹挾著向前。
    李自成騎在馬上，立於城外的高處，冷漠地看著這座他經營了數月的城池在火海中呻吟。他的臉上沒有任何表情，隻有緊握著馬韁的手，因用力而微微顫抖。
    他知道，從此以後，他背上除了“流寇”的罵名，恐怕還要再多一條“焚城屠夫”的惡譽。
    但，那又如何？活下去，帶著這些願意跟隨他的人活下去，比什麽都重要。
    五天後，當尚可喜率領的東路清軍和耿精忠率領的西路清軍，幾乎是前後腳抵達漢中城下時，看到的隻是一片尚在冒著縷縷青煙的焦黑廢墟。殘垣斷壁兀自矗立，空氣中彌漫著刺鼻的煙焦味和一種更深沉的死寂。
    兩軍會師於廢墟之前，尚可喜和耿精忠騎馬並立，望著眼前的景象，都是搖頭歎息。
    “這李闖，還真是狠辣決絕，竟行此焦土之計。”尚可喜捋著短須，語氣中帶著一絲感慨，也有一絲不易察覺的輕鬆。
    他本是遼東降將，與李自成並無不死不休的血仇，此番奉命出征，更多是奉行公事。
    耿精忠嘿然一笑，接口道：“窮途末路，自然是什麽都幹得出來。燒了也好，省得我等費力攻城，還要擔心城中埋伏。”
    他頓了頓，壓低聲音道：“尚兄，如今闖賊西竄，我等是追，還是不追？”
    尚可喜目光投向西方那連綿的群山，沉吟道：“追？耿兄，你我心裏都清楚，西邊那是窮山惡水，道路艱險，補給困難。李自成如今雖敗，但困獸猶鬥，若我等貿然深入，即便能勝，也必是損失慘重。況且……”
    他意味深長地看了耿精忠一眼，輕輕一笑通：“這亂世之中，什麽都是虛的，唯有握在手裏的實力，才是真的。為了一個已是喪家之犬的李自成，折損你我麾下兒郎，值得嗎？”
    耿精忠深以為然地點點頭道：“尚兄所言極是！李自成已是釜底遊魚，翻不起大浪了。西邊還有蒙古諸部、回部勢力，讓他去跟他們狗咬狗好了。我等不如就此紮營，整頓兵馬，同時向朝廷報捷！”
    兩人相視一笑，心照不宣。
    很快，一份言辭華麗、極盡誇張的捷報便以八百裏加急的速度送往北京。奏報中，自然是“天兵所至，雷霆萬鈞”，“闖逆聞風喪膽，焚巢穴而倉惶西竄”，“斬獲無算”，“漢中克複，陝南已定”雲雲，將一場未發生主力決戰的進軍，描繪成了一場酣暢淋漓的大勝。
    至於李自成西竄的去向和潛在威脅，則被輕描淡寫地一筆帶過。
    就在尚、耿二人在漢中廢墟前彈冠相慶，盤算著如何瓜分戰功和少得可憐的繳獲之時，李自成率領的龐大西遷隊伍，正如同一條受傷的巨蟒，在秦嶺西部的崎嶇山道上艱難地蠕動著。
    這支隊伍成分複雜到了極點。
    前麵是尚能保持基本建製和紀律的大順軍主力，中間是混亂不堪的隨軍家屬、原明朝降官及其家眷，後麵則是被強行驅趕而來的數十萬漢中百姓。
    人馬輜重混雜在一起，隊伍拉得極長，前後綿延數十裏。道路上塵土飛揚，哭喊聲、叫罵聲、牲畜的嘶鳴聲、車輛的吱呀聲不絕於耳。糧食短缺，飲水困難，疾病開始蔓延，不斷有人倒下，再也無法站起。
    秩序近乎崩潰，搶劫、鬥毆時有發生，負責維持秩序的士兵也往往疲於奔命，甚至參與其中。
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    李自成雖然派出田見秀、李過等大將前後照應，但麵對如此混亂的局麵，也是杯水車薪，隻能勉強維持隊伍不至於徹底瓦解。行進的速度，慢得令人心焦。
    然而，就在西遷的第三天清晨，一個更壞的消息傳來了，如同一聲驚雷，在已然焦頭爛額的李自成耳邊炸響。
    “皇上！不好了！”一名心腹侍衛倉惶來報，臉上帶著驚悚。
    “丞相……丞相牛金星，還有他的幾個貼身家將，不見了！連同他們攜帶的幾十個箱籠，也一起消失了！”
    “什麽？！”李自成猛地從臨時搭建的行軍榻上坐起，臉色瞬間變得鐵青。
    他立刻派人去牛金星昨夜宿營的地方查看，果然已是人去營空，隻留下一些雜亂的車轍印記，指向了與西行主道不同的、通往東南方向的一條小路。
    一股被背叛的怒火，混合著難以言喻的失望和冰寒，瞬間席卷了李自成全身。
    牛金星！這個他頗為倚重的文臣，這個口口聲聲忠於大順的丞相，竟然在這個最艱難的時刻，不告而別，攜款潛逃了！
    “牛——金——星！”李自成幾乎是從牙縫裏擠出這三個字，一拳重重砸在身旁的樹幹上，震得樹葉簌簌落下。
    他想起牛金星平日裏的誇誇其談，想起他對自己決策的附和與“精妙”解讀，此刻都化作了莫大的諷刺。什麽王佐之才，什麽開國丞相，到頭來，不過是個貪生怕死、見利忘義的無恥小人！
    “皇上，是否要派兵去追？”郝搖旗怒氣衝衝地請命。
    李自成望著東南方向，那裏是中原，是清軍的控製區。他沉默了許久，最終頹然地擺了擺手，聲音帶著一絲疲憊和沙啞，低聲說道：“不必了……人各有誌，由他去吧。加快速度，盡快與李過他們會合。”
    他知道，此刻分兵去追一個決心已定的叛徒，毫無意義，隻會進一步削弱本已脆弱不堪的隊伍。
    牛金星的逃亡，像一根毒刺，深深紮進了他的心裏，也讓本就低落的士氣，蒙上了一層更厚的陰影。
    西遷之路，注定充滿了背叛、苦難與未知的凶險。
    對他，對大順軍真正的考驗，馬上就要開始了！
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