揚州城頭的硝煙尚未完全散盡，血跡也才剛剛被新的塵土覆蓋。
    在進行了兩個月的休整、補充兵員和消化戰果後，清廷這台龐大的戰爭機器，再次發出了令人齒冷的轟鳴，隻是這一次，它的主要矛頭轉向了西方。
    武昌，總督行轅。
    洪承疇站在臨江的軒窗前，手中同樣拿著一份關於鄭家船隊抵達天津的詳細報告。
    他的目光越過窗外奔流不息的長江，仿佛能一直看到那浩瀚的東海。與北京的多爾袞一樣，這份報告也在他心中打開了一扇全新的窗戶，讓他看到了以往被忽略的、那片蔚藍色疆域所蘊含的巨大戰略能量。
    “海路……竟能輸送如此巨量的糧秣，且不受陸上關隘、河道淤塞所限。”
    洪承疇喃喃自語，眼中閃爍著異樣的光芒。
    “若能掌控海路，則江南財賦可直輸京畿，亦可運兵於千裏之外，繞敵側後……劉體純據山東，陸路難攻，然若有一支強過鄭家的水師，自海上擊之，則其腹背受敵，危矣！”
    他深深地將“水師”二字刻入了腦海，這不再僅僅是輔助兵種，而是足以影響國運的戰略力量。對於鄭芝龍的招撫，在他心中的優先級，再次急劇提升。
    不得不說，洪承疇也是這個時代少有的聰明人，很多東西一點即破，舉一反三，突破固有思維的桎梏。
    收斂起對海洋的遐思，洪承疇將目光投回眼前的輿圖。西麵，李自成殘部已退向涼州武威）等地，雖未徹底剿滅，但威脅已大減。
    而盤踞四川及湖北部分地區的張獻忠，則成了心腹之患。此賊凶悍，若讓其穩固四川，則易守難攻，後患無窮。
    “時機已到！”洪承疇下定決心。
    他立刻起草文書，奏報北京並下達軍令。
    留部分綠營鎮守南京、揚州等要地。由征南大將軍代善和平西王吳三桂，統率十餘萬八旗精銳及關寧軍主力，沿長江溯流而上，水陸並進。
    目標直指盤踞湖北西部如荊州、夷陵等地）的張獻忠大西軍，打開入川的門戶！
    與此同時，為了確保東線無虞，防止山東的劉體純趁機南下襲擾。多爾袞亦傳令駐守淮安的鼇拜，嚴防死守，不得主動出擊，但也絕不能讓滄州軍一兵一卒越過防線。
    長江之上，戰雲再起。代善與吳三桂率領龐大的艦隊和陸軍，開始向西緩緩推進。
    旌旗蔽空，舳艫千裏，戰爭的陰雲籠罩在長江中上遊。
    而在福州，殘存的隆武朝廷內部，卻陷入了一種焦灼與無力之中。
    兵部尚書黃道周通過各種渠道，探得南京等地清軍守備空虛，接連上疏，力陳此時乃北伐恢複之良機，請求隆武帝下旨，集結鄭家水師及福建兵馬，北上直搗南京。
    然而，讓他失望的是。每一次慷慨激昂的奏疏，都被鄭芝龍輕描淡寫地擋了回來。
    “閣老忠義可嘉，然我軍新定，糧草不繼，水師雖眾，然北地水文不熟，豈可貿然浪戰？”
    “清軍主力雖西調，然江淮仍有重兵，鼇拜驍勇，豈是易與之輩？當積蓄力量，以待天時。”
    “北伐之事，關乎國運，當從長計議，不可操切。”
    鄭芝龍總有足夠的理由拖延、否決。
    他心中盤算的，是與北方的交易和那“南海王”的誘人封號，豈肯在此代價巨大、勝算渺茫的北伐上消耗自己的實力？
    黃道周空有滿腔熱血，卻無兵無權，隻能眼睜睜看著戰機流逝，在府中徒呼負義，心中對鄭芝龍的失望與憤懣，日益加深。
    福州，黃道周的臨時寓所內，氣氛壓抑得如同梅雨時節。窗外偶有街市的嘈雜傳來，卻更反襯出書房內的死寂。
    黃道周伏在案前，麵前攤開的奏疏上墨跡未幹，字字泣血，皆是痛陳北伐之機、怒斥鄭芝龍擁兵自重、坐視國難的激昂文字。
    然而，寫完後，他卻隻是頹然擲筆，發出一聲悠長而充滿無力感的歎息。
    弘光朝覆滅的慘劇猶在眼前，如今這隆武朝廷，難道也要重蹈覆轍，困死在這東南一隅嗎？一種“有心殺賊，無力回天”的悲涼，幾乎將這位老臣吞噬。
    就在這時，老管家悄無聲息地走進來，低聲道：“老爺，周奎先生來了。”
    黃道周精神猛地一振，仿佛在無盡的黑暗中看到了一絲微光。
    周奎，這位神秘而屢次在關鍵時刻出現的人物，幾乎成了他與外界抗清力量聯係的唯一紐帶。
    “快請！快請到內室！”他連忙吩咐，親自起身相迎。
    在內室坐定，周奎依舊是那副商賈打扮，但眉宇間卻帶著一絲風塵仆仆的凝重。
    他屏退左右，確認安全後，才從懷中取出一封火漆密封的信函，雙手呈給黃道周。
    “閣老，此乃北邊劉將軍給您的密信。”
    黃道周迫不及待地拆開，目光急急掃過信紙。信中的內容，讓他本就沉重的心情更是掀起了驚濤駭浪。
    劉體純在信中，直言不諱地指出了鄭芝龍不僅按兵不動，阻撓北伐。更已與清廷暗通款曲，其龐大的船隊甚至已開始為清軍運送糧秣，資敵以糧，形同“為虎作倀”！
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    “果然……果然如此！”黃道周的手微微顫抖，臉色變得蒼白。
    他雖然早有懷疑，但當這最壞的可能性被北方的盟友以如此確鑿的口吻指出時，他依然感到一陣錐心的痛楚和憤怒。
    鄭芝龍此舉，無異於將大明的江山社稷，當成了他與清廷討價還價的籌碼！
    他繼續往下看，劉體純語氣變得懇切和迫切，信中言道：“鄭氏手握重兵，盤踞要津，然其心已不在明室。若任其恣意妄為，則福建必不為朝廷所有，閣下與皇上亦危如累卵。
    為今之計，望閣老振臂高呼，聯絡朝中忠義文武，密做準備。待時機成熟，當以迅雷之勢，罷黜鄭氏，奪回兵權！
    如此，方能整合東南之力，北抗胡虜，延續國祚。
    純雖不才，願為閣老聲援，共襄此義舉！”
    這封信，如同一道閃電，劈開了黃道周心中的迷茫與猶豫。
    罷黜鄭芝龍？奪回兵權？這無疑是刀尖上跳舞，風險極大，一旦失敗，便是萬劫不複。
    但若不如此，坐視鄭芝龍將隆武朝廷徹底綁上他與清廷交易的戰車，那同樣是死路一條！
    他抬起頭，看向周奎，眼中閃爍著複雜的光芒，有震驚，有決絕，也有一絲疑慮。
    “劉將軍……此舉是否過於行險？鄭芝龍在福建根深蒂固，黨羽眾多，兵權在握，豈是輕易可以動搖？”
    周奎壓低了聲音，語氣卻異常堅定說道：“閣老，非常之時，當行非常之事！鄭芝龍雖勢大，然其通敵之舉，一旦公之於眾，必失道寡助！
    福建軍民，心向大明者仍眾。關鍵在於，需有一位德高望重之人登高一呼，將忠義之士凝聚起來。
    劉將軍並非要求閣老立刻動手，而是希望您暗中聯絡同誌，積蓄力量，等待那最佳的時機。
    例如……當鄭芝龍注意力被北邊或西邊戰事吸引，或其麾下因利益分配不均出現裂痕之時。”
    他頓了頓，繼續道：“況且，此舉並非孤軍奮戰。劉將軍在北方牽製大量清軍，鄭芝龍亦不敢輕易全力對付內部。此乃險中求勝，唯一生機！”
    黃道周沉默良久，手中的密信仿佛有千鈞之重。
    他走到窗邊，望著福州城灰蒙蒙的天空，腦海中閃過史可法在揚州殉國的身影，閃過弘光帝被俘的屈辱，也閃過鄭芝龍那日漸驕橫的麵容。
    終於，他猛地轉身，花白的胡須因激動而微微顫抖，眼中重新燃起了那近乎熄滅的火焰，沉聲道：“劉將軍所言……甚善！老夫世受國恩，豈能坐視奸佞誤國，斷送太祖太宗基業！縱然身死，亦要搏上一搏！”
    他看向周奎，鄭重拱手道：“周先生，請回複劉將軍，黃某必不負所托！即刻便開始暗中聯絡誌士，相機行事！隻望……北邊能穩住局勢，勿使清虜全力南下。”
    周奎肅然還禮答道：“閣老忠義，必能感天動地！劉將軍定會竭盡全力，牽製清軍，為閣老創造時機！”
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