川中鹽亭縣城，原本已被大西軍“委任”的縣令和少量守軍控製。但城內暗流湧動。
    深夜，縣城西門突然被悄悄打開，早已埋伏在城外的一股由原明軍低級軍官和本地士紳組織的義軍，約三百餘人，如同鬼魅般湧入城內。
    “誅西賊，迎王師！”呐喊聲瞬間打破了夜的寧靜。
    城內頓時大亂。義軍目標明確，直撲縣衙和城內的糧倉、武庫。
    守城的大西軍猝不及防，從睡夢中驚醒，倉促應戰。街道上、巷弄裏，爆發了激烈的混戰。
    在縣衙門口，十幾個忠於職守的大西兵結成一個小圓陣，拚命抵擋著義軍的衝擊。
    一個義軍頭目，曾是本地的鏢師，舞動一杆花槍，如同毒蛇出洞，接連挑翻了兩名敵兵，試圖衝破陣型。
    “擋住！給我擋住！”大西軍的把總躲在陣後，聲嘶力竭，自己卻不敢上前。
    他看到四麵八方都有火把亮起，聽到越來越多的喊殺聲，心知大勢已去。
    混亂中，一些飽受大西軍盤剝的百姓也加入了戰團，他們用磚石、木棍從窗戶、屋頂襲擊落單的西兵。
    整個縣城仿佛變成了一個巨大的狩獵場，獵人與獵物的角色在夜色中不斷互換。
    雖然天亮前，從附近據點趕來的一支大西軍騎兵衝入縣城，暫時驅散了義軍，保住了縣衙核心區域。
    但糧倉已被燒毀大半，武庫被洗劫一空，城內一片焦土，守軍傷亡近百，更重要的是，這場發生在腹心之地的叛亂，像瘟疫一樣動搖了整個區域大西軍的統治信心。
    川東北大巴山的一處險要隘口，一支五百人的大西軍“剿匪”分隊，正在追擊一股約兩百人的“山匪”。
    這股“山匪”實際上是由潰散的白杆兵和逃難山民組成，熟悉地形，驍勇善戰。
    大西軍指揮官立功心切，不顧地形複雜，貿然深入峽穀。
    當他們全部進入狹窄的穀底時，兩側山崖上突然滾木礌石齊下！
    “中計了！快退！”指揮官驚恐地大叫。
    但為時已晚。退路被從後方山林中殺出的義軍截斷。義軍占據了絕對的地利，箭矢、石塊如同雨點般落下，大西軍擠在狹小的穀底，無處躲藏，人馬踐踏，死傷慘重。
    “跟他們拚了！”陷入絕境的大西軍也爆發出凶性，試圖向一側山坡發起決死衝鋒。
    山坡上的白杆兵殘部則展現出精湛的山地戰技巧，他們利用岩石和樹木掩護，用特有的帶鉤長槍將攀爬的敵軍一個個捅落崖下。
    戰鬥變成了一場單方麵的屠殺。峽穀內慘叫聲、兵刃碰撞聲、滾石轟鳴聲回蕩不絕。
    最終，五百大西軍除少數跪地乞降者外，幾乎全軍覆沒。
    那名指揮官被一名白杆兵老卒用長槍釘死在一塊岩石上。
    這些發生在不同地點、規模不等的戰鬥，僅僅是四川遍地烽煙的一個縮影。
    每一支被牽製、被殲滅的小股部隊，每一批被焚毀、被劫掠的糧草，都在持續不斷地消耗著張獻忠本就不甚穩固的戰爭潛力，撕裂著他的後方，讓這頭看似凶猛的困獸，在清軍主力壓境之前，就已經遍體鱗傷，血流不止。
    民心盡失帶來的反噬，正以一種最直接、最血腥的方式，加速著大西政權的崩潰。
    就在張獻忠於四川苦苦支撐之際，一封來自山東的密信，經由秘密渠道，送到了他的案頭。信是劉體純親筆所寫。
    在信中，劉體純先是分析了當前嚴峻形勢，指出張獻忠困守四川，四麵受敵，雖可憑險一時，然非長久之計。清軍勢大，挾中原之力，持久消耗，大西軍恐難支撐。
    隨後，他提出了一個極具戰略眼光的建議。
    “西王麾下兵精將勇，然巴蜀雖富，終是四戰之地，易攻難守。何不效仿漢武通西南夷舊事，趁雲貴空虛，舉兵南下，席卷滇黔？
    此地雖稱煙瘴，然土地肥沃，尤擅稻作，一年可三熟，物產之豐，遠超北地。
    若能據而有之，精心治理，休養生息，則足以養兵百萬而糧秣不竭，足可成就當年諸葛武侯‘王業不偏安’之基！
    屆時，北可聯各路義軍，東可結盟沿海鄭氏及殘明，共抗胡虜。
    交趾、寮國、暹羅皆在肘腋，若能臣服或通商，則後方無憂，霸業可成！
    望西王慎思之，此乃絕境中之上策，退可保基業，進可圖天下！”
    這封信，可謂為張獻忠指出了一條看似可行的生路，甚至勾勒出了一幅雄踞西南、虎視天下的藍圖。
    然而，張獻忠看完信後，隻是隨手扔在一邊，臉上露出不屑與煩躁的神情。
    “南下？去那鳥不拉屎的鬼地方？”
    他對身邊的孫可望等人抱怨道：“劉體純這廝，站著說話不腰疼！雲貴那邊，山高林密，瘴氣彌漫，走三步就能碰到個不開化的蠻子！
    老子這些北方兒郎，到了那裏，不用清兵來打，光是水土不服就得死一半！
    一年三熟？老子現在就要糧食，要兵器！遠水解不了近渴！讓老子放棄四川這到手的地盤，去鑽山溝子？
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    呸！老子寧可在四川跟韃子拚個你死我活，也不去受那份罪！”
    他骨子裏流寇的習性，讓他更看重眼前的、實實在在的地盤和掠奪來的財富，對於需要長期經營、艱苦開拓的雲貴地區，他缺乏耐心和遠見，更畏懼那傳說中的惡劣環境。
    劉體純的“南進策”，被他毫不猶豫地拒絕了。
    手下將領李定國等雖未出聲，卻露出了沉思的神色。
    他們心裏麵誰都清楚，真正能和清廷扳手腕的，唯滄州軍耳！
    劉體純既然這樣勸說，必有他的道理！
    特別是李定國，他曾屢次獻計與張獻忠，又屢屢被拒，心裏多少有點不舒服。
    劉體純這封信觸動了他的心事。
    雲貴？安南？……
    這到底是什麽地方？李定國動心了！
    而就在張獻忠拒絕南方生路的同時，在他防線的一個關鍵節點——朝天關，一場致命的危機正在醞釀。
    朝天關守將劉進忠，原是明朝副將，迫於形勢投降張獻忠，並未得到真正信任，心中常懷怨望。
    這日，他接待了一名前來投奔的“舊部”。
    屏退左右後，這名“舊部”卻取出了一封密信，信上有大清招撫南方總督軍務大學士洪承疇的關防印記。
    信中，洪承疇極盡拉攏之能事，先是讚賞劉進忠“深明大義”，隨後指出張獻忠殘暴不仁，已是窮途末路，覆滅在即。
    許諾若劉進忠能獻關投降，或是在關鍵時刻倒戈一擊，不僅既往不咎，更可保其榮華富貴，加官進爵，遠勝在張獻忠麾下擔驚受怕。
    劉進忠握著這封滾燙的密信，心跳如鼓。
    他看著關外隱約可見的清軍旗幟，又想起張獻忠殺妻戮子的瘋狂，以及川內烽煙四起的民變，再想到自己岌岌可危的地位……一個危險的念頭，在他心中瘋狂滋長。
    四川的戰局，因張獻忠的剛愎殘暴、民心的喪失以及潛在的內部分裂，正向著極其不利於大西政權的方向，加速滑去。
    而北方的清軍，則在洪承疇的謀劃下，不緊不慢地收緊著包圍圈，等待著對手從內部崩潰的那一刻。
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