王掌櫃嚇了一跳，回頭見是個生麵孔，眼神裏滿是慌色，掙紮著想掙開：“你是……”
    “碾子溝來的，”馬祥鬆了些力道，語氣卻沒緩，“江把總讓我來問問，客棧裏住的那夥官兵，到底啥來頭？這兩天在溝裏轉來轉去，到底打算幹啥？”
    王掌櫃被“江把總”三個字鎮住，脖子縮得更緊，聲音抖得像篩糠：“是……是官爺啊！我哪敢多問……就、就聽見他們說，住兩天，過了晌午就準備往碾子溝開拔！”
    “領頭的佟世功，吃不吃‘黃魚’？”馬祥眼睛盯著王掌櫃的反應。
    “這我不敢打包票，”王掌櫃往左右看了看，“但晚上他們喝酒打牌，佟世功輸了不少，急得直罵娘。夜裏還拽著店小二問‘這左近有沒有俏娘們’，瞧著不是啥正經官……”
    “香老板讓你過去一趟。”馬祥打斷他。
    王掌櫃愣了愣：“啥事？”
    “去了就知道。”
    王掌櫃咽了口唾沫，跟著馬祥往酒館走，一路踮著腳，跟踩在刀尖上似的——他可不想被官軍撞見，這頭是金匪，那頭是官兵，哪頭都得罪不起。
    邱玉香正用細布擦著隻白瓷茶碗，見王掌櫃掀簾進來，指尖在碗沿上輕輕一頓，笑著往八仙桌旁讓：“王掌櫃來了，快坐。”碗沿在油燈下泛著層溫潤的光，映得她眼角的細紋都軟了些。
    王掌櫃作揖時，棉袍下擺掃過凳腳，帶起些微塵，他手心裏攥著層薄汗：“香老板。”
    “聽說佟世功帶著兵，住您客棧了？”邱玉香把茶碗往桌上一放，瓷碗與木桌碰出輕響，她抬眼瞧著王掌櫃，“人不少吧？”
    “是，二道河子就我那客棧能容下這許多人。”王掌櫃的視線在桌上的茶碗溜了溜，沒敢直視她。
    “哦？”邱玉香眉梢挑了挑，拿起茶壺往碗裏續水，“我倒記得，前幾年他帶倆隨從查許金龍那會兒，不也住您那兒？”
    王掌櫃的臉“騰”地紅透了，往後縮了縮身子，像被火燙著似的：“香老板這是說的哪門子話？這不是誣陷我麽！佟大人都好幾年沒踏過我那門檻了！”
    “急什麽？”邱玉香把茶壺往桌上一墩，抬手指了指馬祥，“給您引薦下，這位可不是尋常傳信的，是江把總的貼身護衛。”
    王掌櫃的腿一軟，“咕咚”一聲跪在地上，棉褲沾了層灰，他搗蒜似的磕頭：“香老板饒命！勾結官府那是許金龍逼我的，我再也不敢了，真不敢了！”
    “起來吧。”邱玉香彎腰扶他，指尖觸到他冰涼的袖口，“我一個女人家，還能吃了你？瞧把你嚇的。”
    “不敢了，真不敢了……”王掌櫃的聲音還在發顫，額角的汗珠子順著臉頰往下淌，滴在衣襟上洇出深色的痕。
    “跟官府搭線，也不是啥丟人事。”邱玉香慢悠悠坐回椅上，端起自己的茶碗抿了口，“您本就吃這碗飯，我想學還學不來呢。”
    王掌櫃捧著空碗，指節泛白：“打死我也不敢了……”
    “可現在，金幫還真得借您這線用用。”邱玉香放下茶碗，目光落在他臉上，“您要是不敢……”
    “我回去跟總會說……”馬祥剛開口，就被邱玉香打斷。
    “祥子，回吧，就說王掌櫃不願淌這渾水。”
    “我答應！我幹！”王掌櫃猛地拔高了嗓門，脖子上的青筋都跳了起來，“江把總讓我幹啥我就幹啥，肝腦塗地都行！”
    邱玉香瞧著他腦門上滾下來的汗珠子，擺了擺手：“天不早了，回去吧。”
    王掌櫃連滾帶爬地出了酒館，夜風灌進他的領口，涼得他打了個哆嗦——這輩子小心翼翼藏著的事，原來早被邱玉香看了個通透。
    第二天晌午，馬祥趕著輛糧車停在客棧門口。六個官兵挎著腰刀守在門廊下，槍杆斜斜地橫在身前，見車過來，領頭的往地上啐了口：“站住！幹啥的？”
    “大人，小的是鄉下佃戶，來給王老爺交糧租。”馬祥弓著腰，手在車轅上攥得發緊，指節泛白。
    “協領大人在裏頭，閑雜人等不準進！”官兵瞪著眼，槍杆又往前頂了頂。
    “您行行好，跟王老爺說一聲？”馬祥往車後指了指，那匹拉車的老馬正甩著尾巴，“這牲口是借的，交完糧還得趕回去還人家呢，晚了要賠銀子的。”
    “滾蛋！誰管你這些破事！”
    “老爺，您要是不收租子，小的回去真沒法交代啊！”馬祥的聲音裏帶著急，正吵著，王掌櫃掀簾出來了，手裏還搖著把油布扇。
    “咋咋呼呼的，吵著佟大人了。”王掌櫃眯著眼掃了圈，慢悠悠地問。
    “王老爺，小的來送租子，這位官爺不讓進。”馬祥指著官兵，語氣裏帶著委屈，眼角卻飛快地跟王掌櫃遞了個眼色。
    “廢話，租子能不要？”王掌櫃轉向官兵，作揖時腰彎得像張弓，“這位爺，方才我已跟佟大人稟過了，確是佃戶交租，您通融通融？”
    官兵瞥了眼糧車，又瞅了瞅王掌櫃諂媚的笑，嘟囔了句“趕緊的，別磨蹭”，側身讓開了道。
    馬祥趕著車往後院去，剛拐過月亮門，王掌櫃就拽著他往東側廂房走。佟世功正坐在八仙桌旁喝茶，茶沫子浮在碗沿，見人進來，眼皮懶懶地抬了抬。馬祥解開糧袋夾層，摸出個油布包往桌上一放，金沙透過布縫漏出來，在日頭下閃著細碎的光，像撒了把星星。
    “這是啥？”佟世功的手指在布包上敲了敲，眼裏的光“騰”地亮了，像見了骨頭的狗。
    “回大人，是我們村裏出的‘黃土’。”馬祥低著頭，聲音壓得平。
    佟世功的眼睛像被日頭曬化的冰，猛地亮了起來。他往前湊了半步，鼻尖幾乎要碰到那油布包，手指不自覺地在桌沿上搓了搓，指腹的老繭蹭出細碎的響。
    “哎呀，這‘土’好啊！”他咂著嘴，聲音裏帶著點被燙著似的急切，又趕緊往回找補，放緩了語調，“是真真好——瞧這成色，怕不是地裏長出來的寶貝？”
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