隔日午後，佟世功的馬隊就到了碾子溝口。江榮廷迎上去，作揖道：“恕小人不知大人駕臨，未曾遠迎。”
    “你沒接，我這不也到了？”佟世功翻身下馬，語氣裏帶著官腔，徑直往正屋走。江榮廷跟在後麵，龐義與劉紹辰緊隨左右。進了屋，佟世功竟一屁股坐到主位上，還往後靠了靠，二郎腿差點翹起來。
    “大人一向幫扶總會，今日來，定有要事吧？”江榮廷先開了口。
    “算你說對了。”佟世功端起茶盞，呷了口才慢悠悠道，“如今吉林地麵，除了你們碾子溝，早成了馬蜂窩。黑風口的李占奎，桃兒山的老東風，還有些不知名的貓狗，打家劫舍不說，竟敢攻縣城，把天攪得昏天黑地。蘇將軍接到上諭，急著找你們這樣的民團，幫著朝廷清匪患。這可是為大清立功的機會，本官特意來知會你一聲。你是碾子溝民團的總領，有沒有這個意思？”
    江榮廷眉頭微挑：“區區幾個流寇，官兵要平，還不是一句話的事？”
    “你是不知底細。”佟世功放下茶盞，“北邊老毛子、南邊小日本沒一個安生的，蒙匪和革命黨也在鬧騰，精兵要麽守邊，要麽剿反賊，剩在省裏的，都是些老弱病殘。老東風的胡子都快摸到吉林城根了，再拖下去，真要守不住了。本官知道你們的家底，特意在將軍麵前保舉的你們。”
    “可人家沒招惹咱們碾子溝，咱們平白去打人家，是不是不太仗義？”江榮廷麵露難色。
    “剿匪講什麽仗義？”佟世功冷笑一聲，“這些人都是圖財害命的主兒，有的是雙槍兵，背著煙槍賣黑疙瘩，能是什麽好東西？危國害民的貨，真讓他們成了勢，你們碾子溝還想安生？與其等著他們打上門，不如先下手為強。”
    一旁的劉紹辰忽然開口：“大人說得在理。隻是……總會一向有偷采金沙的嫌疑，這時候出頭，會不會節外生枝？”
    “你當官府不知道？”佟世功瞥他一眼，“如今碾子溝街頭，多少家鋪子明晃晃掛著收金沙的牌子？真沒采金，金沙從天上掉下來？不過是官軍沒空管，睜隻眼閉隻眼罷了。你們若剿匪立功，得了朝廷封賞，這點事還算事？”
    江榮廷沉吟片刻：“大人，容我跟弟兄們合計合計，明天給您回話。”
    佟世功走後，江榮廷在屋裏踱了半晌。
    應下這剿匪的差事，固然能讓民團掙份功績，往後走招安的路也多份底氣，可誰知道這是不是官府的“驅虎吞狼”？
    可要是不應，更沒好果子吃。等官府騰出手來，先把土匪清了，下一個就該輪到碾子溝。到時候金廠得停工，這幾年好不容易攢下的家業，怕是轉眼就散了。
    這左右都是難，選哪條路，都像踩著刀尖走。
    “把總為這事犯愁了？”劉紹辰見他指尖在桌麵磨出細痕，眉頭擰成個疙瘩，輕聲問道。
    江榮廷抬眼，指尖停在那道被磨亮的木紋上：“也說不上愁，在哪兒開仗都比在自家地盤強。隻是琢磨著，蘇和泰怕是沒安好心——會不會想讓咱們跟土匪拚個兩敗俱傷，他好坐收漁利？”
    “確有這個可能。”劉紹辰拈著胡須，目光沉沉，“隻能見機行事，留好退路。”
    “怕啥？”龐義猛地拍響桌子，茶碗都震得叮當響，他梗著脖子瞪眼睛，“我帶弟兄們去，打得贏就往前衝，打不贏調轉馬頭就回，那幫官軍的腿肚子比誰都軟，還能攔得住？”
    江榮廷看向劉紹辰，眼神裏帶著探詢：“紹辰你怎麽看？”
    劉紹辰歎了口氣，指尖在茶盞沿劃了圈：“眼下也隻能這樣了。畢竟刀架在脖子上，不接招，怕是先熬不過官府那頭。”
    “範大哥呢？”江榮廷又轉向角落裏悶坐的範老三。他一直沒說話，手裏的旱煙杆磕得鞋底邦邦響。
    範老三猛地抬起頭，聲音沉得像砸在凍土上的石頭：“本不想多嘴，既然把總問了，我就說句心裏話——上回我範老三被佟世功當槍使，替官府來清剿碾子溝，弄得你我兄弟反目，碾子溝和大青溝的弟兄們倒在血泊裏，把總不會忘了吧？”
    “那夥土匪跟咱們不一樣。”江榮廷眉頭鎖得更緊，“他們殺人放火、綁票勒索，啥傷天害理的事都幹；咱們是保著這方水土，護著溝裏的老少，性質不同。”
    “拉杆子當胡子的，無非兩種來頭：要麽官逼民反，要麽被逼得沒了活路。”範老三寸步不讓，煙杆往地上一杵，“咱們替官府去清剿，不就成了助紂為虐，拿弟兄們的血替他們鋪路子？”
    “那許金龍、賣黑疙瘩的李占奎呢？”江榮廷的聲音陡然高了些，帶著火氣，“除了你、我、宋大哥，這綹子裏的好鳥能有幾個？他們手裏的人命，能堆成山！”
    “官府的兵就比他們幹淨？”範老三冷笑一聲，眼神像淬了冰，“把總可知，在官府的名冊上，我範老三、你江榮廷，全是‘匪賊’！這話當年邱玉香跟我說過，如今對著你這‘叱吒吉林’的江把總再說，真覺得堵得慌！”
    “三哥，把總是為金幫的弟兄們著想。”劉紹辰趕緊打圓場，想緩和氣氛。
    “這是剜肉補瘡，把弟兄們往虎口裏送！”範老三梗著脖子，鐵了心不鬆口。
    龐義見狀，噌地站起來，拳頭攥得咯咯響：“既然你不樂意，那就別去！在大青溝抽一百名團勇給我就行！”
    “恕範某不能從命。”範老三眼皮都沒抬，聲音硬得像鐵塊，“大青溝不會為清剿胡匪出一兵一卒。”
    “範老三你——”龐義氣得臉通紅，擼著袖子就要往前衝。
    “行了。”江榮廷猛地抬手按住龐義，嘴角反倒勾起一抹笑，眼裏卻沒多少暖意，“沒想到還有比我強的主。三哥，我就喜歡你這性子，直來直去。龐義，三哥不願去，就別勉強。你跟劉寶子、朱順帶弟兄們走一趟。”
    龐義狠狠瞪了範老三一眼，終究還是跺了跺腳，應了聲“是”。
    範老三望著江榮廷，眼神複雜得很——他不是要拆台，隻是忘不了佟世功的陰損，怕江榮廷栽在官府手裏。如今見江榮廷沒硬逼他，心裏那點疙瘩稍解，卻還是悶頭抽起了旱煙，沒再說話。
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