江榮廷沒再多說，起身往門外走，揚聲喊道：“備馬，去見佟世功。”
    夜風帶著潮氣卷進領口，他卻走得穩當。不多時，已到了二道河子客棧，掀簾而入時，佟世功正對著地圖搓手，見他進來，忙堆起笑：“江把總來了？可是有了主意？”
    “碾子溝民團應了。”江榮廷開門見山，目光掃過桌上的地圖，“何時出兵，聽您調遣。”
    “江把總果然深明大義！”佟世功笑得眼角堆起褶子，指著地圖上的標記，“老東風的主力在八麵城一帶，咱們約定後天卯時出兵，我帶官軍從西側牽製，你們從東側包抄，定能一舉拿下！”
    江榮廷點頭應下，心裏卻早有盤算——後天出兵，正好趁這兩天讓弟兄們備足幹糧彈藥，再派幾個機靈的探路，把八麵城的地形摸清楚。
    回到碾子溝時，天已泛白。他站在村口，望著溝裏嫋嫋升起的炊煙，聲音不高卻字字清晰：“龐義，點五百團勇，帶足家夥，後天卯時，準時出發。”
    龐義精神一振，大聲應道：“是！”
    三天後，晨光裏，江榮廷的影子被拉得很長，像根繃緊的弦——這趟仗，既要打贏，更要活著回來。
    屯兵場的黃土被晨露浸得發沉，五百名團勇肩扛步槍、腰挎短銃，黑壓壓列成三隊，槍托杵在地上，撞出一片沉悶的篤篤聲。所有人都抿著嘴，眼裏映著天邊剛冒頭的魚肚白，隻等那聲開拔的令。
    江榮廷踩著木梯上了點將台，青布短褂的領口敞著，露出裏頭半濕的裏衣，腰間的七星子墜得腰帶微微下沉。他站定的刹那，場子裏的呼吸都仿佛凝住了。
    “列隊！”劉寶子站在台側，粗嗓子像撞鍾，團勇們“唰”地收緊隊形，靴底碾過地麵，揚起細塵。
    “都是不是敢玩命的？”江榮廷的聲音撞在山壁上，蕩出回聲。
    “是！”吼聲震得人耳膜發顫，連空氣都跟著發燙。
    “吉林地麵的胡子鬧得凶，將軍叫咱去清剿，說到底是為護著碾子溝。”他手按槍套，目光掃過一張張黧黑的臉，“立了功，軍功、金子都有；戰死了，撫恤金加倍，妻兒老小我江榮廷養著。但誰要是敢抗命逃跑——”他頓了頓，聲音冷得像冰，“就地槍斃！”
    “是！”又是一聲齊吼，帶著股豁出去的狠勁。
    江榮廷走下台，在龐義跟前站定，聲音壓得低：“官軍那邊得提防，他們翻臉比翻書快，別讓咱成了替死鬼。”
    “大哥放心，我心裏有數。”龐義拍了拍腰間的馬刀，刀鞘上的銅環叮當作響。
    “開拔！”
    隊伍像條黑蟒，順著山道蜿蜒前行。馬蹄踏碎晨露，步槍的刺刀在朝陽下閃著冷光，走了整整一天一夜，第二天拂曉總算摸到八麵城外。
    可城門口靜得能聽見風吹草動，連隻野狗都沒有。龐義勒住馬，眉頭擰成個疙瘩：“不對勁，老東風再狂，也不能連個崗哨都不設。”
    劉寶子翻身下馬，摸了摸城門上的灰：“老龐，這城空了，你看這門閂上的鏽，至少三天沒動過。”
    龐義一腳踹開腳邊的破木箱，箱底的碎稻草簌簌往下掉。他眯眼望向城外連綿的山影，八麵城背靠黑鬆嶺，左有亂石灘，右臨月牙河穀——老東風要跑，河穀那條路最順，能藏人，還能順流往下遊的林子鑽。
    “備馬！”龐義抹了把臉，聲音帶著沙，“朱順，帶你的人跟我走河穀！劉寶子，馬隊沿灘塗繞，保持一箭地距離，見著煙就放槍報信！”
    隊伍沒敢歇腳。剛出城門，晨霧就像被風吹散的棉絮，絲絲縷縷往山坳裏鑽。河穀的水汽混著泥土味漫過來，腳下的路漸漸軟了，踩上去能陷下半隻腳。朱順走在最前頭，時不時彎腰看地上的痕跡——幾處新鮮的馬蹄印歪歪扭扭，還有被踩斷的蘆葦茬，斷口泛著青，顯然剛過沒多久。
    “龐總領，看這印子，走了不到兩個時辰！”朱順回頭喊，手裏舉著根沾了泥的布條，“是老東風那幫人常係的紅腰帶碎片！”
    龐義勒緊馬韁，胯下的馬打了個響鼻。他抬頭望了眼天，霧散得差不多了，太陽剛爬過山頭，把河穀的碎石照得發亮。“加快腳程！別讓他們鑽了林子！”
    隊伍順著河穀往裏追，兩邊的坡越來越陡，蘆葦長得比人高，風一吹，嘩啦嘩啦響，倒像是有人在裏麵藏著。走了約莫一個時辰，前頭的蘆葦叢突然動了動——不是風刮的，是有東西在裏麵撞。
    “停！”龐義猛地抬手。
    隊伍瞬間頓住，槍栓拉動的“嘩啦”聲在河穀裏格外清。
    就在這時，三百來米外的土坡上，幾頂破草帽露了出來——老東風的人正往下走，兩夥人撞了個正著。
    “快散開！”龐義扯著嗓子喊，手裏的槍已經舉了起來。朱順帶的二百人立刻往左邊的河灘鋪開，一人隔幾步，就地趴在石頭或土埂後麵，槍口對著土坡，“砰砰”地打起來。子彈嗖嗖地從坡上飛過去，老東風的人趕緊趴在坡上不敢動。
    “劉寶子！”龐義轉頭吼，“你帶馬隊往右邊繞，去他們後麵！別衝太近，遠遠地打，讓他們分神！”
    劉寶子的一百馬隊立刻掉轉方向，沿著坡底的碎石路往側麵繞。騎兵們趴在馬背上，時不時抬槍往坡上放一槍，子彈打在坡上的灌木叢裏，濺起土渣。坡上的土匪果然慌了，有幾十個人轉過身去應付馬隊，正麵的火力頓時弱了不少。
    龐義自己帶的二百人沒閑著。他把人分成三撥，一撥趴在原地開槍，另一撥貓著腰往前跑幾步，找個新掩護趴下，再換下前一撥裝子彈。就這麽一替一換，慢慢往前挪，離土坡越來越近。
    老東風在坡上急得罵娘。他想讓手下衝下來，可剛站起來幾個，就被朱順那邊的槍打倒了；想派兵去打繞到後麵的馬隊，正麵又被龐義的人壓得抬不起頭。他們手裏的槍舊，裝子彈慢，這會兒被兩麵盯著，根本來不及還手。
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