天剛蒙蒙亮，碾子溝的炊煙剛冒頭，江榮廷已紮緊綁腿，踩著露水往門口走。馬祥牽著匹棗紅馬候在階下，見他出來，忙牽馬上前：“把總，鞍子備妥了。”
    “走，去溝裏轉趟。”江榮廷正抬腿要上馬，馬祥忽然拽住韁繩，臉上帶著點遲疑：“把總，弟兄們今早去大砬子巡山，說那邊發現種大煙的了。”
    江榮廷腳頓在馬鐙上，回頭看他：“老百姓家缺藥，種點止疼，不新鮮。”山裏人偶爾種幾棵罌粟當藥材，他早見怪不怪。
    “不是幾棵。”馬祥壓低聲音，手比劃著，“是一片連一片，瞅著得有四五百畝，地裏沒一棵莊稼，全是黑疙瘩。”
    “還有這事？”江榮廷眉頭猛地一挑，拽著韁繩就下了馬，“備槍，去大砬子！”
    一行人快馬加鞭往大砬子趕，越靠近山坳，空氣裏那股甜膩膩的怪味越濃。轉過一道山梁，江榮廷勒住馬，倒吸一口涼氣——漫山遍野的罌粟開得正盛，粉白、紫紅的花瓣鋪成花海，風一吹，浪頭似的往遠處湧，一眼望不到邊，把本該種苞米、豆子的坡地占得滿滿當當。
    地頭有個老農正佝僂著腰薅草，褲腳沾著泥，手裏攥著把小鐮刀，見有人來，直起腰怯生生地看。
    江榮廷翻身下馬，走過去蹲在他旁邊，指著飽滿的罌粟果：“老鄉，這煙球子收了，往哪送？”
    老農手往懷裏縮了縮，訥訥道：“到時候有人來取，俺就管種，給俺工錢。”
    “東家是誰？”
    老農頭垂得更低，聲音像蚊子哼：“沒見過……東家從不露麵，就托人捎話，讓俺們按時上肥、薅草。”
    江榮廷又問了幾句，老農翻來覆去就是“不知道”，眼裏透著股實在人的木訥，確實不像裝的。他站起身，望著這片花海，心裏像堵了塊石頭——這麽大麵積，得雇多少人侍弄？得備多少種子？背後的東家敢在他眼皮子底下幹這個，膽子也太肥了。
    回碾子溝的路上，江榮廷一路沒說話。剛到門口，馬祥就湊上來：“把總，俺說的沒錯吧？那地裏全是黑疙瘩。”
    “馬祥，把會房的團勇都叫上，去大砬子。”江榮廷解下腰間的槍，往桌上一拍，“見著煙苗就鏟，不管是誰的，一根不留！”
    “得令！”馬祥領了令，轉身就招呼人。
    大砬子那邊很快傳來動靜。團勇們揮著鋤頭、鐮刀，把成片的罌粟連根刨起，嫩綠的苗子和飽滿的果實在地裏堆成小山，那股甜膩味混著泥土腥氣，聞著讓人發悶。馬祥審了所有幹活的農戶，翻來覆去就一句話：“就給人幹活，不知東家是誰。”最後也隻能把人遣散，讓他們回家去了。
    傍晚時，江榮廷坐在屋裏抽煙，煙杆磕得桌角邦邦響。劉紹辰進來添茶，見他臉色沉得厲害，試探著問：“把總，看你這神色，像是有心事？”
    “別提了。”江榮廷把煙杆往桌上一扔，煩躁道，“今天在大砬子，看了出‘空城計’，有意思得很。”
    “空城計？”劉紹辰愣了愣，“沒聽說有戲班子來啊。”
    “幾百畝煙苗，種得規規矩矩，可種煙的人，連東家姓啥都不知道。”江榮廷冷笑一聲，“你說邪乎不邪乎？”
    劉紹辰端茶的手頓了頓，眉頭皺起來：“這就不是一般人能辦的了。要麽是官府裏的人，要麽是手眼通天的匪首，搞不好是李占奎啊。”
    “管他是誰。”江榮廷攥緊拳頭，指節發白，“在我的地界，就得守我的規矩。早就說過禁大煙，他還敢頂風上？真讓我揪出來，非親手剁了他不可！”
    接下來幾天，江榮廷明察暗訪，派弟兄們查那片地的地契，問周邊的山民，可一點線索都沒有。那片罌粟地像憑空冒出來的，東家藏在暗處，不露半點痕跡。
    江榮廷站在村口，望著大砬子的方向，月光把他的影子拉得很長。他知道，這背後的人敢這麽幹，絕不是簡單角色。鏟了煙苗隻是開始，真正的麻煩，恐怕還在後頭。
    邱玉香掀開門簾時，肩上搭著的藍布帕子還在晃，手裏牽著個夥計，夥計懷裏抱著兩壇燒刀子，壇口的泥封帶著新裂的印子。
    “王掌櫃，你要的酒，給你捎來了。”她嗓門亮，帶著股子風風火火的勁，眼睛掃過客棧大堂，最後落在王掌櫃臉上。
    王掌櫃正搓著手在櫃台後打轉，見她進來，臉上堆起笑：“哎喲，香老板親自跑一趟，太費心了。”
    “快，麻溜的，送屋裏去。”邱玉香沒看他，扭頭衝夥計揚下巴，眼神卻往樓梯口瞟了瞟——樓上隱約有動靜，不像住店的客商。
    “不用不用，放這就行，放這就行。”王掌櫃慌忙上前，手在半空攔著，指尖都在顫，“哪敢勞煩香老板的人跑上跑下。”
    邱玉香挑眉，嘴角撇出點譏誚：“咋了？這屋裏頭藏著貴客？是哪個山頭的爺，值得你王掌櫃這麽上心？”
    “瞧你說的，就是個做藥材生意的，北邊來的，怕生。”王掌櫃笑得更僵了，後背的汗把褂子溻出塊深色。
    “還是王掌櫃路寬，朋友遍布關東啊。”邱玉香拖長了調子，正要說啥，外頭“噔噔噔”衝進來個夥計，臉白得像紙。
    “東家！不好了！不好了！”夥計直著嗓子喊，差點撞翻門口的酒壇。
    王掌櫃的臉“唰”地沉了，反手就給了夥計個大脖溜子，“啪”的一聲脆響：“你娘的報喪啊？不會回屋說？”
    夥計被打得趔趄，捂著臉不敢再喊，隻敢用眼神往樓上瞟。
    王掌櫃這才緩過神，又轉向邱玉香，堆起笑：“香老板，樓上請，我讓後廚給你燉鍋雞湯？”
    “罷了，”邱玉香轉身就往外走，帕子往肩上一甩，“你這來‘報喪’的了，我就不礙眼了。走了。”
    “慢走啊香老板！”王掌櫃欠著身子送，直到門簾落下，他臉上的笑瞬間垮了，拽著夥計就往櫃台後鑽，壓低聲音：“咋了？”
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