吉林將軍府的議事廳裏，燭火在銅製燈座上明明滅滅，映著蘇和泰沉鬱的臉。案上攤著兩封文書，一封是佟世功呈報的戰報——江榮廷麾下民團生擒匪首老東風，繳械三百餘，蕩平其盤踞的桃兒山巢穴；另一封則是左營統領的辯解，字裏行間盡是推諉，隻說“民團奮勇，官軍策應得力”。
    “哼，策應？”蘇和泰將文書掃到一邊，茶盞重重頓在案上，“若不是江榮廷的人追著老東風打，這群廢物怕是還在林子裏烤火！”
    佟世功垂手立在一旁，見將軍動怒，忙躬身道：“江榮廷此次確實出力甚巨。老東風為禍吉林西境三年，官軍圍剿兩次皆損兵折將，如今被他一戰擒獲，足見其民團戰力。依卑職看……”
    “你想說什麽？”蘇和泰抬眼，目光如刀，“想說他江榮廷比朝廷的經製兵還管用？”
    “卑職不敢。”佟世功額角沁出細汗，仍硬著頭皮道，“隻是眼下吉林匪患如麻，官軍兵力分散，實在難堪大用。江榮廷在碾子溝根基深厚，民團又悍勇，若能加以籠絡……”
    “籠絡？”蘇和泰冷笑一聲，指尖敲著案上的地圖，“他本就是私采金沙的匪首，沒拿他問罪，已是天大恩典。如今幫著剿了個老東風，倒要我反過來給他好臉色？”
    “將軍明鑒。”佟世功聲音放得更低，“老東風雖滅，可吉林大小綹子還有數十股，其中不乏與官軍勾連者。江榮廷熟悉金溝習性，又與匪類勢同水火，讓他代管碾子溝左近地界，專司征剿金匪，等於替朝廷紮下一根釘子。他若辦好，是朝廷之功；若有差池，再治他私采之罪，名正言順。”
    蘇和泰沉默著撚須，目光落在地圖上“碾子溝”三個字上。他何嚐不知官軍腐敗，剿匪不過是做做樣子，可讓一個“匪首”替朝廷管事，傳出去終究是笑話。
    “你是拿本官的頂戴當玩笑？”蘇和泰猛地抬頭，茶盞在案上磕出輕響，“江榮廷本就是偷金的匪首，委派他去管理，這不等於派黃鼠狼看小雞，越看越稀？”
    “將軍容稟，”佟世功躬身更深，“這江榮廷與尋常匪類不同。他在碾子溝設礦場、開商鋪，立的規矩比官府還嚴，百姓反倒念他的好。尋常匪類隻知劫財，他卻懂得聚攏人心——這樣的人，用好了是利刃，剿了，怕是會逼反金溝數千百姓，到時候更難收拾。”
    “按你說的，給他加官進爵，豈不是更難管束？”蘇和泰眉頭緊鎖，指節叩著桌麵，“到時候他擁兵自重，朝廷反倒成了擺設。”
    “卑職再鬥膽一句。”佟世功湊近半步，聲音壓得如蚊蚋，“世間人等，但凡賞他一頂官帽，他便會真把自己當朝廷的人。那點野性，自會被頂戴花翎收束，乖乖聽調遣。您看那些綠營官，哪個不是先匪後官，如今不也對朝廷搖尾乞憐？”
    蘇和泰望著窗外的旗杆，那杆龍旗在暮色裏耷拉著，像極了他此刻的心情。吉林的爛攤子，剿匪是死路，招安又怕養虎，佟世功的話，竟讓他生出幾分動搖。
    “罷了，就依你。”他終是歎了口氣，“這幾日你便再去碾子溝，給他個‘協辦金溝團練’的虛銜，讓他替朝廷清剿周邊匪患。告訴他，隻要安分，金沙之事暫不追究。”
    佟世功領命退下，剛出將軍府月門，就撞見阿保林站在廊下磨指甲。此人是蘇和泰的親信，素來與他不睦，此刻斜眼瞥著他，皮笑肉不笑：“佟協領這是替江匪求來前程了？”
    佟世功懶得與他爭辯，拱手便要走，卻被阿保林攔住。
    “急什麽，”阿保林慢悠悠道，“我正要去見將軍，說說這江榮廷的事。”
    不多時，阿保林已進了內堂，見蘇和泰正對著戰報出神，忙道：“將軍，您真要信佟世功的鬼話？江榮廷是什麽人？匪首出身，骨子裏的反骨沒剔幹淨！給他官帽，不是縱虎歸山嗎？”
    蘇和泰抬眼：“那依你之見？”
    “佟世功這定然是收了江榮廷的好處，才借著朝廷的名義讓他壯大，無非是想從中牟利。”阿保林湊近了些，聲音陰惻，“依屬下看，不如趁他來吉林領命時，直接扣下。到時候啊，您就等著瞧——”
    他頓了頓，眼裏閃過一絲算計的光：“江榮廷在碾子溝說一不二，底下人早有憋著勁想往上爬的。如今他被咱們扣了，那群金匪還能一條心？要麽作鳥獸散，各自卷了金子跑路；要麽就得爭著搶著當新把總，為了那點地盤、礦脈鬥個你死我活。”
    蘇和泰指尖在茶盞沿摩挲，眉頭微蹙：“你倒說得輕巧，萬一他們擰成一股繩來鬧呢？”
    “將軍放心，”阿保林冷笑一聲，語氣篤定，“江榮廷能鎮住場子，靠的是手裏的槍杆子和這些年的恩威。他一倒，那些想搶位置的，誰肯服誰？姓李的想占東邊礦洞，姓王的想掌民團兵權，不出三日就得打起來。到時候咱們什麽都不用做，隻消隔岸觀火——等他們鬥得兩敗俱傷，再派兵去‘清剿’，順手把那些不聽話的都收拾了，剩下的自然乖乖聽話。”
    他往前湊了湊，聲音壓得更低：“這就叫鷸蚌相爭，漁人獲利。金溝裏的金子、礦場，到頭來還不是咱們說了算？既除了江榮廷這個隱患，又能把碾子溝牢牢攥在手裏，比留著他當刺頭強百倍！”
    蘇和泰攥緊了拳頭，戰報上“民團悍勇”的字眼還在眼前晃，可阿保林說的“內鬥”“漁利”，又像鉤子似的撓著他的心。他想起這些年被匪患磨掉的耐心，終是咬了咬牙：“就這麽辦。你去安排，等江榮廷一到吉林，立刻拿下！”
    燭火跳動，映著他眼底的狠厲，也映著案上那封還未發出的“協辦團練”委任狀，像一張等待獵物落網的網。
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