佟世功走進那座被兵勇看守的宅院時，江榮廷正坐在廊下曬著太陽，手裏捏著顆石子在地上畫著什麽，劉紹辰站在一旁，兩人不知在說些什麽。見佟世功帶著兩個親兵進來，江榮廷慢悠悠起身，拍了拍手上的土，臉上沒什麽表情，倒像是早等著這一天。
    “江把總。”佟世功站在三步開外，雙手背在身後，官靴踩在青石板上，發出沉實的聲響，“將軍有令，念你先前剿匪有功，且查無實據證明你聚眾為匪，著即釋放，回碾子溝安撫部眾。”
    江榮廷抬眼瞧他，嘴角勾了勾：“佟大人親自來傳訊，倒是讓江某受寵若驚。”
    “話得說在前頭。”佟世功往前一步，聲音冷了些，“這不是招安，更不是給你正名。將軍說了，你是暫釋，是讓你回去鎮住那些蠢蠢欲動的人，別把局麵攪得太亂。至於‘管帶’的名分……”他頓了頓，故意加重語氣，“眼下還談不上，朝廷規矩大，不是誰都能穿官袍的。”
    這話戳破了江榮廷先前的念想，卻也在他意料之中。江榮廷臉上反倒露出點笑，拱手作揖，姿態放得極低：“佟協領言重了。江某本就是草莽出身，能得將軍寬宥，撿回這條命，已是天大的恩典，哪敢奢求別的？”
    他抬眼時，目光清亮，帶著幾分恰到好處的懇切：“回去定當約束弟兄，絕不讓碾子溝生亂，也絕不辜負將軍和大人的‘成全’。”
    佟世功盯著他看了片刻，見他語氣裏沒有半分不滿，反倒全是“領情”的意思，心裏那點因沒辦成招安而有的別扭也散了。
    便順著坡往下說：“你能明白就好。記住，安分些，別給本官惹麻煩，也別給將軍添亂。”
    “自然。”江榮廷點頭，眼角的笑紋裏藏著幾分精明，“佟大人放心，江某知道輕重。”
    佟世功不再多言，轉身對親兵道：“撤了看守，讓他們收拾東西，即刻出城。”說罷又看了江榮廷一眼，“馬車已在門外候著，走吧。”
    江榮廷衝劉紹辰使了個眼色，兩人簡單收拾了隨身的包袱，跟著佟世功往外走。經過門崗時，那些兵勇收了槍，眼神裏滿是詫異——前幾日還被當成要犯看管的人，怎麽突然就被放走了？
    坐進馬車裏，劉紹辰才低聲道：“這佟世功，倒還算有點良心。”
    江榮廷掀起車簾一角，望著吉林城的城牆越來越遠，嘴角的笑意深了些：“不是良心，是規矩。他既要當他的官，就得留著咱們這些‘匪’給他墊腳。至於招安……”他放下車簾，眼底閃過一絲銳光，“不急，日子長著呢。”
    馬車軲轆碾過土路，朝著碾子溝的方向去了。江榮廷知道，這一步棋落得不算壞，至少，他能回到自己的地盤上了。
    “回來了，回來了！”
    “榮廷。”吳佳怡快步迎上去，一把攥住他的胳膊，指尖還帶著些微顫抖，“你可嚇死我了。”
    江榮廷拍了拍她的手背，聲音帶著剛歸的暖意：“我知道，我知道。你瞧，我這不是好好回來了嘛。”
    “真的沒傷著？”吳佳怡鬆開手，上上下下打量他，目光掃過衣襟褶皺處都要頓一頓，像是要從布料裏找出些傷痕似的。
    “真沒事，好著呢。”他笑著挺了挺脊背。
    “把總！”劉寶子幾人圍上來，臉上的焦灼還沒褪盡。
    江榮廷轉向他們，語氣沉了沉：“各位兄弟，辛苦你們了。紹辰早就算準了，官府扣我，圖的是金幫的忌憚，不是我江榮廷這條命。這邊隻要立龐義為把總，官府一看按下葫蘆起了瓢，便知殺我沒用，自然會放我——這都是紹辰的好主意，是我沒安排周全。”
    “是我差點攪了局。”吳佳怡垂了垂眼，語氣裏帶著懊惱。
    “也算我一個。”朱順緊跟著道。
    龐義撓了撓頭，憨聲憨氣的：“還有我。先前我還說要發兵吉林城，現在想想，老朱說得對。真要是動了兵，哪是救你，分明是把你往絕路上推。”
    江榮廷朗聲笑起來：“哈哈哈，這可不光是救我害我的事。咱立金幫，為的是啥？是保土安民，不是跟朝廷硬碰硬。真要是發兵吉林，這事的性質可就變了。”他頓了頓，轉問，“我跟紹辰回來的路上聽說，大哥回來了？”
    “回來了。”有人應道。
    劉紹辰摸著下巴琢磨：“宋大哥淡出江湖後就沒了音訊，偏在這時候回來，也太巧了。”
    “啥巧不巧的？”江榮廷眼裏亮起來，揚聲笑道，“這是老天要幫咱們！”
    “把總，可不是天助。”馬祥插話，“是宋大哥早有安排。他的行蹤，隻有香姐知道——他說過，真有急事，務必找他。咱們誰都不清楚，宋大哥最信香姐了。”
    江榮廷收了笑，正色道：“那正好，咱們這就去見宋大哥。”
    “走！”
    一行人往總會去，腳步輕快，誰都沒留意到，空氣中飄著一縷若有若無的沉鬱。
    總會內室裏，隻有春梅姑娘一個人坐著。她就那麽支著肘，指尖搭在桌邊，兩眼放空，不知望著窗欞上的蛛網還是牆角的陰影，像尊失了魂的木偶。身下的椅子涼透了，她卻渾然不覺，隻守著裏屋那張床——床上，是宋把頭早已冷透的身子。
    “嫂子。”江榮廷推門進來，聲音帶著笑意。
    春梅緩緩抬眼，眸子裏沒什麽光，隻輕輕“嗯”了一聲：“你回來了。”
    “回來了。”江榮廷往內屋望了望，急切地問，“嫂子，我大哥他……咋樣了？”
    春梅嘴唇動了動，沒說出話來，喉間先滾出一聲壓抑的嗚咽。那哭聲像根細針，猛地紮進江榮廷心裏。
    他心裏一沉，快步走到床邊，單膝跪下，掀起床簾一角，輕聲喚：“大哥，榮廷回來了。”
    簾內靜悄悄的。
    “大哥？”他又喚一聲，聲音裏帶上了不易察覺的慌。
    還是沒回應。
    春梅的哭聲越來越響，像積壓了許久的雨，終於衝破了雲層。江榮廷猛地掀開床簾——
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