朱順看向江榮廷：“把總，你信舒淇？”
    “信一半，防一半，”江榮廷沉聲道，“先讓紹辰去趟寧古塔，問問舒淇這事該怎麽弄。要是蘇和泰那邊點頭，咱再談具體章程——編製怎麽定，糧餉怎麽發，弟兄們的家眷如何安置，都得一條條寫進文書裏，少一條都不行。”
    他站起身，目光掃過眼前幾張熟悉的臉，聲音裏帶著股豁出去的勁：“咱弟兄們扛槍拚命，不是為了當官發財，就圖在這關外能活下去，活得像個人樣。舒淇既然指了這條路，咱就得試試。成了，弟兄們有個正經歸宿；不成，大不了咱退回碾子溝，憑咱手裏的槍杆子，誰也別想欺負到頭上！”
    龐義先點了頭，粗聲道：“大哥心裏有數，咱跟著走就是。”
    範老三、朱順、劉寶子跟著應和，幾人相視一眼，眼裏都透著股同生共死的篤定。
    會房外，碾子溝的街麵上，糧行的夥計正往大青溝送糧食，學堂裏的讀書聲朗朗傳出，鐵匠鋪的錘聲依舊響亮。沒人知道，一場關乎所有人命運的決定，已在這青磚院裏悄然定下。而關外的風，似乎也帶著些不一樣的意味，卷著遠處的炊煙，往寧古塔的方向飄去。
    劉紹辰帶著江榮廷的親筆信，在第三日清晨出了碾子溝。朔風卷著雪沫子打在臉上，他把狐皮帽簷往下壓了壓，身後跟著兩個精壯的團勇，馬背上馱著個沉甸甸的木箱——裏麵是五千兩銀子，用棉絮裹得嚴實，外頭看著倒像些尋常貨物。
    “劉先生，過了前麵那道卡子，就屬寧古塔地界了。”打頭的團勇勒住馬，指著遠處山口的木柵欄。那裏插著清軍的旗號，幾個兵丁正縮在避風處烤火。
    劉紹辰點點頭，從懷裏摸出張路引，上麵蓋著江榮廷的私印，另有塊黃銅腰牌，正麵刻著“寧古塔副都統衙門”，背麵是個“舒”字，正是舒淇臨走時留下的隨身腰牌。“別緊張，按舒都統的安排來。”
    到了卡子前，兵丁們果然上前來盤查。為首的隊官瞥了眼路引，又接過那腰牌，掂量著成色，見上麵的刻痕與都統衙門的腰牌樣式分毫不差，臉上的警惕頓時散了，咧嘴笑道：“是碾子溝來的先生？舒大人早有吩咐，您請過。”說著揮手讓兵丁挪開柵欄，連馬背上的箱子都沒開箱檢查。
    劉紹辰心裏踏實了些。連這小小的卡子舒淇都提前打了招呼，看來招安的事，對方是真心在推進。
    進了寧古塔城，街市比碾子溝繁華得多。青石板路上車轍縱橫，兩旁商號林立，連吆喝聲都帶著股官話的調子。舒淇的官署在城中心，是座不算闊氣的四合院，門口的兵丁見了劉紹辰手裏的腰牌，直接領著往裏走。
    正房裏，舒淇正對著張輿圖琢磨，見劉紹辰進來，立刻起身相迎：“劉先生一路辛苦！快坐，上茶！”
    劉紹辰拱手行禮，開門見山：“舒都統，我們把總讓我來給您回話——招安的事，他願按您說的章程，試著走一趟。”說著從懷裏掏出江榮廷的親筆信，雙手遞過去。
    舒淇接過信，匆匆看了一遍，眉頭舒展不少：“江把總是個明白人。我就說嘛，大丈夫當為家國出力，總困在山溝裏不是長久之計。”
    劉紹辰示意團勇打開木箱，露出裏麵碼得整整齊齊的現銀。“這點心意，是把總讓我帶給都統的。五千兩，不成敬意，權當給弟兄們添些過冬的衣裳。”
    舒淇看了眼銀子，臉色卻沉了下來：“劉先生這是做什麽？”
    “都統您也知道，”劉紹辰賠著笑，“咱們金幫都是粗人，不懂官場規矩，這點錢……”
    “錢你帶回去。”舒淇打斷他，語氣斬釘截鐵，“北溝一戰，江把總救了我和麾下百十號弟兄的命，這份情，五千兩金子都換不來。我舒淇若貪這點錢，昨日北溝戰場上就不會跟弟兄們一起拚命了！”
    他把銀票往劉紹辰麵前推了推：“招安是公事，也是為了關外的安穩，不是交易。江把總信我，我就不能讓他寒心。”
    劉紹辰沒想到舒淇如此剛直，一時倒有些局促，隻好讓團勇把箱子合上：“都統高義，劉某回去定當稟明把總。”
    “這就對了。”舒淇臉色緩和下來，給劉紹辰斟了杯茶，“你們的顧慮我懂。實話說，我能拍板的，隻有一條——歸順後，你部人馬原封不動，仍由江把總統領，編製都能保住。至於糧餉、駐地、軍械這些，我說了不算，得報吉林將軍府批準。”
    他指著桌上一張素箋：“我已擬了個大致文書，把這點寫清楚了。蘇將軍那邊，我會親自遞帖說明。”
    劉紹辰心裏一動：“不知蘇將軍那邊……”
    舒淇歎了口氣，端起茶杯抿了口：“蘇將軍是個謹慎人，對你們這支部隊，既想用，又怕製不住。他身邊最得信的是他的幕僚李茂文，這人是他的同鄉，掌管文案，蘇將軍的奏折十有八九都經他的手，說話分量極重。想讓文書順順當當批下來，李幕僚那裏，少不得要打點。”
    他頓了頓，聲音壓低些：“更要緊的是他那位如夫人，姓柳，蘇州人，極受寵。蘇將軍的心思，十有八九都聽她的。這位柳夫人不愛那些虛頭巴腦的玩意兒，偏喜實打實的金銀首飾，成色越足、分量越重，她越上心。去年有個參商想承包官山，就是給她送了滿滿一箱赤金首飾，這事才成的。”
    劉紹辰皺起眉：“依都統看，這兩處打點，大約需要多少？”
    “李幕僚那邊，最少五千兩。”舒淇掰著手指頭算，“他看著清廉，實則貪得很，去年佟世功想挪筆軍餉，就是給他送了六千兩，才把賬做平的。至於柳夫人，一萬兩怕是打不住——她要的是足金實銀，少了拿不出手，也入不了她的眼。”
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