夜色漫進龍脖子溝時，屯子裏的動靜漸漸沉了下去。江榮廷推開自家院門，就見窗紙上映著吳佳怡的身影，手裏正縫補著什麽，昏黃的油燈把影子拉得溫厚。
    “回來了？”吳佳怡聽見動靜，掀簾迎出來，“今日風大，凍著了吧？我燉了薑湯。”
    江榮廷在炕沿坐下，接過薑湯喝了一口，辣意剛漫開，便開口道：“昨日北溝那仗，你猜咱救的是誰？竟是寧古塔副都統，舒淇。”
    吳佳怡手上的針線頓了頓，眼裏閃過點訝異：“朝廷的命官？怎麽會陷在那兒？”
    “聽他說，是帶隊伍巡查卡倫，沒防著白熊匪幫設伏。”江榮廷放下碗，指尖在炕桌上輕輕敲著，“那舒淇倒是條漢子，坡上龍旗快倒時，他親自攥著旗杆往前衝。”
    吳佳怡重新拿起針線，嘴角彎了彎：“能讓你說‘漢子’，想必不是尋常官爺。”
    “確是敞亮人。”江榮廷想起白日裏的對話，語氣沉了沉，“今天他跟我說了樁事——招安。說朝廷正用人，咱這民團若編入正規軍，弟兄們能得個正經名分，他還說，若真要走這條路，他能保咱周全。”
    吳佳怡穿針的手停了，抬眼望他：“你怎麽想？”
    “我心裏打鼓。”江榮廷眉頭皺起來，“蘇和泰把我關在靜園，若不是大哥帶著人逼過來，怕是難活著回來。官府的話，能信嗎？”
    “那你覺得舒淇這人如何？”吳佳怡沒接他的話，反倒追問。
    “戰場上衝在最前，對弟兄們也沒擺官架子。”江榮廷想了想，“昨日他說保咱們周全時，眼神倒不像是假的。”
    “那你怕的，是官府這兩個字，還是具體哪個人？”吳佳怡目光清亮，“吉林的蘇和泰貪權，寧古塔的舒淇尚義，這就像咱金幫裏，有許金龍那樣的惡霸，也有宋大哥這樣的好人，不能一概而論。”
    江榮廷沉默了。他知道吳佳怡說得在理，可心裏那道坎總過不去。
    “這些日子，我去那邊看弟兄們家眷時，”吳佳怡歎了口氣，“見孩子們在臨時搭的學堂念書，娘們湊在一塊兒搓麻繩，日子看著安穩，可我總瞧著懸。你想過沒有？這安穩是靠著你手裏的槍杆子撐著的。朝廷能容咱們在這兒采金、練兵嗎？開春的時候佟世功來二道河子，若不是劉紹辰用金沙打點，他能帶兵退走？”
    她放下針線，往前湊了湊：“弟兄們跟著你，不是為了當一輩子山大王。咱們在碾子溝做得再好，在官府眼裏，終究是‘私設民團’，哪天他們騰出手來，這金溝說不準就成了第二個八麵城。”
    江榮廷的心猛地一沉。吳佳怡說的，都是他沒敢深想的事。他總想著守住這方天地，卻忘了這天地外頭，還有更大的風浪。
    “招安了，弟兄們就能脫下‘匪’的名頭，”吳佳怡的聲音軟下來，帶著懇切，“就算不能個個當官，至少能堂堂正正做人。將來孩子們走出去，說爹是保家衛國的兵，不比說爹是金溝裏的把頭強？舒淇說關外不寧，俄人倭寇都盯著這塊地，咱們若能借著朝廷的名分，守著這關外的土，才算真的對得起弟兄們。”
    油燈劈啪爆了個燈花，照亮江榮廷臉上的猶豫。他想起北溝戰場上，清軍旗手攥著殘破龍旗不肯鬆手的模樣，想起舒淇說“都是中國人”時的眼神，想起弟兄們跟著他殺許金龍、鬥李占奎，不是為了鬥狠，隻是想活下去。
    “你說得對，”他終於開口，聲音裏帶著釋然，“我總想著自己吃過的虧，倒忘了弟兄們的將來。這事，該好好盤算盤算。”
    吳佳怡笑了，拿起薑湯碗遞給他：“再喝點，暖暖身子。明日先送舒都統回去，咱們從長計議。”
    第二日天剛亮，舒淇便要啟程回寧古塔。江榮廷領著龐義、劉紹辰送到溝口，舒淇翻身上馬，又回頭道：“江把總，我在寧古塔備著好酒，等你消息。”
    “舒都統保重，”江榮廷拱手，“不出半月，我定給你個回話。”
    看著清軍的隊伍消失在山道盡頭，江榮廷轉身對身後兩人道：“去通知朱順、範老三、劉寶子，半個時辰後，會房議事。”
    金幫總會的會房裏，劉紹辰捧著個賬本，見江榮廷進來，率先起身；範老三剛從大青溝趕回來，身上還帶著礦砂的寒氣；劉寶子撓著頭皮，眼神裏帶著好奇；龐義和朱順分坐兩側，神色肅穆。
    “今日叫各位來，是說招安的事，”江榮廷開門見山，將舒淇的提議說了一遍，“舒都統承諾，若咱們想歸順朝廷，他會上書蘇和泰。”
    話音剛落，劉寶子先開了口：“把總，咱現在不是挺好？有吃有喝，不用看官府臉色，招安了還得聽他們瞎指揮，劃算嗎？”
    範老三一直沒說話，這時猛地拍了下桌子：“我怕的是蘇和泰說翻臉就翻臉，若招安後他們卸磨殺驢，弟兄們的命咋辦？”
    朱順皺著眉，緩緩道：“三哥的顧慮得防著。但舒都統這人，北溝一戰我看在眼裏，不像背信棄義之輩。關鍵是，招安後咱們能得到啥，又得舍啥。”
    眾人的目光都落在江榮廷身上，等著他拿主意。
    江榮廷看向劉紹辰：“紹辰，怎麽看？”
    劉紹辰放下賬本，清了清嗓子：“各位當家，依我看，招安是遲早的事。咱們現在有一千多弟兄，兵強馬壯，碾子溝年產金九萬兩，這在朝廷眼裏，既是實力，也是隱患。與其等他們派兵來剿，不如主動歸順，占個先機。”
    他頓了頓，繼續道：“舒都統說的很實在——保留編製，把總統領。這意味著咱們兵權還在手裏，隻是換了個名頭。有了朝廷的名分，咱們采金、經商，稅吏不敢亂伸手；跟俄人、倭寇打交道，也師出有名。”
    範老三仍有些猶豫：“那咱跟官府打交道，總得受氣吧？”
    “受氣也比被圍剿強，”劉紹辰笑了笑，“就像咱金幫立規矩，總得有個章法。朝廷再亂，也比當‘匪’強——至少弟兄們的家眷能光明正大地走出去，孩子們能去府城念書。”
    這話戳中了眾人的軟肋。
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