森木臉上露出意味深長的笑容：“鄙人確實認識一些軍中朋友，有些因傷或期滿退役。他們對滿洲的氣候和環境也還算適應。隻是…”他拖長了語調，“讓他們離開本土，遠赴您的…碾子溝，教授軍事技能，這其中的風險和政策上的考量…”
    劉紹辰適時接話，語氣謙和卻不容置疑：“森木先生，風險與收益總是並存的。我家分統誠心求教，意在保境安民，維護地方秩序。屆時，無論是裝備補充還是其他合作，需求自然會增加。至於政策…如今日俄和平，商貿往來日益頻繁，民間聘請幾位技術顧問，指導礦業護衛訓練，想必政府也不會過多幹涉吧？畢竟，這對雙方都是有利的事情。”
    森木哈哈笑了起來，拿起茶杯抿了一口：“劉先生真是能言善辯。不錯，增進友誼，擴大合作，一直是鄙人所願。”他放下茶杯，身體微微前傾，看向江榮廷，“江大人，您需要多少人？”
    “八個人。”江榮廷伸出拇指和食指，“要有一名炮兵教官。一個總教官，其餘的要懂步兵操典、戰術指揮。都要有真本事，不要混飯吃的。”
    “八名…還包括炮兵…”森木沉吟片刻，似乎在計算著什麽，“報酬方麵…”
    “每人每月二百兩白銀。”江榮廷直接開價，“包食宿。來回的路費我出。表現好，另有賞金。但他們得簽契約，一年為期，期間必須盡心教導，遵守我碾子溝的規矩，不該問的不問，不該去的地方不去。”
    森木眼中精光一閃，顯然對這個價格極為滿意。他臉上的笑容更盛：“江分統真是爽快！既然如此，鄙人若再推辭，就顯得不夠朋友了。好！這件事，包在鄙人身上！”
    他拍了拍手，一名侍者應聲而入。森木用日語低聲吩咐了幾句，侍者鞠躬退下。不一會兒，取來了紙筆硯台。
    “我們可以先草擬一個意向。”森木提起筆，“我會盡快聯係國內，挑選合適的人選。他們都是最優秀的軍人，一定會讓江分統滿意。預計兩個月內，人員即可抵達大連港，再由貴方派人接應前往碾子溝。您看如何？”
    江榮廷與劉紹辰對視一眼，點了點頭：“可以。具體細節，你和劉先生敲定。契約要寫清楚，雙方的權利義務，尤其是保密條款，絕不能含糊。”
    “這是自然。”森木欣然應允，筆下已經開始書寫。
    看著森木伏案書寫的身影，江榮廷心中百感交集。學習東洋之術，是強兵之道，但也無疑會加深與日本勢力的糾葛。然而，放眼四顧，北方的俄國狼子野心未泯，國內的官場傾軋不斷，身邊的土匪胡子時窺伺，沒有更強的力量，一切都是空談。
    他端起已經微涼的茶，一飲而盡。茶水苦澀，卻仿佛帶著一絲回甘。
    “森木先生，”他忽然開口，“你的人，最好真像你說的那麽有本事。”
    森木抬起頭，目光深邃而自信：“江分統放心。大日本帝國的軍人，從來都是最優秀的。他們一定會為您打造出一支…真正的強軍。”
    江榮廷不再說話，隻是目光投向窗外吉林城的街景。熙熙攘攘的人流中，似乎已經能看到未來那八名日本教官的身影，他們將帶來的，是碾子溝脫胎換骨的機遇，還是引狼入室的禍端？
    森木落下最後一筆，將草擬好的文書推向劉紹辰，臉上帶著商人達成一筆大生意後的滿意笑容：“劉先生，請過目。若無異議，我們就算達成約定了。”
    劉紹辰仔細審閱著條文，江榮廷則深吸了一口氣，握緊了拳頭。
    這一步，成了。
    從吉林城回到碾子溝，江榮廷心頭那點因森木答應派遣教官而燃起的火苗並未熄滅，反而燒得更旺，催動著他的思緒向更遠處延伸。
    軍事上的革新隻是強健一支臂膀，另一支臂膀——碾子溝立身的根本，金場——也必須跟上。校場上的操練聲不絕，而遠處山溝裏傳來的沉悶鑿石聲，卻依舊帶著祖輩傳下來的、效率低下的疲憊。
    他特意叫來了趙亮。如今的趙亮早已不是當年那個需要付老把頭嗬護的年輕人，經年的曆練使他眉宇間多了份沉穩自信。
    “亮子，坐。”江榮廷指著書房裏的椅子，桌上攤開著幾張粗糙的金溝礦脈草圖。
    “分統，您找我。”趙亮恭敬坐下，目光掃過圖紙，便知是與金場有關。
    “嗯。”江榮廷手指點著圖紙上一處標記為“老井”的位置，“咱們現在這挖法，太慢，太險，全憑弟兄們一把子力氣和老天爺賞飯吃。這辦法，老了。”
    趙亮點頭，深有感觸：“確實。土井子容易塌，排水也難，一到雨季就提心吊膽。刨出來的礦石，全靠人力砸碎、水衝，好些金粒子就跟著廢石頭沙子一起衝走了，可惜得很。要是能有些趁手的家夥事……”
    “對！就是家夥事！”江榮廷眼睛一亮，“我去吉林這趟聽說西洋人開礦，都用機器。鐵做的大家夥，能鑽深井，能碎大石，還能用化學藥水把金子從礦石裏洗出來，又快又省力，出金率還高。”
    他站起身，踱了兩步，“別人去，我怕被洋人用些過時的玩意兒糊弄了。你帶上兩個機靈弟兄，去一趟哈爾濱，找陳掌櫃，他人頭熟，門路廣。讓他引薦，找個靠譜的洋行接洽，仔細問問，看看他們都有什麽先進的采礦設備。”
    他的目光轉回趙亮身上，充滿了信任：“不急著定下來。你先去看，去問，把機器的功用、價錢，還有怎麽運過來，怎麽安裝，用了之後能省多少人力、多出多少金子，都給我打聽清楚了。尤其是後續的維護和零件，洋人的東西精巧，但也嬌貴，別買了回來成了擺設。”
    趙亮聽得心潮澎湃，他深知這趟差事的分量，這是關乎碾子溝根基未來的大事。他立刻起身，抱拳鄭重道：“分統放心！亮子一定把這事辦妥帖了。必定把洋人的機器弄明白，絕不叫咱們花了冤枉錢！”
    “好！”江榮廷用力拍拍他的肩膀，“需要的費用，去賬房支取。準備一下，盡早動身。”
    趙亮領命而去，腳步堅定。江榮廷看著他離開的背影，心中稍安，改革的另一隻輪子，總算也開始推動了。
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